QUATRIÈME MÉMOIRE

]>• PûiflueBce àt âges awr les idées et §mr les

fNffWifr/toii. — Tout est sans cesse en mouvement dans la natwiv : Unis los corps sont dans une continuelle fluctuation. Leurs olomonls s<* ooml>inen( et se dtvom|x>sont : ils revêtent successivenuMïl millo fonuos fudtivos : et ces niêUimorpli«>>**s , suite néces- ^^uùxMt'uncai Uonquîn i^l jamais >u>|iend ne , en renouvellent à leur tiHir Itv oausos. «»ï i>Mi>or\ent Toi ernoî le jeunesse de luoivers.

^Hir i^Hi q«\^« y rt^t^vb.isso . il esl aise do sentir que tout mou- N^^^hMU en;r;\:î>o «h\ supjvs<^ dosîriK".i.>n et ivpnxiuolion : que les iNM>.ÎUK^)s ^tt^i\M^>> t^,ï: <e <^^\*^,;:^«^^.t e: renaissent . doivent changer ^ oU,K}uo ^n>4^^ïM : *j.; \\\^ î>o s-î^r-^n^r-t ch.-r.jTer. sans imprimer de UMuxNÂUX A^ryK^j<s,>.,>^ ^rtxy; .>-j,t „-:os q..; s) rajp^rîenl; qu'enfin, si i *^\ |VMï\,..i î'ï^.^r^vnx- r..^ :>:"i^;^rl î:» .:os ?es oirc- «stances de ces ph.^v.Nx, M>,\\N>j>.^x^N5, ^ ^^ ^vr^vc.^-^T.: ks e:res divers, là CTande IN «i.r.v ,v Kv,r î-^r^^ro ei àr lo .r t-\.> or^-*? se» tr Xîveraît peut-être ^^>^ '."s Âss.^; o<v' ;»V^,,^-^;^r: nf^*» )r . :,i?T!.i ni-Tiio Teiôslence et la n,<;,,i;v tV K^, .> ^'*^^,>vr.> cun-iioiji ros er h j^niais c :»uvertes d'un

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h t,x.>Mv,\.v"^*''''*"*'^ ^^^'^ >«.^in,>v ^. , (^' x-Tînsenihlahleinent dans ^'^' 'ssv ,v. l'vi^W.'^.''''' n^v^i^v^^v Vr^ ouf .n insiste le principal

t )M ov^r r ^,M xo'^î^N.vTiAn- rtî^î^r-vntenr «ffcette

immense variété de combinaisons , que le mouvement reproducteur affecte , on reconnaît bientôt que certains procédés , plus ou moins généraux , les ramènent toutes à des chefs communs , que cerl aines différences essentielles et constantes les distinguent et les classent. Les compositions et décompositions des corps qu'on peut appeler chimiques , se font suivant des lois infiniment moins simples que celles de l'attraction des grandes masses; les êtres organisés existent et se conservent suivant des lois plus savantes que celles des attractions électives : et du végétal à Tanimal-, quoique Tun et lautre obéissent à des forces qui ne sont proprement ni mécaniques, ni chimiques , il est encore des différences si générales et si mar-quées , que c'est la main de la nature elle-même qui semble les avoir distinguées dans les tableaux de la science ; enfin , entre le végétal et le végétal , entre l'animal et l'animal , on aperçoit des nuances et des degrés qui ne permettent point de confondre les êtres que leurs caractères principaux ont placés dans* le voisinage le plus immédiat.

Dans les plantes même , dont l'organisation est la plus grossière ou la plus simple , on observe déjà des forces exclusivement pro* près aux corps organisés : on remarque dans les produits des différentes parties de ces plantes , plusieurs traits distinctifs absolument étrangers à la nature animale. Quelques animaux, dont Torganisation semble à peine ébauchée , offrent néanmoins , dans cet état informe , certains phénomènes , ou certains résultats particuliers qui n'appartiennent qu'à la nature sensible.

C'est dans les végétaux que la gomme ou le mucilage commence à se montrer. En passant dans les animaux qui vivent d'herbes, de grains ou de fruits, et dont il forme la véritable ou du moins la principale nourriture , le mucilage (i ) éprouve un nouveau degré d'élaboration ; il se transforme en gélatine , en suc rouqueux, en lymphe coagulable et fibreuse. Par l'action des vaisseaux de la plante , par le mélange de l'air et des autres gaz , en un mot , par l'effet de cette suite de phénomènes compris sous le nom de vé^ 0étattor» , le mucilage devient susceptible de s'organiser, d'abord en tissu spongieux , ensuite en fibres ligneuses , eu écorce , en feuilles, etc.; dans les opérations qui constituent la vie animale, la gélatine élaborée à différents degrés s'organise , d'abord en tissu cellulaire , ensuite en fibres vivantes , en vaisseaux , en parties os-

(1) Je ne parle point ici des guz, donl lu miicila;;c n'est vraisembliiblenieiit lui* même qu'un prodnit i^arliculier l leur furmalion « leurs combinaisons , leur manière de se conduire duns lus corps organises , ne uuiis sont pas encore asses connues pour lue nous puissions luUaclier ces divers (iliciiumèues ù des principes ge'ncruux et couslanls.

sewses : de sorte , qu'à côté d'un phénomène végétatif, on pourrait presque toujours placer le phénomène analogue que l'animalisatioa présente.

En examinant le mucilage , on voit qu*il a , par sa nature , une forte tendance à la coagulation. Sitôt que l'eau, qui le tient si facilement dissous et suspendu entre ses molécules , vient à lui manquer, il se rapproche et s'épaissit. Si la dissipation de l'eau s'est faite d'une manière rapide, le résidu muqueux ne forme qu'un magma confus et sans régularité. Mais quand le mucilage perd l'humidité surabondante par une évaporation graduelle , on découvre çà et là dans son sein des stries allongées qui se croisent ; et l'on ne tarde pas à s'apercevoir que ces stries,. en se multipliant et se rapprochant , transforment le mélange en un corps assez régulier, divisé par locules , ou par rayons , dont les cloisons transparentes peuvent aisément être aperçues au microscope.

Tels sont les premiers matériaux dû végétal.

Maintenant, si l'on observe la gélatine dans des circonstances analogues , on verra que sa tendance à se coaguler est encore plus forte que celle du mucilage. Combinée , ou simplement mêlée avec la fibrine ( qui n'est elle-même qu'une de ses formes nouvelles), elle s'organise directement en fibres, plus ou moins tenaces, suivant la température plus ou moins élevée qui produit l'évaporation de son humidité surabondante : et leur entrelacement , assez semblable en apparence , à celui des filaments mucilagineux , est d'autant plus régulier, que l'expérience est conduite avec plus de lenteur et de repos.

Tels sont les premiers matériaux de l'animal.

Nous avons dit que les produits végétaux ont des caractères qui ne se trouvent point dans le règne minéral ; que les produits des matières animales diffèrent essentiellement de ceux des parties fournies par les plantes. Les diverses combinaisons des gaz répandus dans le sein de la nature , et la production de certains gaz particuliers qui paraissent résulter du développement des corps organiques, paraissent aussi déterminer ces différences. Nous devons cependant observer que dans quelques plantes , dont la saveur piquante et vive plaît en général aux animaux , et qui peuvent devenir des remèdes utiles pour eux , dans les cas d'affaiblissement des forces assimilatrices , on découvre déjà quelques traces du gaz qu'ils sont regardés comme exclusivement propres à former ; gaz que la décomposition dégage en si grande abondance de l'intime structure de leurs parties. Dans d'autres végétaux , ou plutôt dans leurs graines , dont les peuples civilisés tirent une grande partie de

INFLUENCE DES AGES SUtt LES IDÉES. 161

leur nourriture, la chimie a démontré l'existence d'un gluten , qui se rapproche singulièrement de la fibrine animale. Dépouillé d'un amalgame purement gommeux , ou amylacé , qui le masque , le pénètre et le divise, ce gluten présente Taspect d'une membrane animale ridée et flottante : ses fibres tenaces se prêtent à tous les efforts : elles obéissent à la main , et s'allongent sans peine : rendues à elles-mêmes , elles se retirent vivement , et reprennent leur première forme ; enfin ,. pour compléter la ressemblance , elles contractent eu peu de temps l'odeur propre aux débris des animaux , et la chimie en retire les mêmes gaz.

Mais ces observations , dont il est absolument nécessaire de tenir compte , n'empêchent pas qu'on ne puisse toujours distinguer les matériaux (l) et les produits affectés à ces deux grandes divisions des corps organisés ; rapprochées par des nuances , elles n'en sont pas moins séparées l'une de l'autre par des caractères essentiels ; quoique d'ailleurs ces points de contact , s'ils peuvent être multi-% plies par l'observateur entre le végétal et le minéral , doivent servir peut-être un jour à développer le mystère de l'organisation.

Le mucilage a donc la propriété de s'épaissir et de former des fibres plus ou moins fermes et souples , suivant les circonstances où il se rencontre ; la gélatine et la fibrine animales ont la propriété de former des fibres et des membranes d'une ténacité, d'une élasticité, d'une souplesse beaucoup plus remarquables et plus constantes encore Cependant il n'y a point une plante dans la goutte de mucilage qui s'épaissit ; il n'y a point un animal dans la goutte de gélatine qui devient cellulaire , ou dans la fibrine fluide qui devient fibre musculaire. D'où vient donc cette vie particulière dont l'une et l'autre peuvent être animées jusque dans leurs derniers éléments?

Quelque idée qu'on adopte sur la nature de la cause qui détermine l'organisation des végétaux et des animaux, ou sur les conditions nécessaires à leur production et à leur développement , on ne peut s'empêcher d'admettre un principe ou une faculté (i) vivifiante

'^1) t)ii moins, les niuleiiiiiix r|ui se rclircnl de ces uicnics corps décomposes, cl Ine nous avons pu soiuncUre si dos obscrvulious re'giilicrcs, à des cxpëricntcs iiieln"diqiics et coiiclasinte.i.

'^«1 frinvifie ci J'ncttllé sont dc-s mots dont le seus n'a rien du piccîs; je le sat.« •ropbieu. An res c, jeu'eiilends par lu que la comlitionsans liiqiifllc les phrnomcnci |ii-opi-««suux diMereiiis corps organisés ne sniiraieiil avoir lieu. Je suis snrluiil hicii '"iti Je vouloir co'jclnic airuniiitivemeul de ces phenoniènis l'cx-slence d'nn être Parliriilipr^ reinplissmil les fonctions de principe , cl commnniquant aux corps 1rs propiiétrs dont leurs fonctions rcîinllent. I.a langue des sciences melupliysiqucs *"""ai| lii'soin d"ciio icî'aile prcsqne eu entier : mais nous n'avons paà encore assez ^'Cwiui Iciir svstèiiic generiil pour lenler avec sncrès celle relornie. Tâchons du Uioins de uonspayer iiiuliiellenienl de lU'ls le nioin- el le pins r;.rc ni pos-^ibli;.

que la nature fixe dans les germes ou répand dans les liqueurs séminales. Gomme c'est ici l'opération la plus étonnante de toutes celles qu'offre l'étude de l'univers , les circonstances en sontextrè^ mement délicates et compliquées ; elles restent couvertes d'un voile mystérieux , et l'on n'a pu jusqu'à présent en saisir que les apparences les plus grossières. Mais nous savons que dans beaucoup de plantes et dans la plupart des animaux , la matière de leurs premiers rudiments , ou leurs premiers rudiments eux-mêmes , déjà tout formés , existent à part de la cause qui doit leur donner la vie , c'est-à-dire de la matière prolifique qui en contient le principe. Cette dernière matière, en s'unissantà la précédente , forme avec elle une combinaison d'une durée quelconque , déterminée par les circonstances elles-mêmes. Dans le végétal , elle s'attache à des organes peu connus , mais qui font certainement ensuite, partie de l'écorce ; dans l'animal , elle s'identifie au système nerveux , et de là- elle exerce son influence sur tout le corps pendant le temps que dure la combinaison ou que rien n'empêche l'action des organes vitaux.

L'observation des phénomènes qui suivent l'amputation des parties susceptibles de se régénérer chez différents animaux ; l'histoire mieux connue de la suppuration , de la formation des cicatrices , de la reproduction des os ; les recherches sur le corium du sang et sur l'organe cellulaire ; enfin , l'examen plus attentif des coagulations lymphatiques-membraneuses qui recouvrent souvent les viscères dans les inflammations mortelles , ont fait voir que la gélatine et la fibrine sont la véritable matière des membranes., d'où se forment ensuite les vaisseaux , les glandes , les enveloppes des nerfs , etc. , qu'elles contiennent les principes des fibres musculaires , et ceux môme de l'ossification ; et s'il est vrai, comme je crois l'avoir porté ailleurs à un assez haut degré de vraisemblance , que la fibre musculaire organisée soit produite par la combinaison de la pulpe nerveuse et du tissu cellulaire (1) , réunis et transformés l'un et l'autre dans leur mélange , les éléments des corps animés se réduisent à la gélatine simple ou fibreuse , et à la partie médullaire des nerfs. Quoi qu'il en soit , au reste, de ce point de doctrine , comme l'état des muscles se rapporte toujours à celui des autres parties qui sont évidemment formées de tissu cellulaire , les conséquences resteront toujours les mômes relativement à l'objet qui nous occupe , c'est-à-dire relativement aux dispositions physiques des organes dans les différentes époques de la vie et à lin-

(t) I cqiicl , à jon Imir, rst une proUucllon de c«'S mêmes sncs f[ui floUctil dans son sein.

fluencc) directe que ces dispositions exercent sur toutes les fonctions intellectuelles et morales.

Je vous demande pardon , citoyens , de vous arrêter si longtemps sur des idées préliminaires qui paraissent ne pas entrer immédiatement dans notre sujet , je les crois pourtant nécessaires à Tintelligence plus complète de celles que nous allons parcourir rapide* ment.

§ n. — Ainsi donc , dans le tableau successif de Tétat des organes , tout semble pouvoir se réduire à la détermination dQ Tétat du système nerveux et du tissu cellulaire ; et dans le tableau comparatif des variations que subissent les diverses facultés , tout doit pouvoir se ramener à des éléments d'une égale simplicité.

Par les effets de la végétation , le mucilage va s'élaborant chaque j >ur de plus en plus. Dans Tenfance des plantes , il est presque entièrement aqueux : il n'acquiert par le repos qu'une consistance faible et sans ténacité ; sa saveur est à peine sensible , elle se confond avec le goût herbacé commun à toute la nature végétale ; et les sels , les huiles odorantes , et les autres principes actifs ne s'y combinent qu'à mesure que la plante acquiert tout son développement.

Chez les jeunes animaux , la gélatine fibreuse ( I ) semble tenir encore beaucoup du mucilage ; leurs humeurs ont un caractère inerte , insipide , et les décoctions , ou les extraits de leurs parties, singulièrement abondantes en matières muqueuses , subissent une iongae fermentation acide avant de passer à la putréfaction. Ils ont toujours très peu , quelquefois môme ils n'ont point du tout l'odeur propre à l'espèce de l'animal ; ils fournissent une faible quantité des principes ou des gaz ammoniacaux ; en un mot , ils semblent tenir encore à l'état végétal dont ils viennent de sortir , et ils gardent en quelque sorte le môme caractère incertain que te êtres dont ils ont été tirés.

Mais bientôt la vie agit avec une force toujours croissante sur des humeurs qui paraissent presque homogènes dans les différentes espèces vivantes et dans les différentes parties du môme animal ; elle donne à chacune de ces humeurs un caractère particulier ; elle 'es distingue dans les races , dans les individus , dans les organes. Leurs qualités se prononcent chaque jour davantage ; jusqu'à ce

qu'enfin , à raison même de leur exaltation , elles commencent à

(') La fihiinc. je le rëpùle , n'eit , aussi hicn qiio rulbutnine, qti'nne transfor *iaUon du mucilage, cl , si roi» poiil s'exprimer iiiiisi. un iioiivenu degré di: soi î'nimulisat on , dont la miicosilc pure pui-uît êlrc le premier terme.

suu

produire dans les ^lides des contractions trop vives et trop durables . ou que , par suite de leur épaississement , elles les solidifieat de plus en plus et concourent ainsi , avec d'autres causes qui font décliner l'énergie vitale , à précipiter encore sa chute en rendant l'action de ses divers instruments plus tumultueuse ou plus lente et plus pénible.

Dans cette suite d'opérations qui font vivre et développent le végétal et l'animal, l'existence et le bien-être de l'un sont liés à Texistence et au bien-être de l'autre. Le végétal paraît pomper de l'atmosphère certains principes étrangers ou surabondants , très nuisibles à la vie des animaux ; il lui rend au contraire , en grande quantité , l'esi^èce de gaz qui peut être regardé comme Talimeut propre de la flamme vitale (1 ) : et les gaz produits par la respiration des animaux , les émanations qui s'exhalent sans cesse de leurs corps , les produits de leur décomposition, sont précisément oe qu'il > a de plus capable de donner à la végétation toute son énergie et toute son activité (2).

Mais s'il est vrai que les plantes rendent la terre plus habitable pour les animaux , et que les animaux la rendent plus fertile pour les plantes ; s'il est vrai qu'ils se prêtent une nourriture mutuelle , afin de maintenir entre les deux règnes un constant équilibre ; s'il est certain que l'état où les corps animés , en supposant qu'ils fussent seuls et suffisamment nombreux sur le globe , devraient nécessairement mettre à la longue l'atmosphère , soit excessivement défavorable à leur conservation ; d'autre part , les inconvénients attachés au rapprochement et à l'entassement des espèces vivantes H-ffii ^^*^P^"sés par une foule de précieux avantages (3) : et ces différentes es|)èces , en devenant l'aliment les unes des autres, font subir aux sucs animaux des élaborations répétées qui leur donnent une perfection progressive , dont la supériorité des espèces carnassiert^s dépend sans doute à plusieurs égards, co H*^"^ ^i'»« animal à l'autre, la gélatine s'animalise donc eijï'o davantage : comme en passant et repassant par les divers

P»"l»';»Uo.»,|.. ';7JMKM«oncos ile Senoelner sur la vrgrtalio,, oiU prouvj que la •^*J'»u»U „ li,tt„„7';f SU» lelalivcracul a I oxigèue doil rester asse. fuible . saus quoi

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nntuuliuas uiiiii2iil«s

systèmes d'organes dans le même individu , son assimilation aux différentes humeurs , ou ses diverses transformations deviennent plus entières et plus parfaites. Ainsi l'homme, qui peut vivre de presque toutes les espèces , semble dire aux animaux frugivores : Préparez pour moi les sucs des plantes qtie mon faible estomac aumit trop de peine à digérer ; aux espèces qui se nourrissent d'êtres vivants comme elles-mêmes : Élaborez encore des sucs déjà modt- Ms puissamment par l'influence de la sensibilité : c'est à vous d'approprier à ma nature un aliment qui , sous un petit volume , et Ji^esque sans travail de la part de mes organes, y porte des principes éminemment réparateurs.

§ III. — Les végétaux qui, par leurs produits chimiques, ont de l'analogie avec les matières animales , sont une nourriture fort convenable ( 1 ) pour un grand nombre d'êtres vivants ; c'est ce dont on ne peut douter , d'après cette saveur agréable et vive qui les fait rechercher avec avidité de toutes les espèces herbivores ; c'est ce que confirme plus directement encore la pratique de la médecine et de! art vétérinaire. Les graines céréales qui contiennent la matière glutineuse, fournissent abondamment le principe propre à réparer les pertes occasionnées par le mouvement vital lui-même ; en d'autres roots, elles sont très nourrissantes : c'est ce qu'atteste encore I expérience des plus anciennes et des plus grandes nations civilisées. Enfin, les fortes décoctions ou les gelées de chair, surtout celles tirées de certains animaux à qui d'autres espèces servent de proie, sont l'aliment le plus concentré, le plus sapide et le plus restaurant; c«lui dont l'assimilation est, dans beaucoup de cas, la plus prompte et la plus facile : c'est ce que fait voir clairement l'observation journalière , c'est ce que démontrent encore avec plus d'évidence un grand nombre de faits de pathologie et de thérapeutique , recueillis par des médecins exacts et judicieux.

Je me contente de citer, pour preuve de cette dernière asser- ^'on, l'histoire rapportée par Lower.

tin jeune homme attaqué d'une violente hémorrhagie, qu'on avait aiTêtée plusieurs fois vainement , et qui se renouvelait sans cesse , 'ut soutenu dans ses défaillances avec du b^>uillon très fort , ou , pour I^^Jeuxdîre, avec du jus de viande. L'hémorrhagie continuant toujours, et le fluide qu'elle fournissait étant à peine coloré. Ton s'a- Perçut par son odeur et par son goût que c'était ce jus lui-môme qui circulait dans les vaisseaux au lieu de sang. Cependant le jeune

', Smimii f|n:<i]U ils ne sont p;is cnii»li'ye3 en troj* gii.iitlc quantitcf.

homme se rétablit, recouvra ses forces ; et quelques années après sa constitution devint athlétique, suivant l'expression de Tobser^ valeur.

Le môme fait s*esl renouvelé deux fois sous mes yeux , dans des circonstances presque entièrement semblables.

Il est seulement nécessaire d'observer ici que l'abondance de la matière glutineuse dans les graines céréales les rend quelquefois trop nourrissantes ; que les plantes crucifères ou tétradyname$ sont plutôt des assaisonnements et des remèdes que des aliments , et que leur abus ou leur usage déplacé peut quelquefois porter un principe de dissolution dans les humeurs , ou même de désorganisation dans les solides ; qu'enfin , les sucs animaux , à force d'être successivement élaborés dans différentes espèces , acquièrent un degré d'exaltation qui rend leur odeur rebutante , leur saveur insupportable , et leur usage pernicieux.

§ IV. — Pendant que les changements dont nous avons parlé se passent dans la gélatine , et particulièrement dans l'organe cellulaire , qui peut en être considéré comme le grand réservoir , il se fait dans le système nerveux d'autres changements plus importants encore. Son volume, relativement à celui des autres systèmes de parties qui doivent lui rester constamment subordonnés , est d'autant plus considérable ; ses rapports avec eux paraissent d'autant plus marqués , ou leur communication d'autant plus facile et prompte , que les animaux sont plus prêts de leur origine. A peine a-t-il reçu l'impulsion vivifiante qui , par lui , se communique à tous les autres organes ; à peine la combinaison qui lui donne la faculté de sentir et de les faire vivre est-elle formée , qu'il agit sur eux avec une activité à laquelle les impressions extérieures n'apportent encore , dans ces premiers moments, presque aucune distraction. Son influence vive , rapide , et continuellement renouvelée , est nécessaire pour les imprégner graduellement des facultés vitales qui leur seront propres. La nature semble avoir pris des soins particuliers pour que cette influence s'exerce alors avec la plus grande facilité. De là dépend , à beaucoup d'égards , la disposition convenable des organes dans les époques suivantes : et, pour cet effet , non seulement Vénergie nerveuse n'éprouve aucune résistance de la part ded solides , qui sont encore dans un état presque uniquement gélatineux , mais la pulpe cérébrale se trouve elle-même dans un état de mollesse et de perméabilité qui permet aux causes dont elle est animée , d'agir dans son sein avec la liberté la plus entière , et de faire communiquer toutes ces parties avec une célérité inexprimable.

Mais bientôt les couches de tissu cellulaire qui sinsinueni dans les divisions du cerveau , qui se glissent entre les stries médullaireSi et forment , en les accompagnant hors du crâne , les enveloppes des troncs et des filets nerveux ; ces couches , dis-je , d'abord à peine organisées , commencent à prendre par degrés plus de consistance , les sucs muqueux qui les abreuvent se changent progressivement en solides ; elles se condensent , elles embrassent de plus près la pulpe sentante. La pulpe elie-méme acquiert plus de fermeté , et si l'odeur singulière qui lui est propre annonce , en se caractérisant mieux avec l'âge , que la vie s'y confirme , en quelque sorte , de plus en plus , que son influence s'exerce avec une force toujours plus considérable , ou que ses effets s'exaltent en proportion de sa dui'ée, l'observation prouve en même temps que le système nerveux agit progressivement avec plus de lenteur , comme avec plus de régularité , et que le moment où sa perfection graduelle commence à devenir le plus remarquable , est également celui qui présage de loin son déclin futur.

En effet , à mesure que la quantité du fluide aqueux qui entre dans la formation des stries médullaires , diminue ; que le mucus animal , avec lequel elles sont confondues à leur premier origine , s'élabore et prend plus de corps ; à mesure que les causes vitales parviennent, pour ainsi dire , à leur maturité, l'action des stimulus sur lés parties sensibles est moins vive ; la réaction des centres de sensibilité sur les organes moteurs est moins précipité. Cependant ces impressions, bien loin d'abord d'être plus faibles, seront au contraire plus fortes : à raison même de leur lenteur, elles seront plus profondes et plus durables. Mais en avançant, reçues avec plus de difficulté, elles commencent à s'affaiblir ; elles deviennent confuses , embarrassées ; et quand elles en sont venues au point de ne pouvoir plus être transmises de la circonférence au centre et du centre à la circonférence , la cause de la vie elle-même , la sensibilité, ne peut se reproduire ou s'entretenir : l'individu n'existe déjà plus.

Cependant , à mesure que le mucus animal ou la gélatine a pris dans les organes ce degré toujours croissant de consistance ; à mesure que les stimulus, à chaque instant plus énergiques , froncent et contractent de plus en plus les solides fibreux , dans lesquels la vie l'a transformé , l'action du système sensitif sur les diverses parties , qui toutes partagent plus ou moins les effets de ce changement, éprouve de son côté des résistances graduelles analogues. Ces résistances qui la règlent d'abord, la gênent dans la suite et la troublent ; elles l'affaiblissent même radicalement en altérant les

168 INFLLENCK DKS AiiES SI H LES IDÉES

fondions qui reproduisent sa cause ; et quelquefois leur intensité peut s'accroître jusqu'à réduire , sans autre maladie caractérisée , l'énergie nerveuse à la plus entière impuissance. Il est vraisemblable que les choses se passent ainsi dans certains cas de mort sénile, mais non dans tous, comme le pensait Boerhaave. Cette mort, dont j'ai eu l'occasion d'observer deux ou trois exemples sur des sujets d'un âge peu avancé , et sans que les cadavres aient ensuite présente aucun vestige d'ossification extraordinaire ou d'endurcissement des solides , arrive, en effet, le plus souvent par l'extinction directe des forces du système nerveux.

Tels sont les changements généraux qui surviennent dans réconomie animale aux différentes époques , et par l'action même de la vie. Mais pour bien connaître leurs effets , il ne suffit pas de les considérer ainsi par grands résultats : si l'on veut surtout pouvoir faire de cette connaissance une utile application à l'étude morale de l'homme, il devient indispensable d'entrer dans quelques détails à ce sujet.

§ V. — On a fait depuis longtemps sur l'état organique des jeunes animaux deux observations qui sont également vraies, mais dont on ne paraît pas avoir senti toute l'importance : l'une que le nombre des vaisseaux est d'autant plus grand , l'autre que l'irritabilité des muscles est d'autant plus considérable , que le corps est moins éloigné du moment de sa formation.

Ce nombre presque infini de vaisseaux , qui rend les cadavres des enfants si faciles à injecter , et qui fait pénétrer la couleur des injections dans toutes les parties des membranes , dans tous les points de la peau , produit des effets très appropriés aux besoins de ces êtres , pour qui la vie commence , et dont le premier intérêt est d'apprendre à connaître les objets qui les environnent. Il n'en résulte pas seulement une grande facilité dans le cours des différentes liqueurs, et, par conséquent, une grande promptitude dans l'exercice des fonctions qui dépendent presque toutes de cette circonstance : mais par là , toutes les extrémités nerveuses sentantes se trouvent encore dans un état d'épanouissement singulier , ce qui multiplie pour elles les objets des sensations, et donne à chaque sensation particulière une vivacité qu'elle ne peut avoir que dans ce premier âge (1).

(l) Des mcdccînsonl cru fjiic les vnisscnnx de ccrlains organes qui se develoiv eut et ciUrcnl en aclion n des époques poslérieuies de Ut vie. oii nièn>e que ccilain» ordres de vaisseaux , communs à loul le coriis, ctaieut uldileres uu u'existsiieut ras encore dans l'enfance ; que par conscquenl , m l'AgR en diminue le nombre à verluins rgnrds, il l'auginenlail à quelques aulns. Oc llaeu rcg-idaillc trjjvall dccci «

INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES. I6d

Si l'en adopte 1 idée que la fibre charnue est le produit immédiat de la pulpe nerveuse , combinée avec le mucus 6breux du tissu cellulaire , qui , dans cett« combinaison particulière , éprouve un nouveau degré d animalisation , la plus grande irritabilité des muscles à cette première époque, où le système cérébral domine si puissamment sur toutes les autres parties, rentre dans les lois connues de l'économie vivante. Suivant cette manière de concevoir les muscles, ils ne sont , pour ainsi dire, que d'autres extrémités des nerfs , mais des extrémités déguisées par leur intime mélange avec une substance étrangère : ils ne sont plus seulement les instruments dociles de Torgane nerveux, ils en font partie. Les rapports directs du sentiment et du mouvement, ou plutôt l'unité de leur source Lien reconnue, fait du moins disparaître quelques obscurités répandues sur ce double phénomène ; et l'on voit surtout assez clairement pourquoi , tandis que le système cérébral est le plus faiblement contrebalancé par les autres parties ; tandis que son action a le plus de vivacité , s'exerce et se renouvelle avec le plus d'aisance et de promptitude; Ton voit, dis-je, pourquoi ses extrémités musculaires doivent alors être dans l'état de la plus grande mobilité , et conserver dans leurs mouvements les mêmes caractères qui distinguent à cette même époque toutes les sensations.

Sans cela , peut-être , serait-il assez difficile d'expliquer comment il se fait que les muscles soient plus sensibles à l'action des causes motrices , précisément lorsqu'ils sont encore le plus incapables d'exécuter des mouvements , et que cette sensibilité s'affaiblisse à mesure qu'ils deviennent plus propres à remplir leurs fonctions. Dans certains états de faiblesse , qui ramènent , en quelque sorte, l'homme à celui de l'enfance; et chez les femmes, qui, sous plusieurs rapports , sont presque toute leur vie des enfants , on remarque cette plus grande mobiUté jointe à la faiblesse musculaire ; el c'est bien évidemment ici de la même cause que ce phénomène dépend: je veux dire de la prédominance de l'organe sensitif, et de son influence redevenue plus vive et plus tumultueuse.

Il est une autre circonstance organique , particulière au premier

cvoliitioa de cerlains ruisseaux , ou non cxislanis. ou du moins ufruL<'SC8 jusqu'alors sur leurs parois, comme la cause occasiuiinellc de diftcrcules muludics erruptives, ^llcs.par exemple , que la petile- vërolt; et lu rougeole. 11 n'ëlail même pas éloigné ttaiiribucr à celle circonstuuce les effloresccuces miliaircs , blanches uu ronges, •"'es taches pëtc'chlsiles. Les adversaires de Pe Hacn ont eu peu de peine à prouver lue sou liypolhèsu ctuil complélemcnl absurde; cl l'on peut ajouter que les p-ntieii 1^1 i^OQlcucorc iuei tes duns 1 enfance ont L-IIPS-niênics dos lors plus de vaisseaux n>i elles n'en présentent dans lu suilc au temps de leur entier de'vclopprnicnl el '"«HMo l:'nrs (une) ions onl acquis la plus grande activité.

If

6ge , qui tient peut-être de plus près encore à l'ensemble de celles qui font T objet de nos recherches , ou qui contribue plus puissamment à la production de cet état particulier physique et moral dont nous essayons de tracer le tableau. Mais, pour être bien saisie, elle demanderait d'assez longues explications , et je ne puis que l'indiquer en peu de mots.

Depuis le moment où la première dentition est achevée jusqu'à celui où commence le travail de la seconde , il se fait dans les glandes et dans tout l'appareil lymphatique des changements qui ont la plus grande inQuence sur l'état général des solides et des humeurs. Chez l'enfant qui vient de naître, comme chez les petits animaux des autres espèces , les glandes sont plus volumineuses. Il en existe même quelques unes qui sont exclusivement propres à cette époque , et qui dans la suite doivent se flétrir et s'eé^c«r. On les trouve toutes alors gonflées d'un suc laiteux très abondant; leur tissu semble en être comme imbibé ; les vaisseaux lymphatiques qui les traversent sont dans un état de distension et de mollesse , et leurs fonctions absorbantes n'ont que peu d'énergie et d'activité. Une grande partie de l'assimilation parait , dans le fœtus , se faire par le moyen de ces vaisseaux et surtout par le travail des glandes : de là l'engorgement habituel des uns et des autres ; et par suite de cet engorgement celui du tissu cellulaire, et l'état muqueux de tout le corps.

Quand le système lymphatique commence à prendre plus de ton, les glandes deviennent sujettes à des états particuliers de spasme. C'est le moment du carreau mésentérique , des oreillons , du premier développement des affections scrofùleuses. Or, quand les glandes viennent à s'engorger ainsi d'une manière plus profonde et plus générale , le cerveau s'en ressent immédiatement , par une de ces sympathies dont les liens intimes nous sont inconnus , mais que l'observation des faits constate chaque jour.

Les dispositions maladives du cerveau qui dépendent de cette circonstance n'apportent pas toujours un obstacle direct aux opérations intellectuelles , au développement moral : elles les hâtent souvent , au contraire ; elles semblent les rendre plus parfaites , aussi bien que plus précoces; quelquefois même l'ensemble de l'organe cérébral redevient , à cette époque , plus volumineux relativement aux autres parties ; d'où s'ensuivent différents'phénomènes physiologiques ou pathologiques cju'on a souvent attribués u des causes imaginaires.

Je n'entrerai pas ici dans de plus grands détails touchant la révolution qui s'opère alors dans les vaisseaux lymphatiques et dans

les glandes, résolution dont l'effet est si puissant sur toute Téconomie animale. Il nous suffit dédire que, dès ce moment, Tabsorption se fait tous les jours d'une manière plus active et plus complète dans le tissu cellulaire , et que souvent l'organe nerveux , en vertu des changements arrivés dans les glandes , acquiert toutà-coup une activité vicieuse.

Ainsi, la prédominance relative du système nerveux, la quantité plus considérable de vaisseaux , l'élaboration encore imparfaite du mucus animal , jointe à la surabondance d'humidité qu'il contient ; l'irritabilité plus vive des muscles ; enfin , les changements qui sur\iennent , soit graduellement , soit par l'effet de certaines révolutions soudaines , dans le système absorbant et lymphatique : telles sont les considérations générales que présente l'état des or* ganes chez les enfants.

§ YI. — ^ Nous allons voir maintenant ces instruments nouveaux entrer en action par l'influence de l'énergie vitale; ce système nerveux , où la vie est à peine ébauchée , en imprégner de plus en plus toutes les parties du corps ; ces parties souples et dociles en essayer, en confirmer l'exercice par des mouvements vifs , rapides, peu durables , mais fréquemment renouvelés.

Au milieu d'impressions qui sont toutes également neuves \wut lui, l'enfant semble courir rapidement de l'une à l'autre. Quand il ne dort pas , ses muscles , excités par les plus faibles stimulants , par l'acte le plus fugitif de sa volonté naissante , sont dans un mou* vement continuel ; et soit qu'il dorme ou qu'il veille, les fibres musculaires des organes vitaux se contractent avec la même vitesse ; ces organes exécutent des mouvements toujours également rapides el précipités.

Avide de sentir et de vivre , son instinct lui fait prendre toutes les attitudes ,[dirige son attention vers tous les objets : ses sens, encore embarrassés , incertains , se développent de moment en moment, se familiarisent avec leurs propres opérations. C'est en réi-» térant ses observations et ses tentatives ; c'est en revenant sang cesse sur les objets auxquels elles s'appliquent , qu'il apprend à se servir des instruments qu'elles mettent en usage , qu'il perfectionne ces instruments eux-mêmes. Or, de la seule multiplicité des impressions , doivent résulter alors nécessairement des déterminations tumultueuses, changeantes, embarrassées, pour ainsi dire , les unes dans les autres. Mais en même temps, l'organe cérébral,, ^ns lequel les principes mêmes de la vie se préparent et s'élabofï^nt , moins raffermi par les membranes cellulaires qui l'embrAS'-

I7i INFLUENCE DES AUES SUK LES l»^»^. ^^^ ^„

sent, ou qui se glissenl dans sesf»- ^f^ sS'extrémités jeu Les moindres impressions qui lui wm^nl "« directe

sentontes, les moindres stimulante dont il «P'"";^, ^„t plus fadans son sein . excitent de sa part des «Pé^J^^f .°^^ à celles de ciles et plus promptes , qu'elles tiennent «"«"^^IP'^t je tout le l'instinct et d'autant plus favorables a».d«vrfoPP«"^f4"^ g^ent corps . qu'elles sont plus générales et ditros^ , q s'exer-

plus rarement dans un point particulier ; de sî>rte«iuela^^. ^^ çant partout et sans cesse d'une manière égaie , y v jour une nouvelle consistance. ,,„pi,i de la plus

D'autre part (et cela même arrive ^f^^^^, ^^^ %s

grande irritabilité des organes , et par ^ «Tn It^rmineV d'autre vifs , ou des sécrétions plus abondantes qu elle <l^^ermme^^ part les digestions se font avec une singulière P^^P/S^ mac ne peut rester un instant oisif; son activité ^^«~J^^ fréquents. Mais ces digestions si rapides sont en ^^' ..J^i^ faites; leurs produits n'acquièrent qu'un ^egre peu compie^^^^^^ malisation. Le foie, beaucoup plus volumineux a cei a^, , quantité considérable de bile ; mais il ne peut encore ^^^J^^^^ ^^^ nergie qu'elle aura dans la suite. La bile participe du ^^^r^^^^^ -^^ autres humeurs ; elle est gélatineuse, presque inodore, pre^H ^^^^ 8ipide. et le chvle, qu'elle concourt à former, traîne avec lu ^^^ le torrent de la" circulation un amas muqueux , que la ï»»"^^' vaisseaux et des poumons ne peut corriger entièrement. i^e^F un cercle inévitable d'actions et de réactions mutuelles et s«<^^° ves, il résulta de nouvelles humeurs inertes et muqueuses , co™" les précédentes ; de cet état des humeurs, s'ensuit ^gal^ï^^^J ^^^^^ des vaisseaux et du système cérébral; comme enfin de l eiai système cérébral dépend son genre d'action ou d'influence , ei u cette influence, jointe à l'extrême souplesse des fibres, la grande irritabilité des organes moteurs.

En conséquence, on voit qu'à ces impressions vives, nombreuses, sans stabilité, doivent correspondre des idées rapides , incertaines, peu durables.

Il y a quelque chose de convulsif dans les passions aussi bien que dans les maladies de l'enfant. Les objets de ses besoins et de ses plaisirs sont simples, immédiats ; il n'est point distrait de leur étude par des pensées qui ne peuvent exister que plus tard dans ffèrpç^ x^^"' P^** ^^^ passions qui lui sont encore absolument étran- Sa mp "^ ^® ^"^ l'environne éveille successivement son attention, il n'v a ^'^^ *^^"^^^ ^^^^^^ facilement toutes les empreintes, et comme . point de souvenirs antérieurs qui puissent les affaiblir, elles

sont aussi durables que faciles. C est le momenl où se forment les plus importantes habitudes. Les idées et les sentiments les plu? généraux de la nature humaine se dév eloppent , pour ainsi dire, k rinsu de Tenfant , pendant cette première époque ; ils se développent par le même artifice que plusieurs déterminations instinctives l'ont déjà fait, pendant son séjour dans le ventre de la mère, et ils aquièrent, dans l'ensemble de l'organe nerveux , leur consistance et leur maturité , de la même manière que la vie s'ébauche et se consolide dans les organes particuliers , par la répétition fréquente des impressions et des mouvements.

Nous avons souvent lieu d'être étonnés des moyens que la nature met en usage dans l'exécution de ses plans , ou , pour parler avec plus d'exactitude , dans les opérations résultant de son mé^ canisme général. S'il est des circonstances défavorables à la vie des animaux , ce sont sans doute et la douleur et la maladie : l'une présage, l'autre atteste le danger, plus ou moins pressant, de destruction dont ils sont menacés. Cependant la maladie et la douleur concourent plus d'une fois elles-mêmes aux mouvements par lesquels les forces ordonnatrices imprègnent les organes de nouvelles facultés.

Deux époques principales se font remarquer chez les enfants : je veux dire celles des deux dentitions. Les observateurs savent quelles souffrances périlleuses accompagnent l'éruption des premières dents, et quel changement avantageux se fait dans tout le système après qu'elle est terminée. Ce changement m'a toujours paru plus remarquable chez les sujets pour lesquels il avait été précédé de plus d'orages , quand ces sujets étaient d'ailleurs bien constitués et sains.

Mais la dernière dentition a beaucoup plus d'influence encore sur l'état général des forces vivantes. Les anciens médecins, qui divisaient la durée de la vie par grandes périodes climatériques, fixaient le terme de la première de ces périodes à l'apparition des dents de sept ans. Ils n'avaient pas eu de peine à remarquer que les solides et les humeurs prennent alors tout-à-coup des caractères plus prononcés : le passage est trop brusque pour qu'il pût échapper à leur obser\'ation. Ces exacts contemplateurs de la nature n'ont pas ignoré la révolution qui se fait en même temps dans le moral , et si tous les peuples civilisés placent à cette même époque l'âge de rai^n , il ne faut pas croire que ce soit au hasard et sans motif.

Parmi les maladies propres au premier âge, on compte ordinairement les hémorrhagies du nez. Nous avons une belle dissertation

de Stahl sur les affections pathologiques des âges, dans laquelle il

observe que, pendant ce temps, la direction des humeurs les pousse

m INFLUENCÉ DES AGES SUR LES IDÉES.

principalement vers la tète. Il explique môme par la les délires, les Convulsions et les autres accidents nerveux qui surviennent si communément alors.

Mais il faut remonter plus haut. Le cerveau ne perd que par degrés de son volume relatif, ou proportionnel. Il attire d'abord à lui plus de sang que les autres parties , et jusqu'à ce que ses membranes extérieures et leurs prolongements interlobulaires aient acquis une certaine densité, jusqu'à ce qu'il ait pris lui-même plus de consistance , il est hors d'état de résister à Timpulsion du sang artériel. Nous devons rappeler en outre que, par les lois de l'éconoihie animale, la plus grande activité d'un organe entraîne nécessairement celle de ses vaisseaux. Ainsi, cette direction particulière des humeurs vers la tête, que les anciens avaient remarquée également au début de presque toutes les fièvres aiguës , surtout de celles du printemps, ou, comme ils aimaient à le dire, de l'enfance de l'année, est l'effet plutôt que la cause des dispositions du cerveau. Cependant elle n'en a pas moins à son tour une grande influence sur les opérations de cet organe , notamment sur la formation des idées et des déterminatiohs qui s'y rapportent. C'est pour cela surtout que j'ai cru devoir en faire mention .

Mais ce n'est pas avant l'âge de sept ans que les saignements de nez sont le plus communs : ils le sont au contraire ( je parle des saignements spontanés) assez peu dans les premières années de la vie. Quand ils s'établissent , leur abondance et leurs retours fréquents annoncent un surcroît d*énergie et de densité encore plus qu'une augmentation réelle de volume dans les humeurs , et les derniers vaisseaux artériels ont commencé de s'oblitérer et de refuser le passage au sang , lorsqu'on se jetant ailleurs, il force ainsi les extrémités de ceux qui ne sont point encore affermis par un épiderme suffisamment solide pour lui résister.

L'époque des hémorrhagies nasales est une des plus intéressantes pour l'observateur ; elle va se confondre avec celle de la puberté. On peut la considérer comme renfermée entre l'âge de sept ans et celui de quatorze, seconde période climatérique desanciens(1 ). Dans cet intervalle , si précieux pour l'acquisition des premières connaissances, et surtout pour le développement de la raison , déjà le tissu cellulaire est plus élaboré , les solides ont plus de ton , les stimulus, répandus dans chacun des fluides, ont pris, comme nous venons de le dire, une activité plus considérable, et, quoique la perméabiHtè des parties paraisse un peu moindre, leur action est à peu

ri) EHo SP pio'ongfl souvcul ji «qu'il vinglel un par Jcs rabous qu'on vcrr« ctnpi es.

près aussi vive et en même temps beaucoup plus ferme que dans le premier âge.

J.-J. Rousseau, qui fut tout à la fois un grand observateur de la nature, quoique sa manière d'écrire, si belle et si riche , ne soit pas toujours parfaitement naturelle , et un esprit très philosophique , quoique, par ses paradoxes et ses déclamations, il ait pour ainsi dire à tout prix voulu se ranger parmi les ennemis de la philoso* phie, J.-J. Rousseau s'est attaché particulièrement, dans son plan d'éducation, à tracer l'histoire et à montrer la véritable direction de cette époque importante de la vie ; il en a suivi le développement avec une attention scrupuleuse ; il l'a peinte avec la plus grande vérité, et les leçons pratiques dont il y donne les exemples sont des modèles d'analyse. On ne retrouve cette méthode portée au même point de perfection dans aucun autre de ses écrits ; à peine même pourrait-elle avoir quelque degré de précision de plus entre les mains des philosophes les plus exacts, et l'admirable talent de l'auteur prêle aux vérités qu'elle lui dévoile , une vie , un charme , et même une lumière , qui les font passer tout ensemble dans les esprits et dans les cœurs.

Cette époque est en effet , je le répète , la plus décisive pour la culture du jugement ; c'est alors que les impressions commencent à se rasseoir , à se régler ; que la mémoire , sans avoir perdu de sa facilité à les retenir , commence à mettre mieux en ordre la multitude de celles qu'elle a recueillies , et devient tout ensemble plus systématique et plus tenace ; que l'attention , sans avoir encore tous les motifs qui , plus tard , la rendent souvent passionnée , acquiert un caractère remarquable de force et de suite ; c'est alors aussi qu'il s'établit entre l'enfant et les êtres sensibles qui l'environnent des rapports véritablement moraux , que son jeune cœur s'ouvre aux affections touchantes de l'humanité. Heureux lorsqu'une excitation précoce ne lui donne pas des idées qui ne sont point de son âge , et n'éveille pas en' lui des passions qu'il ne peut encore diriger convenablement ni même sentir et goûter f

§ Vil. — Durant l'enfance , la tendance générale des humeurs les porte donc vers la tête. A mesure que l'enfant approche de l'adolescence , cette première direction s'affaiblit, et la poitrine devient de plus en plus le terme principal des congestions. Les relations des organes de la génération et de ceux de la poitrine ne s'expliquent point par l'anatomie ; mais tous les faits de pratique les attestent. Us maladies- des glandes , des aines et de celles du poumon , l'état des testicules et celui de la trachée ou du larynx , les affections de

r76 INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES. ^^^

lutérus et des mamelles . par la manière dont on l^ ^f ^|J;„nailt« mutuellement ou se balancer, ne permettent ^s ae "^ ces relations singulières. Ainsi l'on sera ,r'°/,/S ^2^ «es d^x les efforts particuliers de la nature aient lieu » !»/»^:ji*" «^rWnt la espèces dVganes , dont la situation «SP«^^'^„« .^^^ P^alors ea division mécanique des forces ou des moyens qu elle met aïo

"Tun autre côté . même sans adopter ef f -««^ W'^J^re que la chimie moderne a faite de la théorie de la co«nb«st^n a ^ de la chaleur animale ( 1 ) . je ne pense pas qu on P"f^ ™^j^j,,eur : doute linfluence de la respiration sur la P-^oduclion de ce^^haie , et Ion sait d'ailleurs assez quelle action spéciale la ctol««^ «" ë^^

néral , et celle de la vie en particulier , f e'^^'"; ^"^'f„?uf Ifficace la génération, dont elles paraissent être le stimulant le plus eiuca

et le plus constant. , „„ j» /«baleur

Enfln. l'expérience nous apprend quune plus gra^f^^*»*'^" pousse le sang avec plus d'abondance et de force vers le pou que la résorption de la semence porte dans le sang les c»"^^ ^^ rectes d'une chaleur nouvelle ; que les congestions sa"»"'"*'' lK.umon, ou les irritations locales qu'une circulation tumuiiue. et gênée y produit quelquefois , excitent directement les or^^ de la génération , donnent un penchant plus vif pour '^s pw vénériens. C'est ici l'un de ces nombreux exemples que 1 «co""" animale présente , et dans lesquels on voit les phénomènes s em

lacer en quelque sorte et devenir tour à tour effet et cause , sx* qu'il soit possible de démêler celui dont un ou plusieurs autre» n sont que la conséquence. Voilà ce qui fait dire à Hippocrate que

vie est un cercle où l'on m peut trouver ni commencement m /"» » car, ajoute-t-il, dans un cercle tous les points de la circonférence peuvent être fin ou commencement ; et rien n'est plus propre à taire voir comment , dans l'organisation , toutes les parties sont liées entre elles ; comment , dans les fonctions ^ il n'en est point qui ne se supposent les unes les autres , et qui ne soient plus ou moins nécessaires à l'ordre du tout.

Les circonstances physiques particulières à l'adolescepce sont naturellement enchaînées entre elles ; elles forment un système auquel viennent se rapporter encore quelques phénomènes accès-

JNFLUENCIî: des âges SUK les IDÉES; 177

soires dont l'exposition nous entraînerait dans des détails trop mi-nutieux ; et comme la plus remarquable de toutes ces circonstances, je veux dire le développement ou l'action nouvelle des organes de la génération , exerce une grande inQuence sur l'état moral ; comme elle crée tout-à-coup d'autres idées et d'autres penchants , nous ne pouvons douter que le nouvel état moral ne tienne , du moins d'une Dianière immédiate , à l'ensemble de ces mômes circonstances , et De se coordonne avec celles qu'on eût , au premier aspect , dû le moins soupçonner d'y contribuer par de véritables rapports.

Mais je me propose de revenir sur ce sujet dans le Mémoire suivant , où nous considérerons l'influence des sexes. Contentons- Dous maintenant de quelques observations générales.

11 est évident que l'adolescence introduit dans le système une série nouvelle de mouvements. Elle trouve déjà le tissu cellulaire et toute la contexture des solides dans un état de condensation , d'élaboration , d'énergie , que manifeste la force journellement croissante des opérations. Déjà le sang et les autres humeurs ont acquis ua degré considérable de vitalité L'adolescence , en faisant refluer dans le sang un nouveau principe extrêmement actif , augmente beaucoup encore les qualités stimulantes de ce fluide. La proportion de la partie colorante et de la partie fibreuse , relativement aux autres , augmente dans les mômes rapports ; et les solides , plus >ivement excités, plus complètement réparés, deviennent aussi de jour en jour plus denses et plus vigoureux.

La fin de cette époque n'est en quelque sorte que le passage de l'adolescence à la jeunesse , ou la jeunesse n'est que le complément de l'adolescence. On pourrait se dispenser de les séparer par des distinctions absolues ; elles ne sont séparées dans la nature que par des nuances. Cependant les anciens médecins avaient observé que vers l'âge de vingt et un ans , il se fait une troisième révolution qui termine quelques maladies des âges précédents, révolution marquée ordinairement et en général par une espèce de mortalité climatérique , et dans chaque particulier par un surcroît d'activité dans le système artériel , d'où résultent des dispositions plus habituelles aux fièvres aiguës inflammatoires et aux affections chroniques du même genre. En effet, dans la secousse qui se fait sentir abrs à toute la machine , d'une manière si évidente pour des yeux attentifs, la vie et la densité des humeurs , la force et le ton des organes paraissent redoubler pour ainsi dire brusquement. Mais, encore une fois, ce n'est pas un nouvel ordre de phénomènes ; c'est une gradation plusforte , une nuance plus marquée de l'énergie des fonctions. Au début de l'adolescence, le cerveau , comme étonné des im-

na INFLUENCE DES AGES SUR LÈS IDÉES.

pressions singulières qui lui parviennent , en démôle mal d'abord le véritable sens ; leur noml)re et leur volonté ne lui laissent pas le pouvoir d'en saisir les rapports. C'est le moment , dans l'ordre même le plus naturel , où l'organe cérébral tout entier reçoit le plus de ces impressions que nous avons dit lui être plus spécialement propres , de celles dont les causes agissent dans son sein lui-même ; c'est aussi le moment où l'imagination exerce le plus d'empire ; c'est l'âge de toutes les idées romanesques , de toutes les illusions ; illusions qu'il faut bien se garder sans doute d'exciter et de nourrir par art , mais qu'une fausse philosophie peut seule vouloir dissiper entièrement , sans choix et tout-à-<;oup. Alors, toutes les affections aimantes se transforment si facilement en religion , en culte ! On adore les puissances invisibles comme sa maîtresse , peut-être uniquement parce qu'on adore ou qu'on a'besoin d'adorer une maîtresse, parce que tout remue des fibres devenues extrêmement sensibles, et que cet insatiable besoin de sentir dont on est tourmenté ne peut toujours se satisfaire suffisamment sur des objets réels. De là , non seulement résultent beaucoup de jouissances et de bonheur pour le moment ; mais naissent et se développent la plupart de ces dispositions sympathiques et bienveillantes, qui seules assurent le bonheur futur, et des individus qui les éprouvent , et de ceux qui dans la vie doivent faire route commune avec eux.

Je n'ai pas besoin d'ajouter que l'âge où l'on sent le plus , où l'imagination jouit de la plus* grande activité , est sans contredit aussi celui où se recueillent le plus de ces idées et de ces sentiments, qui ne sont encore pour ainsi dire que de vagues impressions, mais qui forment la collection la plus précieuse pour l'avenir; et quand la réflexion vient enfin prédominer sur toutes les opérations de l'organe cérébt^l , elle s'exerce principalement sur les matériaux qui lui ont été fournis par cette époque intéressante.

Quant à la jeunesse proprement dite , elle commence , nous vêtions de le voir , au temps où la force et la souplesse des solides , la densité , les propriétés stimulantes , et la vivacité dans le mouvement des humeurs , commencent elles-mêmes à se trouver réunies et portées au plus haut degré. Le système nerveux et les organes musculaires sont montés alors à leur plus haut ton. Rien ne résiste à l'énergie du cœur et des vaisseaux artériels. Les différentes circulations, et toutes les fonctions vitales qui en dépendent, s'exécutent avec une véhémence qui ne reconnaît point d'obstacles : aussi cet âge est-il tout à la fois celui des maladies éminemment aiguës, des passions impétueuses et des idées hardies, animées par tous les sentiments de l'espérance.

INFLUENCE DES AGES SUR LES IDÉES. 47f

Nous avonâ dit que , depuis la naissance de l'enfant et même depuis la formation du fœtus jusqu'à l'àge de ({uatorze ans , le volume et la prédominance du cerveau appellent particulièrement le saDg vers la tête ; que , depuis quatorze ans jusqu'à la fin de la jeunesse, les humeurs se portent particulièrement aussi vers la pol* irioe. Les crachements de sang, ou plutôt les hémorrhagies pulmonaires, peuvent distinguer pathologiquement toute.cette demièn» époque. Mais sa durée n'est peut-être pas facile à déterminer avee précision ; et les observateurs ne nous fournissent aucun résultat satisfaisant touchant le terme qu'il convient de lui fixer. Il paraît que , chez quelques sujets précoces , ce terme arrive à vin^-huit ans , moment de la quatrième révolution septénaire , ou de la seconde quatuordécimale. Mais le plus ordinairement ce n'est que vers trente-cinq , à la fin de la cinquième révolution ; et cela vient de ce que la première époque , ou celle de la direction du sang vers la tôte , se prolonge encore jusqu'à vingt et un ans , cette direction ne s affaiblissant que par degrés insensibles ; de sorte que , jusqu'à cette troisième révolution , les humeurs se portent presque également vers les différentes parties situées au-dessus du diaplNragme , et que c'est alors seulement que les organes pulmonaires deviennent le terme spécial do la congestion. Or , voilà pourquoi les hémorrhagies nasales se reproduisent bien longtemps encore après quatorze ans , et que depuis lors, jusqu'à vingt et un , les esquioancies, qui semblent former Tintermédiaire entre les maladies de la tête et celles de la poitrine , sont si communes et si dangereuses.

Ainsi donc , c'est vers trente-cinq ans qu'il faut placer le passage ile la jeunesse à l'âge mûr. Cette époque est celle des plus notables changements dans le physique et dans le moral de l'homme.

§ VIII. — Jusqu'à ce moment , l'activité du système nerveux , l'énergie du cœur et des artères, la vie et l'impétuosité des humeurs, ont surmonté facilement toutes les résistances que la force et le ton, toujours croissants , des solides , opposent au mouvement circulaire et à l'exercice des diverses fonctions , dont ce mouvement luiniéme fait une partie essentielle. Beaucoup de vaisseaux se sont suc- ^ssivement oblitérés : les parois et les extrémités des autres , en s'étendant et devenant, de jour en jour, plus denses et plus fermes, ont perdu par degrés de leur souplesse ; elles sont devenues de plus en plus incapables de céder. Mais l'énergie vitale s'est accrue Qans une plus grande proportion ; elle peut surmonter sans. peine ''^s premiers obstacles ; et les actes de la vie ne sont encore accompagnés d'aucun sentiment de gène et de travail : aussi, la con^çiene^

de sa force pousse-t-elle le jeune homme hors de lui-même ; ^elle n'inspire à son cœur et à son ceneau que des affections et des idées de confiance et de bonheur.

Tout le temps que dure ce premier état respectif dés vaisseaux et des forces vitales , la pléthore sanguine est dans le système artériel, c'est-à-dire que les artères contiennent une plus grande abondance relative de sang , et les hémorrhagies sont fournies directement par leurs extrémités ; mais au moment où la résistance des solides commence à contrebalancer l'action du système nerveux et l'impulsion des humeurs, il se fait une révolution presque subite dans la distribution du sang ; la pléthore passe des artères aux veines : alors paraissent les hémorrhagies variqueuses.

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer le mécanisme de ces deux états différents de la circulation , et le passage de l'un à l'autre : il nous suffit de les énoncer comme des faits constants et faciles d'ailleurs à vérifier par l'observation journalière. La pléthore veineuse commence à se former, ou du moins elle se fait remarquer d'abord dans la veine porte et dans ses principales dépendances. Cette pléthore tient, en général, à la lenteur plus grande de la circulation dans les veines: il est donc naturel que sa première apparition ait particulièrement ^ieu dans ceux de ces vaisseaux où le cours du sang est toujours le plus paresseux.

Quand l'action de la vie commence à rencontrer de fortes résistances et le mouvement des fluides à se faire avec moins de facilité, ce sentiment de force et de bien-être (1) qui caractérise la jeunesse ne disparaît pas tout-à-coup ; mais il diminue de jour en jour d'une manière remarquable. L'homme commence à ne plus se croire invincible ; il s'aperçoit que ses moyens sont bornés ; ses idées et ses affections ne s'élancent plus au loin avec la même hardiesse : " n a plus cette confiance sans bornes dans lui-même ; et , par une conséquence nécessaire , bientôt il perd une grande partie de celle qu il avait dans les autres.

La sagesse et la circonspection tiennent , en effet, à l'insuffi- ^nce présumée des moyens dont on dispose. Tant qu'on ne suppose ïneme pas la possibilité de cette insuffisance , on marche directement

«ergic'vitaîe^cèn'; "'"l, c«P««J»"t pos loujo.ws dans tu, ropport direct avec Vé- «lêmc. un ;c„,ïie\uS'n»'^'^^^^ '' f-i le. qu^ellc occasionne , pur cela

«lors qu'avec rÀyrôunlnr. ?. '"^''f *"^^ «^ '^^ "»^'«ise. Le bien-être ne vient T'c lom,„'ii se noiiai 1 f.r^: ^""i ""' ''^?. «en.ps de faiblesse. Cardan n.conle

f "t les 'ra^anx 1? V, H • C. " •' ^T"'»"*^ i»<-«P»lilc .le ralleiUion c,«YxifuieUci. **" '•' ^'^«' ^«»'« Hiqn.cinde dévo.amo par des douleurs ;.rli-

et sans hésiter vers chaque but que le désir indique ; mais sitôt qu on se défie de ses moyens , on sent la nécessité de n*en négliger aucun , d'augmenter leur puissance par un meilleur usage : on cherche à les fortifier de tous les secours extérieurs que Tobservation et Texpérience peuvent fournir. La situation présente de l'homme commence à l'occuper sérieusement , et ses regards ne se portent pas sans inquiétude vers l'âge qui s'avance. C'est le moment d'économiser, d'étendre tous les moyens actuels , de se créer des ressources pour l'avenir : aussi l'âge mûr est-il cïvractérisé , chez tous les grands peintres de la nature humaine , par des déterminations plus mesurées et plus réfléchies , par le soin .de ménager les hommes avec^ lesquels on a des rapports , et de cultiver Topinioa publique , par une plus grande attention donnée à tous les moyens de fortune.

Si nougî remontons à la source même du bonheur , nous verrons qu il consiste particulièrement dans le libre exercice des facultés , dans le sentiment de la force et de l'aisance avec lesquelles on les met en action. Les opérations des organes ne sont pas toutes également nécessaires.; et , parmi les besoins , il en est qui souffrent plus d'interruptions ou de retards que les autres ; mais c'est un besoin général , pour la machine vivante , de sentir et d'agir ; et la vie est d'autant plus entière , que tous les organes sentent et agissent plus fortement , sans sortir toutefois de l'ordre de la nature. Voilà ce qui constitue le bien-être physique ; et c'est encore en cela que réside le bonheur moral , qui en est un résultat particulier, ou plutôt qui n'est que ce môme bien-être , considéré sous un autre point de vue et dans d'autres rapports.

Je crois pouvoir me dispenser d'ajouter ici qu'il n'est pas toujours nécessaire , pour le bonheur , d'éprouver actuellement même les impressions dont il dépend : il suffit souvent de leur souvenir et delà conscience qu'elles restent en notre pouvoir.

Mais lorsque cett« conscience devient incertaine ; lorsque le sentiment des forces commence à s'émousser, l'existence prend déjà quelque chose d'inquiet et de fâcheux ; l'imagination a , dès lors, besoin de se rassurer par les impressions d'une force factice , exercée sur les objets extérieurs ; impressions qui , constatant ellesmêmes ce commencement de décadence , n'en font que mieux sentir le vide qu'on cherche à remplir par elles , et sont de bien faibles dédommagements à des pertes trop véritables. L'âge mûr est donc encore celui de l'ambition , de cette passion égoïste et sombre , dont les jouissances ne font qu'irriter d'insatiables désirs.

Nous avons vu qu'au moment où l'activité de la circulation

s'affaiblit , le système veineux s'engorge , et les hémotrhagies deviennent variqueuses. Les mouvements vitaux , qui se mettent presque tous en rapport avec celui du sang , se font alors avec plus de lenteur; les maladies sont moins inflammatoires; leur marche, leurs crises , leurs solutions , prennent un caractère général , en quelque sorte chronique. Nous avons vu d'ailleurs que le système de la veine porte , où le cours d'un sang épais et gras n'est pas aidé par l'action directe des muscles, comme dans les vaisseaux externes, est le premier à ressentir le changement dont dépend la pléthore veineuse. Les humeurs qui reviennent de toutes les parties flottantes du bas-ventre , cheminent avec plus d'embarras ; les viscères que cette cavité contient , et particulièrement le foie efc la rate , sont sujets à s'obstruer. De là ces maladies hypochondriaques si tenaces, dont l'effet n'est pas seulement d'exagérer le sentiment de la diminution des forces , mais encore de donner à toutes les idées et à tous les penchants une tournure singulière d'opiniâtreté ; de là , ces conceptions plus fortes , plus réfléchies ; ces passions plus lentes à se former, mais plus profondes et plus incurables. Et l'on ne dira pas que les dispositions de l'esprit et de l'âme doivent alors être rapportées à la seule expérience , aux combinaisons nouvelles et plus nombreuses qu'amène la durée de la vie ; car les sujets dans lesquels la résistance des solides et la gêne de la circulation du sang veineux abdominal se manifestent avant le temps, sont également précoces relativement aux idées et aux affections de cette troisième époque.

Ainsi donc , soit par l'impression directe de la plus grande résistance des vaisseaux , et d'une faiblesse relative que cett« résistance entraîne après elle ; soit par les effets les plus prochains de la pléthore veineuse qui commence à s'établir alors , on explique facilement les habitudes morales propres à l'âge mûr ; et les traits qui le caractérisent sont l'ouvrage immédiat et nécessaire de quelques changements physiques , qu'on pourrait juger de peu d'importance au premier coup d'oeil .

. La durée de l'âge mûr n'est pas la même chez tons les hommes. Elle comprend une période ou de quatorze , ou de vingt et un ans , suivant la constitution primitive du sujet, le genre de vie qu'il mène, les maladies qu'il a éprouvées. Pour lés personnes dont la jeunesse a été précoce, ou valétudinaire, l'âge mûr se termine quelquefois vers la quarante-neuvième année ; mais souvent il se prolonge jusqu'à la cinquante-sixième. Sa terminaison est marquée par une cinquième ou sixième révolution , très sensible dans l'économie vivante. Cette révolution occasionne différentes maladies , et ces maladies amènent

des crises qui méritent toute l'attention des observateurs. L époque n'en est guère moins dangereuse pour les hommes que celie de la cessation des règles ( qui , par certaines raisons particulières , la devance dans les climats chauds et tempérés ) no l'est -ordinairement pour les femmes ; c'est , pour les deux sexes , un véritable âge climatérique La pratique de la médecine nous présente chaque jour le tableau de cette révolution , et la comparaison attentive des tables de mortalité confirme ses effets ; car on voit clairement dans ces tables que les probabilités de la vie ne vont point en augmentant ou diminuant d'un pas égal, et suivant la marche progressive établie par le plus grand nombre des calculateurs ; mais que cette marche est souvent suspendue , ou devient stationnaire à différentes époques , et qu'elle semble même quelquefois devenir rétrograde pendant certains moments , à la vérité fort courts.

Quand l'homme échappe aux dangers de cet âge climatérique , il entre alors dans la vieillesse.

§ IX. — Pendant tout le temps que durent les congestions hypochondriaques abdominales , les glandes sont plus sujettes aux dégénérations squirrlieuses : il se forme môme assez souvent alors des corps comme glanduleux , dans différents points du tissu cellulaire. Ces états sont toujours accompagnés d'affections de l'àme , tristes ^t mélancoliques. Mais vers le premier septénaire de la troisième époque, c'est-à-dire vers la quarante-deuxième année, il se fait, pour l'ordinaire , un changement qui dissipe en grande partie les maladies dominantes jusqu'alors, et qui les remplace par des maladies nouvelles.

En s'élaborant de plus en plus , les humeurs ne peuvent éviter de prendre un certain degré d'acrimonie : cette acrimonie y produit un commencement de décompositi u , elles deviennent plus ténues ^\ plus fluides. Les embarras de la circulation dans le bas-ventre diminuent dès ce moment ; et les affections directement dépendantes de l'engorgement de la^veine porte font place à la goutte, à ^â gravelle , à la pierre , au rhumatisme , aux dispositions apoplectiques , au catarrhe suffocant , qui n'est lui-môme qu'une véritable apoplexie du poumon.

Ces différentes maladies, dont les rapports mutuels ont excité plus d'une fois l'attention des observateurs , paraissent dépendre du mouvement de fonte dont nous venons do parler; de la diminution des diverses perspirations insensibles , soit internes , soit externes , ^^ Il quantité plus grande des parties terreuses que cette diminuta laisse alors dans les fluides. Cette quantité n'est plus employé^

tout entière à raccroissemcnt ou à la :ff Jf^''^" Sate 'calcan* l'effet direct de la décomposition des «"'^f • j« PJ^S^nt préciet différents autres éléments terreux «"f '»»\® ^".3nt évacués pitamment; ils n'ont plus le len'PS ?» ^''^ ."^f^P^ns o^anes . Jar les émonctoires natui^ls ; ils se déposent s"r ce»^;^^^ caet forment des concrétions osseuses ou P'»'"'^"* ^? "*'-.„-ran<rent et ractères. suivant la manière dont leurs molécules sarran^en

les dispositions du gluten qui les unit. «jacAnt devoir être

Telles sont les circonstances auxquelles ^rai^se^ ossifications

rapportés les dépôts goutteux , la gravelle , la Pf'^r® ;!^;

artérielles et les concrétions pierreuses de toute espèce. ^^

En même temps, l'acrimonie des humeurs «g'\'"' '^^ " ^poné-

sur leurs envelopper - S'"- >-« '""^'^'•'^ T ^y"" '^^^^af "n^ e^èce vrotiques ; les parties les plus acres se reunissent par ""f t" ^ d'attraction él^tive : elles vont se fixer sur un organe spécial . a là le rhumatisme , l'apoplexie , le catarrhe suffocant. .ransoi-

Enfin la diminution , tous les jours P»"* m^Tl*- ' fiLiHksement ration insensible extérieure , résultat nécessaire de ' a«*'^";*% ^e graduel de la circulation . de l'endurcissement die la .P®*" ' . toutes les causes combinées dont nous venons de taire J"'^' ' produit et rend nécessaires les évacuations catarrhales ae la B"rc,^. du poumon , de la vessie , etc. , qu'on observe particulièrement cnez

Ces diverses circonstances physiques forment un f ^^semble , une sorte de système : et il est aisé de voir qu'elles se lient et carres pondent intimement avec celui des. affection s morales propres

cette même époque de la vie. ♦' . tp

Au moment où les humeurs perdent une partie de leur tenacue , les penchants et les idées qui dépendent de Tengorgement «es vi^ cères abdominaux commencent à perdre également , et dans la même proportion, une partie de leur caractère. opiniâtre. Presque toujours les dispositions mélancoliques s'affaiblissent alors ; souvent mêmç elles disparaissent entièrement. Mais d'un côté, l acrimonie des humeurs , surtout celle de la bile , qui prend une activité singulière, et stimule plus vivement les extrémités nerveuses; de l'autre, la rigidité des solides, qui, de jour en jour augmentant, multiplie aussi de jour en jour les résistances : ces deux circonstances , dis-je , déterminent une forte réaction de l'organe nerveux sur lui-même. Il semble que la vie revienne sur ses pas, q«e 1 nomme commence une nouvelle jeunesse (1 ). Les idées reprennent

\ Mi|nirt d«s ;iiUics. 0\\ la voil qHclq-iofuis i amener i>icmhic les illusions e.

INFLUENCi: DES AGES SUR LES IDÉES. I«;i

de la hardiesse, en conservant le degré de force et de consistance qu'elles ont acquis ; les passions deviennent violentes et colériques. Telle est en particulier la tournure des sujets disposés à ra|)0|>lexie, chez qui les extrémités , suivant l'expression de Bordeu , forment une espèce do conjuration contre la tète, en y poussant avec >iolence les humeurs, ou peut-être en dirigeant vers elle l'action d'autres causes d'un mouvement excessif.

L'apparition de la goutte , du rhumatisme ou de la pierre , ne change pas moins l'état moral que l'état physique. Toutes ces différentes maladies sont, le plus souvent, de véritables transformations de celles qui tiennent aux embarras de la circulation dans le système de la veine i)orte. Elles peuvent devenir la cause de vives souffrances ; mais , dans le principe , elles sont de véritables crises : elles prouvent l'énergie de l'action vitale ; et quand le rhumatisme et la goutte ont un cours régulier , je veux ^ire ({uand leur cause se porte sur les extrémités et ne reflue point vers les organes internes ; quand les matériaux de la pierre s'évacuent en sable léger, à mesure qu'ils se rassemblent dans la vessie ou dans les reins , la nature, satisfaite d'avoir éloigné son ennemi , mêle souvent aloi*s aux douleurs même les plus vives un sentiment de bien-être qui se manifeste par l'activité de l'esprit , par les affections bienveillantes et la gaieté. Mais si l'humeur lilhique, goutteuse et rhumatismale , est au contraire incertaine dans sa direction ; si elle affecte ou menace d'affecter les parties précordiales , alors l'inquiétude, l'anxiété, s'emparent de tout l'être sensitif ; l'esprit est sans force et sans lumière ; l'âme se refuse à tous les sentiments de bonheur.

En entrant dans la vieillesse, l'homme s'aperçoit trop évidemment de son déclin. Mais cet effet ne date pas uniquement de l'époque qui le met en évidence. Il y a déjà longtemps qu'après être parvenue à son plus haut sommet , la vie roule et se précipite , avec >ine vitesse toujours accélérée , vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s'engloutir. Mais c'est au moment dont je parle que chaque pas de la chute devient sensible. Les solides acquièrent encore plus de densité , plus de roideur ; la gêne de l'influence vitale s'accroît sans cesse ; les humeurs , mal dépurées par ^es excrétions incomplètes ou languissantes, se décomposent de plus en plus ; et soit par les irritations contre nature qu'elles portent dans le système nerveux , soit par la faiblesse ou par l'embarras des fonctions réparatrices, ce système perd progressivement de ses

Wstèvcricfi lieiifcnscs de Pii()n!c>cence. J.-J. Koiis>>c.iii nmis rn oftVo un ex«'inpt« tingiilier. Qui ue se vupiiellc lu pjirlic des Blcmoiies (le cet huininc cxlnuiidiiisàre fclalivc SI ceUo c)>o(|tic do vie?

forces ; le principe même du mouvement s'affaiblit à mesure que les instruments deviennent moins capables d'obéir à son impulsion.

Sans entrer dans de nouveaux détails , on doit sentir qu'à raison des progrès de l'âge , les opérations de Tesprit doivent , de jour en jour , prendre plus de lenteur et d'hésitation ; le caractère devenir de plus en plus timide , défiant, ennemi de toute entreprise hasardeuse. La difficulté d'être augmente alors dans une progression continuelle ; le sentiment de la vie ne se répand plus au-dehors ; une nécessité fatale replie sans cesse le veillard sur lui-même ; et ne voit-on pas que cet égoïsme qu'on lui reproche est l'ouvrage immédiat de la nature ?

Mais si le vieillard n'existe qu'avec peine ( 1 ) , il agit avec bien plus de peine encore : il ne rencontre partout que des résistances. Les corps extérieurs semblent prendre , à son égard , une force d'inertie, à chaque instant plus invincible. Ses propres organes se refusent aux ordres de sa volonté. Tout le ramène de plus en plus au repos, jusqu'à ce qu'enfin l'absolue impossibilité de soutenir, même les faibles impressions d'une vie défaillante, lui rende nécessaire et désirable ce repos éternel (2) que la nature ménage à tous les êtres , comme une nuit calme après un jour d'agitation (3).

§ X. — On a remarqué depuis longtemps que, dans la vieillesse, les impressions les plus récentes s'effacent aisément ; que celles de l'âge mûr s'affaiblissent, mais que celles du premier âge redeviennent, au contraire, plus vives et plus nettes. Ce phénomène, très constant et très général , est en effet bien digne d'attention : il a dû fixer particulièrement celle des métaphysiciens et des moralistes. D'après notre manière de voir , il peut , je crois , s'expliquer facilement.

Dans l'enfance , la mollesse du cerveau le rend susceptible de toutes les impressions : sa mobilité les multiplie et les répète indé-

(1) Sciilir, et surtout sentir distiucicmcut , ost un véiilablo travail pour lui. L'orgune nerveux n'a plus assez do souplesse cl ii^i!;ililc pour saisir, combiner et tlisiiiigucr beuuconp de s<'n«nti(ins à la t'ois. Les vieillards enimênirs qui ont conservé le mieux leurs orgiincs et leurs facultés u'entcadeni que du bruit dans J« conversation de plusieurs personnes.

(2) Quelques personnes qui se disent pienses (>nt amèrement ccn<?iirG celle cxprcssiou, qui cependant est iilleratemcol traduite d'une prière de Te'glise pour les morts.

(r») Ln vifillesse pourrait se diviser en diflfJrcnlos époques soptoi»s|ir<*s . aussi J«h'n que les autres griindes pi-riodosde la vie. Mais ce uc sont plus du ve'iitables crises qui marquent ces époqvuvs : Li imt ir«* ne lait niiiintcn^unt que U'impui^isauls ctiurls. et cbaque «econsse iiccilcro ou couru me son dJcIiu,' »u lien de le suspendre ou d'eo re^>ai-er les eH'vts.

Uniment et sans cesse ; j'entends celles qui sont relatives aux ob* jets que l'enfant a soiis les yeux , et qui intéressent sa curiosité. Or, ces objets sont bornés quanta leur nombre . et les rapports sous lesquels il les considère sont très simples : de sorte que la puissance de l'habitude se joint , pour lui , bientôt à l'influence des premiers et des plus pressants besoins , à l'attrait de la plus vive nouveauté. Tout concourt donc adonner alors aux combinaisons que fait l'intelligence naissante un caractère durable , à les identifier , en quelque sorte , avec l'organisation , à les rapprocher des opéralions automatiques de l'instinct. '

Mais à mesure que le cerveau devient plus ferme , et que les extrémités sentantes , garanties par des enveloppes plus denses , se trouvent moins imniédiatement exposées à l'action des corps exléneurs , les impressions deviennent moins vives , leur répétition moins facile , la communication des divers centres de sensibilité moins rapide ; en un mot, tous les mouvements prennent plus de lenteur. En môme temps , le nombre des objets à considérer augmentant de moment en moment, leurs rapports se compliquent et Vunivers s'agrandit.

Or, si la rigidité des organes rend les impressions difficiles , embarrassées, il est impossible qu'elle ne les rendre pas incomplètes ; far leur perfection tient surtout à la liberté des mouvements qui les produisent ou qui les accompagnent ; et leur trace n'est forte etdufiiWe qu'autant qu'elles sont elles-mêmes vives , nettes et profondes.

Et si, d'autre part, la grande variété dos objets multiplie et diversifie les impressions , elle les rend aussi , par là môme , faibles et confuses : leur souvenir, auquel d'ailleurs l'influence d'une en- ^i^re nouveauté ne donne plus cette vivacité native, exclusivement réservée au premier âge , n'a pas le temps de se graver profondément dans le cerveau ; elles n'y laissent que des empreintes en quelque sorte équivoques, et dont la durée dépend de celle du système d'idées et d'affections auxquelles on est alors livré.

Vms\ donc , au moment où le besoin de recevoir et de combiner ^es impressioîis nouvelles cesse de se faire sentir; au moment où, pQ»r ainsi dire, aucun objet n'excite plus la curiosité des organes, "•celle d'un esprit rassasié , l'on doit voir, et l'on voit en effet les souvenirs s'effacer dans l'ordre inverse où les impressions ont été J^^es , en commençant par les plus récentes , qui sont les plus '*^ii>les, et remontant jusqu'aux plus anciennes, qui sont les plus du- ^^pes. Et à mesure que celles dont la mémoire était comme surwgée s'évanouissent , Jcs précéJenlos, qu'ellei oirus(juaieut ,

188 INFLUENCE DlîS ACiUS SLll LES IDÉES.

rrpcirai^sent. Bientôt tous les intérêts , toutes les ()ensées qui nous ont le plus oiTupés dans le coui-s des â^es postérieurs, n'existant plus pour nous, les moments où nous avons commencé de sentir peuvent seuls rappeler encore vers eux nos regards ; ils peuvent seuls ranimer notre attention défaillante, jusqu'à ce qu'enfin nous cessions d'être , en |)erdant pres^jue à la fois et les impressions du moment présent , et les traces de ces images brillantes et magiques que laissent dans notre cerNeau les premières lueurs de la vie.

Il n'est pas rare de \oir les Nieillards tomber dans une véritable enfance. Non seulement leurs idées et leurs passions se rapportent alors uniquement aux mêmes api^étits directs que celles de l'animal qui \ient de naître, mais ils reprennent encore cette même mobilité qui caractérise les enfants ( I ). Le cerveau , perdant le point d'appui que lui prêtaient la force des muscles et l'ensemble des habitudes acquises jiendant la vie, se retrouve, pour ainsi dire, au même point que lorsque la mollesse des organes ne lui opposait aucune résistance. Omme son énergie particulière s'est affaiblie en même temps et dans la même proportion , cette dernière circonstance de la vie qui s'éteint compense amplement îa souplesse qui n'existo plus dans l'organe du cerveau , et la ressemblance des deux extrémités de l'existence humaine se trouve complète , relativement à la mobilité du système cérébral ; ce qui , pour le dire en passant , prouve que le défaut de consistance dans les déterminations tient moins au défaut de fermeté des fibres musculaires qu'à la faiblesse de l'organe nerveux , à l'impuissance des opérations qui lui donnent le sentiment de la vie.

Conclusion. — Non, sans doute, la mort, en elle-même, n'a rien de redoutable aux yeux de la raison : tout ce qui peut la rendre douloureuse est de quitter des êtres chéris; et c'est bien là, en effet, la véritable mort. Quant à la cessation de l'existence, elle ne peut épouvanter que les imaginations faibles , incapables d'apprécier au juste ce qu'elles quittent et ce qu'elles vont retrouver ; ou les unies coupables, qui souvent au regret du passé, si mal mis à pnlit pour leur bonheur, joignent les terreurs vengeresses d'un avenir douteux. Pour un esprit sage, pour une conscience pure, la mort n'est que le terme de la vie : c'est le soir d'un beau jour.

Mais, considérée indépendamment des affections qui la rendent

(I) Le celohro duc de Marn)nioiigh , qno Ton no peut pîis soupçonner d'îivoir mniique de Icnneld duiijs la jpuiiessc el dniis TAge mûr. devint, dans la vieillesse, siiiel a loiites les |uUies paçsioiis d'iincnfaul. Il s'atlciidris^ail à la plus légère cniolion; Il se mcHail en roîùiv on pleurailan moindre refus.

quelquefois amère à l'homme le plus raisonnable , la mort peut être accompagnée de divers genres de sensations , suivant l'âge auquel elle arrive et le caractère de la maladie qui l'amène. Dans la jeunesse et dans les maladies aiguës, elle est souvent convulsive, quelquefois douloureuse. Ses approches peuvent occasionner de \ives angoisses. Cependant, en général , à cette époque elle n'affecte point Tàme de regrets pusillanimes ou de vaines terreurs ; et même dans certains cas , où l'activité du cerveau se trouve augmentée par l'effet même de la maladie, et où la vie, avant de s éteindre , paraît concentrer toute son influence sur cet organe , l'esprit acquiert une énergie et une élévation , les sentiments de courage et d'enthousiasme prennent un ascendant , dont l'effet est de donner à cette dernière scène quelque chose de surnaturel au.\ yeux des assistants émus.

Les fièvres lentes phthisiques semblent spécialement propres à la jeunesse : or, on sait qu'elles sont assez ordinairement accompagnées d'un sentiment habituel de bien-être et d'espérance. Les malades marchent à la mort sami la craindre, souvent sans la prévoir; ils expirent en faisant de longs projets de vie et se berçant des plus douces illusions.

Les maladies lentes, hypochondriaques et mélancoliques, les liassions ambitieuses , tristes et personnelles , appartiennent à l'âge mùr : il paraît au^si que c'est l'époque où , généralement parlant , on meurt avec le moins de résignation. L'effet le plus fâcheux , sans doute , des affections hypochondriaques , est de causer une terreur invincible de la mort , de multiplier, pour ainsi dire , cet événement inévitable, en présentant sans cesse son image à des regards qui n'osent plus la fixer. Les maladies aiguës de l'âge mûr participent ordinairement du caractère de ces affections ; et leur terminaison , souvent funeste , le devient encore plus par les idées sombres et le morne découragement qui s'y mêlent. Telle est, en effet, l'agonie des fièvres malignes nerveuses ( I ), des fièvres atrabilaires syncopales, etc., qui s'observent principalement chez des sujets d'un âge moyen.

Dans la vieillesse, et dans les maladies dépendantes de la destruction des forces vitales, comme, par exemple, dans les diverses hydropisies , dans la gangrène, etc., l'esprit est calme ; l'âme n'éprouve aucun sentiment pénible de terreur ou de regret. Cependant le malade voit alors , sans aucun doute , approcher le coup fatal : il parle de sa propre mort comme de celle d'un étranger , et quelquefois i\ en calcule le moment avec une précision remarquable. Dans

I Ihiiuuii'.s, i(iis<|iic li: ttiiiliulc cui.sm\c i|iiulqno ruiiiiiiibMiuce.

les fièvres continues atoniques, qu'on peut regarder comme les analogues aigus des maladies dont il vient d'être question , Toliservateur retrouve encore le même état moral : je parle ici de l'ordre le plus naturel des choses , et je suppose toujours que l'imagination n'ait pas l'habitude d'être vicieusement excitée.

Enfin , dans la mort sénile , le malade n'éprouve que cette difficulté d'élre , dont le sentiment fut , en quelque sorte , la seule agonie de Fontenelle. On a besoin de se reposer de la vie, comme d'un travail que les forces ne sont plus en état de prolonger. Les erreurs d'une raison défaillante , ou d'une sensibilité qu'on égare , en la dirigeant vers des objets imaginaires , peuvent seules , à ce moment, empêcher de goûter la mort comme un doux sommeil.

Si l'on avait observé les maladies dans cet esprit , il n'aurait pas été difficile d'apercevoir que les circonstances physiques qui les caractérisent, et le genre de mort par lequel elles se terminent, ont, avec l'état moral des moribonds, plusieurs rapports directs et constants , et l'on aurait pu tirer de là quelques vues utiles sur la manière de rendre leurs derniers moments heureux encore , ou du moins paisibles.

C'est un sujet que Bacon avait recommandé , de son temps , aux recherches des médecins. Il regardait Tart de rendre la mort douce (1), comme le complément de celui d'en retarder l'époque, persuadé que la durée commune de la vie de l'homme peut être rendue beaucoup plus longue par différentes pratiques dont il n'appartient qu'à la médecine de tracer les règles ; il voulait , dans ses vœux de perfectionnement général , que l'art réunît toutes ses ressources pour améliorer notre dernier terme , comme un poëte dramatique rassemble tout son génie pour embellir le dernier acte de sa pièce. En un mot , si la vie ne lui paraissait devoir produire tous ses fruits que lorsque le cours de ses diverses saisons serait devenu moins rapide , il pensait également qu'elle ne peut être entièrement heureuse que lorsqu'on saura les moyens de donner à ses derniers moments le caractère paisible et doux que , sans nos erreurs de régime et nos préjugés, ils auraient peut-être presque toujours naturellement.

Quand je parlerai de l'influence que la médecine doit avoir un jour sur le perfectionnement et sur le plus grand bien-être de la race humaine , je me propose de traiter avec étendue les deux sujets indiqués par Bacon (2).

(1) C'csl ce qu'il sip{)elli^ Venlhanitsie

(i; Ce siijel entrera iialurcllement dans uu oiivrn-'e dont je nï'ttccupc à rassembler les nialéi'iuiix, el qui auru (luur but le [»errictti>uuc'nicijt |>hysique de rcsnùce humaine.

Il me siiffît maintenant d'avoir fait sentir, par quelques faits généraux , que chaque âge a des maladies qui lui sont plus particulièrement propres ; que les différentes espèces de maladies , et le genre de mort quelles déterminent , ont , relativement à l'état de l'esprit et de l'âme , des effets très distincts : et que , par conséquent, les âges exercent encore , même dans ce moment fatal , qui semble pourtant les égaliser tous et les confoodre , une influence dont on reconnaît aisément la trace danB les idées et dans les affections morales des agonisants.

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