NOTICE SUR CABANIS

Cabanis ( Pierre- Jéan-Georges), fils de Jcan-Baptislc Cabanis, avocat et agronome distingué, est né en 1 757 àC^)nac, près Bri\e, déparlement de la Cprrèze. Son enfance ne présenta rien de remarquable. A l'âge de six ou sept ans il fut placé chez un ecclésiastique d'un village voisin. A dix ans il fut envoyé au collège de Brive. 11 y montra un goût très vif pour les lettres, et surtout pour la poésie. Itfais ses progrès dans les études classiques furent compromis par la dureté d'un de ses maîtres. D'un caractère fier et obstiné , il se roidit contre une rigueur qui lui était devenue insupportable , et fit si bien , ou si mal , que trois années après son entrée au collège , au moment où il devait achever sa rhétorique, il fut renvoyé à son père. Celui-ci le reçut fort mal , et le traita plus sévèrement encore que ne l'avaient fait ses maîtres. Rien ne put le déterminer à la résignation et au travail. 11 fut décidé qu'on le conduirait à Paris. Le voyage ne dut pas être agréable , car il se fit en compagnie d'un père mécontent et courroucé. Cabanis avait alors quatorze ans. Il fut laissé seul dans cette grande capitale, recommandé seulement à la bienveillance de quelques amis. Une si complète liberté , où tant d'autres , à son âge , auraient succomlx», fut pour lui le signal du salut. La passion pour l'étude , jusqu'alors endormie , se réveilla avec force ; il s'y livra avec ardeur. Il cultiva les lettres et s'occupa de philosophie. Deux années so passèrent dans cette paisible activité, lorsque son père le rappela. Ce rappel lui fut désagréable ; et comme on venait de lui offrir une place de secrétaire auprès d'un prélat polonais. Monseigneur Massalsky, évêque de Wilna, il accepta cette position, qui le dispensait de rentrer au foyer paternel. Il partit , âgé de seize ans, pour la Po

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logne. C'était en f773 , époque où se tint la fameuse diète qui fut appelée à discuter le premier partage du royaume. Après deux aûnées de séjour dans ce malheureux pays , il revint à Paris plus mélancolique que jamais. Il paraît que le spectacle auquel il avait assisté et les lâches trahisons dont il avait été témoin, contribuèrent à imprimer à son âme le caractère de misantropie recueillie , ou , selon son expression , un mépris précoce des hommes (1 ), dont Une se dépouilla jamais complètement , malgré l'éclat de ses amitiés et la généreuse vivacité de ses sentiments.

De retour à Paris, âgé de dix-huit ans, il fut présenté à Turgot, ami de son père et ministre du roi. Si cette présentation fit naître quelques espérances dans la pensée de Cabanis, elles furent de bien courte durée , car le ministre honnête et habile fut destitué subitement. Il fallut bien alors recourir à cette même bourse paternelle qui s'était fermée pour lui avant le voyage de Pologne. Quelques louis lui furent accordés, on ne sait à quelles conditions. Que fit alors le malheureux jeune homme? Hélas! il fit des vers. La poésie fut l'abri sous lequel il chercha quelque repos dans son agitation sans but ; d'autres disent qu'il y chercha la gloire. Ce qui est certain, c'est qu'il n'y trouva ni l'un ni l'autre. Il se lia avec le poëte Roucher, dont la célébrité (fort déchue , comme chacun sait) excitait son émulation. Il voulut être poëte aussi , et poëte célèbre comme son ami. Pour arriver d'un bond rapide à la renommée, il saisit l'occasion que voici. L'académie de Paris venait de choisir pour sujet d'un prix la traduction en vers français d'un fragment d'Homère. Cabanis concourut. Il fit plus : il entreprit la traduction entière de l'Iliade. Ce qu'il en advint est aisé à prévoir. Il succomba dans la lutte, et si complètement qu'il n'entendit point parler de son œuvre. Il n'en fut jamais question. Il dut se résigner à l'éloge isolé de quelques amis indulgents. Malgré la blessure de son amour -propre humilié, il persista à faire des vers. Si l'opiniâtreté est en poésie un signe de vocation , on ne peut refuser k Cabanis l'honneur d'être né poëte. Il ne s'avisa plus toutefois de courir après les copronnes académiques ; il versifia , dit-on , pour les salons. Dans cette frivole carrière, qui en éUit peut-être

\i) Biographie unifecselie , arliclu CabaNIS , pur Gingiieué.

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une alors, l'austère jeune homme eut des succès que durent envier les faiseurs de bouquets à Chloris. Mais les succès qui pouvaient suffire à l'agréable talent d'un fat étaient peu propres à satisfaire Tactive et inquiète intelligence de Cabanis. Sa pensée avait entrevu d'autres horizons ; elle avait pénétré au-delà de cette brillanle et fragile écorce à laquelle s'arrêtent forcément les regards éblouis du vulgaire. Il avait aimé la philosophie , cette poésie des siècles, qui agite d'éternels problèmes ; il en avait contemplé les sublimes régions avec un vif désir de les parcourir. Il lui fallait d'ailleurs son* ger à l'avenir, et son père le pressait de choisir une profession. Persuadé que la science de l'homme est le commencement et la fin de toute philosophie , influencé probablement par le désir de subm^ donner la psychologie à la physiologie , il se décida pour l'étude de la médecine. Il y entrevoyait , pour les prol^èmes qu'agitait son esprit prévenu , une source inépuisable de solutions nouvelles. Peutêtre l'appréciation des rapports du physique et du moral de l'homoMi souriait-elle déjà à sa vive imagination. Il suivit pendant six ans les leçons théoriques et cliniques de DubreuU, qui fut son guide et son ami , et pour lequel il conserva toute la vie une tendre et pieasa reconnaissance. La sollicitude bienveillante du maître fit cette fois la fortune du disciple , comme la dureté d'un régent de collège avait failli perdre l'écolier quelques années auparavant. Cabanis travailla avec tant d'ardeur et de zèle que sa santé en souffirit , et qu'il se vit obligé de se retirer à la campagne. Il alla d'abord à Saint-Germain , où se trouvait Dubreuil. a II n'oublia rien, dit Moreau (de la Sarthe) , pour se rendre digne des soins et de l'attachement de son excellent maître. Ses premiers travaux littéraires , qui avaient eu tant de charmes pour lui , son goût pour la poésie, et l'attrait, les suffrages d'une société choisie qui avait admiré et encouragé ses premiers succès , tout fut sacrifié sana restriction à l'étude sévère et grave de la médecine. Dirigé par ses réflexions , par sa bienveillance naturelle , et par les exemples de vertu qu'il avait trouvés dans sa famille , il adopta de bonne heure comme principe de conduite l'idée que tout homme, quel qu'il soit, doit faire, dans la position où il se trouve placé, le plus de bien qu'il lui est possible , le meilleur emploi , pour les autres, et dans