IV NOTICE SUR CABANIS

l'intérêt de la société tout entière , de son travail , de ses connaissances et de ses facultés, opinion aussi sage que généreuse , qu'il appliqua d'abord à l'étude de la médecine , et qui devint dans la suite le principe , la véritable source de la dignité supérieure dont sa vie publique et sa vie privée ont offert de si touchants et de si nombreux exemples ( I ). » Désirant plus tard se rapprocher de Paris, il s'établit à Auteuil , où il eut le bonheur de connaître madame Helvétius. Cette dernière circonstance a beaucoup influé sur le reste de sa vie. Chez cette femme d'un cœur si bon et d'un esprit si élevé , qui fut pour lui une excellente mère , et pour laquelle il fut un fils tendre et dévoué , dans cette fameuse société d' Auteuil , qui s'était réunie autour d'elle , et dont le nom restera dans l'histoire de la philosophie, il put voir d'abord d'Holbach , Franklin, Jefferson, Condillac, Diderot, d'Alembert, et plus tard, Condorcet, Laplace, Destutt-Tracy, Volney, Garât, Thurot, etc. Deux générations d'hommes célèbres s'y succédèrent , et Cabanis put y suivre la filiation des idées qui , après avoir inauguré l'Encyclopédie , devaient traverser l'Assemblée constituante, inspirer la Gironde, entraîner le Directoire , et aboutir au Sénat Conservateur.

Cabanis connut Mirabeau , devint son ami , son médecin , peutêtre môme , dit-on , l'auteur modeste de quelques uns de ses travaux (2). Cette liaison , qui dura jusqu'à la mort du grand orateur, paraît avoir été la source des plus vives émotions qui aient agité sa vie. L'attachement de Mirabeau pour son médecin fut si vif , l'admiration de Cabanis pour son client fut si grande , qu'ils ne pouvaient jamais se séparer. Quand il vit la vie de Mirabeau menacée par une grave et douloureuse maladie, Cabanis , en présence d'une si grande responsabilité , sentit défaillir son courage. Il sollicita comme une faveur la présence d'un des praticiens les plus renommés de l'époque , Antoine Petit. Mirabeau refusait ; Cabanis insistait. Enfin le médecin imagina de raconter à son malade une anecdote qui devait rendre Antoine Petit sinon très agréable à connaître, du moins très curieux à voir. Le confrère fut alors agréé.

(1) Encyclopédie méthodique f partie mëdicule, t. X, article Gabanis. (2; Le moiuoire sur re'Uiicuiion publique , trouvé dans les papiers de Mirubeau •s\. de Gabanis, r|ui l'a publie' en 1791,

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Mirabeau mourut ; et celui qui n'avait pas quitté le chevet de son lit , qui avait recueilli son dernier soupir et fermé ses paupières avec la respectueuse tendresse d'un fils , fut accusé d'avoir failli aux règles de l'art. Dans sa réponse publique à de si misérables calomnies, il fut ferme , mais réservé. Il s'attacha , en la terminant , à défendre la mémoire outragée de celui qui a été appelé le Démosthènes français. Il accomplit cette partie de sa tâche avec la vivacité d'un ami politique. C'est ainsi que le médecin, devenu publiciste, descendit pour la première fois dans l'arène des partis. Méde- (Tm , il raconte la maladie et la mort de son client ; publiciste , il attaque et confond les ennemis de l'orateur. Ainsi , la transition s'explique, et peut-être devons -nous faire remonter à cette publication la double destinée qui porta Cabanis d'une chaire de professeur à la tribune nationale, et d'un fauteuil académique au siège sénatorial. Si maintenant nous voulions rechercher dans les incidents de la vie de Cabanis la cause secrète de cette double élévation , nous rencontrerions , pour peu que notre vue rétrospective ne dédaignât pas trop les petits détails , une de ces petites pièces de vers que vous savez ou plutôt que vous ne savez pas, car le titre même en est resté inconnu des biographes. A quel fil est souvent suspendue notre destinée I Comment les vers du jeune homme influèrent-ils sur celle de Cabanis ? Voici l'aventure : il se plaisait lui-même à la raconter. Étant un jour dans la salle des représentants du peuple et causant avec un député , le nom de Cabanis fut prononcé , on ne sait à quel propos , par son interlocuteur. Mirabeau passait tout près d'eux , l'entendit , se rappela avoir lu une pièce de vers signée de ce nom , s'approcha du poëte devenu médecin , et le complimenta en termes très flatteurs. Cette entrevue fut le prélude d'une liaison qui devait fournir à l'élève de Dubreuil l'occasion de faire , à côlé de Mirabeau , sou éducation politique et ses premiers pas dans la carrière publique. Le souvenir de cette mémorable circonstance devait achever de dissiper l'amertume de ses déceptions académiques. Rappelons ici que cett« amertume devait être en grande partie dissipée depuis le jour où Voltaire, à qui Turgot l'avait présenté, avait donné de très bienveillants éloges à sa traduction manuscrite de V Iliade,

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Cabanis s'était particulièrement lié avec Gondorcet. Poursuivi par le comité de salut public , au moment de se donner la mort pour échapper à l'échafaud, Condorcet recommanda à son ami tout ce qu'il avait de plus cher au monde , sa famille et ses derniers écrits. Les vœux du savant secrétaire perpétuel furent fidèlement exécutés. Cabanis recueillit les manuscrits et épousa la belle-sœur de son ami , mademoiselle Charlotte de Grouchy , sœur de madame de Condorcet et de M. le marquis de Grouchy , aujourd'hui maréchal de France. Cette union fît le bonheur et la consolation des quatorze dernières années de sa vie. . *

Pendant la terreur, le courage de Cabanis se montra dans sa sollicitude pour d'illustres proscrits ; mais il s'éloigna bientôt du théâtre de la lutte sanglante. Il vécut retiré à la campagne jusqu'à l'an ni (1 795), époque où l'on s'occupa de l'organisation des écoles centrales. L'enseignement de l'hygiène lui fut d'abord confié. L'année suivante il fut appelé à faire partie de l'Institut national (classe des sciences morales et politiques). Il fut nommé en 1 797 professeur de chnique médicale à l'École de Paris, et en 1798 représentant du peuple au Conseil des Cinq-Cents. Le 1 8 brumaire , que ses vœux avaient appelé , le trouva dans cette assemblée. Sur sa proposition , elle déclara que le Directoire n'existait plus. Ainsi fut revêtue d'une apparence légale la révolution militaire que dirigeait l'audacieux général de l'armée d'Egypte. Celui-ci, devenu premier consul, ne tarda pas à appeler au Sénat Conservateur le député qui avait consenti à la violente dissolution de la représentation nationale , et qui , en donnant avec liberté ce ^consentement, avait sans doute agi dans de bonnes et patriotiques intentions. Quelque temps après , il fut nommé Commandant de la Légion-d' Honneur. Le sénateur Cabanis, toujours fidèle à sa conscience, fit bientôt partie de cette faible et honorable miuorité d'Idéologues, dont le chef de l'État, qui. créa ce mot, ne parla jamais qu'avec amertuoie.

Au milieu des grandeurs que sa jeunesse n'avait sans doute jgtmais rêvées , Cabanis sentit combien elles lui imposaient de devqirs. Il s'occupa à la fois des affaires publiques qui lui étaient confiées , et de travaux particuliers qui devaient faire honorer la dignité à laquelle il avait été élevé , et justifier les hautes distinctions dont il

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avait été comblé. Le chef de la République avait imprimé à son gouvernement une direction qui ne permettait pas l'inaction. Les fonctions publiques , il faut le rappeler aujourd'hui , étaient moins le prix d'un vote électoral ou parlementaire qu'une position où le» hommes laborieux et capables étaient appelés , avec une sagacité merveilleuse, pour y illustrer leur nom en servant l'État. Noblet9ê oblige, avait dit l'ancienne aristocratie; élévation oblige, disait le futur empereur à l'aristocratie nouvelle. Nous n'avons point à décider ici laquelle des deux aristocraties fut plus fidèle à sa devise.

Cabanis , dont la constitution était délicate , se livra au travail avec excès. Sa santé s'altéra. £n avril 1807, il fut frappé d'une attaque d'apoplexie qui n'eut pas de suite , mais qui lui donna l'éveil sur un danger prochain. Il quitta Auteuil et la maison que lui avait léguée madame Helvétius , et se retira chez M. de Grouchy, son beau-père , près de la petite ville de Meulan , à douze lieues de Paris. Là , il charma ses loisirs en lisant les poètes chéris de sa jeunesse et en soignant les malades pauvres ou amis ; car l'exercice de la mé lecine n'était pas alors incompatible avec le haut rang qui a précédé' et auquel correspond la pairie actuelle. De nou^ veaux symptômes ne tardèrent pas à se montrer. Le 5 mai 1 808 , à une heure du matin, il fut frappé , à Rueil , près Meulan , d'une nouvelle attaque d'apoplexie , à laquelle il succomba subitement. Il avait alors cinquante-deux ans.

Cabanis était de taille moyenne ; son corps était grêle , son teint pâle et son tempérament bilieux; sa conversation était animée, brillante ; la profondeur de sa pensée s'alliait à merveille avec le charme et la variété de ses causeries. « Il possédait, dit M. Mo* reau (de la Sarthe) , deux quaUtés qui paraissent s'exclure : la candeur , la simplicité , la confiance d'une part , et d'une autre part, une connaissance approfondie du cœur humain , une finesse d'ea* prit , une délicatesse de goût que nul autre homme peutrètre n'a porté^îs au même degré ; heureux assemblage qu'un observateiur exercé pouvait aisément découvrir dans sa physionomie , d'ailleurs si expressive , si mobile , toujours si bien d'accord avec toutes les

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manifestations de ses sentiments ou de ses pensées , ou avec les inflexions de sa voix et la vérité do ses intonations (I). »

Cabanis publia un grand nombre d'écrits, parmi lesquels l'ouvrage sur les rapports du physique et du moral de l'homme , qui a eu un grand nombre d'éditions, occupe incontestablement le premier rang. C'est le véritable titre de sa gloire scientifique.

Nous mentionnerons d'abord ses œuvres littéraires , celles au moins dont Guinguené (2) a rappelé le titre : ce sont des ifelanges de littérature allemande ^ ou Choix de traductions de l'allemand, etc., qui furent publiés en i 797 et dédiés à madame Helvétius. Cette publication comprend neuf morceaux , dont six traduits de Meissner , une pièce de théâtre de Gœthe , intitulée Stella, l'élégie anglaise deGray sur un cimetière de campagne , et l'idylle grecque de Bion sur la mort d'Adonis. La traduction en vers de V Iliade est restée manuscrite.

Il fit, en 1783 , ses adieux à la poésie par le Serment d'un médecin, qui est une imitation libre du serment d'Hippocrate. Il publia successivement :

4" Observations sur les hôpitatix , 1 789, in-8° ; 2° Journal de la maladie et des derniers instants de Mirabeau , 1794,in-8«;

3<* Mémoire sur l'éducation publique, 1791, in-8<» ; 4° Essai sur les secours publics , 1 791 , in- 8" ; 5o Du degré de certitude de la médecine, 1 797, in-8° ; 6* Rapport fait au conseil des Cinq-Cents sur l'organisation des écoles de médecine, 1799, in-8*;

7° Rapports du physique et du moral de l'homme , suite de douze Mémoires, dont six furent lus en 1796 et 1797, à l'Institut (classe des sciences morales et politiques) et insérés dans le Recueil de cette illustre Société. Ces douze mémoires furent réunis pour la première fois en 1 802. 2 vol. in-8" ;

8" Coup d'œil sur les révolutions et la réforme de la médecine ^ 1804, in-8»;

{\) Encyclopédie mélhodU/ue , pnrUe mëdicule , l. X , article CabàNIS. (2) Biographie unwerselle , art. Cabanis.

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9" Observations sur les affections calarrhaîes en général, etc., 1807, m-8«.

Les journaux du temps contiennent seg discours politiques et quelques articles dus à sa plume , entre autres un Mémoire inséré dans le Magasin encyclopédique , sur la guillotine , dont il réclame rabolition, tout eu la regardant, contre l'opinion de Sœmmerrmg et de Sue , comme le moins douloureux des supplices.

En i 823 , MM. Didot et Bossange réunirent en quatre volumes in- 8° les œuvres déjà publiées de Cabanis , hormis les œuvres littéraires qui n'y figurent point. En 1835, les mêmes éditeurs publièrent sous le titre d' Œuvres posthumes un cinquième volume conlenant huit opuscules ou fragments inédits dont voici les titres :