W CONSIDÉRATIONS

nous n'avons ni ne pouvons avoir aucune idée exacte. Cette consi dération ne doit cependant pas nous empêcher de muIUoIier les observations et les expériences : efforçons-nous au contraire d'é claircirdans les mystères de l'organisation tous les points qui oeuvent être du Jomaine des unes et des autres : car une science ades fondements inébranlables lorsque toutes les déductions en peuvent être rapportées à des principes simples , fixes et clairs :^e est complète lorsque les recherches et l'analyse ont invariablement déterminé, dans ces mêmes principes, tout ce qui peut être soumis a nos moyens de connaître. Et mémo on peut être bien sûr aue 1 homme n a jamais un besoin véritable de franchir les bornes prescriles à ses facultés : ce qu'il ne peut apprendre lui est inutile • une vaine curiosité peut entraîner ses vœux au-delà de la sohèr^ a.s8ignee à sa nature ; mais il ne lui importe sérieusement de sa voir que ce que peuvent saisir ses sens et sa raison

Quelques difficultés que présentent les recherches relatives à cps opérations secrètes par lesquelles la nature transforme les coros les uns dans les autres, il n'en est pas moins certain que le génie observateur et 1 art expérimental ont déjà résolu sur ce point nln! sienrs questions importantes ; ils ont porté leur flambeau dans de<i obscurités qu'on pouvait regarder comme impénétrables Pourauoi les principes élémentaires dont se forment les corps or'^anisés ne seraient-ils pas un jour reconnus avec la même exactitude aue ceux qui, par exemple, entrent dans la composition de l'air at mosphérique et de l'eau? Pourquoi les conditions nécessaires doup que la vie se manifeste dans les animaux ne seraient-elles pas sus ceptiblesd être reconnues et déterminées aussi bien que ceUes d'où résultent la foudre , la grêle . la neige, etc., ou que c£ pl^s éloignées encore peut-être de la simple observation , qui poûsE différentes substances à former de rapides combinaisons chimiou^ et leur font contracter sous ces formes nouvelles une foule de prol priétés que dans leur état d'isolement, ces substances ne poSè^ dent pas (4 ^7 *^

J'avoue que dans le moment actuel nous avons encore peu dP lumières sur cet important objet. Cependant les considéraUon, suivantes prouvèrent, je crois , que plusieurs des données du pro blême appartiennent a un ordre de phénomènes dont on a déià d^ robe les causes à l'obscurité qui les enveloppait, et les autres pal

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SUR LA VIE ANIMALE. it\

raissent, d'après toutes les vraisemblances, devoir céder aux mêmes moyens méthodiques d'investigation.

Et d'abord , nous sommes dès aujourd'hui suffisamment fondé à regarder comme chimérique cette distinction , que Buffon s'est efforcé d'établir, de la matière morte et de la matière vivante , ou des corpuscules inorganiques et des corpuscules organisés. Les végétaux peuvent vivre et croître par le seul secours de l'air et de l'eau, qui ne renferment, dans leur état naturel , quelle l'oxygène , de l'hydrogène et de l'azote. En décomposant le gaz acide carbonique , qui , dans certaines circonstances , flotte à la surface de la terre , emporté par le mouvement de l'air , les végétaux s'en approprient le carbone, et laissent l'oxygène libre, comme des expériences directes l'ont montré clairement. Il paraît môme qu'ils peuvent décomposer le gaz hydrogène sulfuré, quoique sa présence, surtout lorsqu'il est très abondant, soit vraisemblablement plutôt nuisible qu'utile à plusieurs espèces de plantes ; ils décomposent aussi l'hydrogène carboné , dont les funestes effets sur l'économie animale semblent particulièrement mitigés par la végétation dans les endroits où de grands et beaux arbres environnent les marais qui l'exhalent; enfin, les végétaux absorbent la lumière, ou du moins ils y puisent un élément qui doit entrer dans leur combinaison , et dont l'absence produit toujours directement une débilitation sensible de leur vie particulière et de leurs propriétés.

Ces principes constitutifs, qu'on retrouve en quelque sorte à découvert dans les diverses parties des végétaux , suffisent souvent pour leur donner un développement complet, et pour produire dans leurs différentes parties ces substances -nouvelles qui non seulement fournissent un aliment immédiat aux animaux , mais qui tendent encore directement elles-mêmes à s'animaliser ; car l'expérience nous apprend qu'il n'est aucune substance végétale connue qui , placée dans des circonstances convenables , ne donne naissance à des animalcules particuliers , dans lesquels la simple humidité suffît pour la transformer, et presque toujours à l'instant. Ici , nous voyons avec évidence la nature qu'on appelle morte liée par une chaîne non interrompue avec la nature vivante ; nous voyons les éléments inorganiques se combiner pour produire différents corps organisés, et des produits de la végétation sortent la vie et le sentiment avec leurs principaux attributs. Ainsi donc, à moms qu'on ne suppose que la vie est répandue partout, et seulement déguisée par les circonstances extérieures des corps . ou de leurs éléments (ce qui serait également contraire à l'hypothèse), il faut nécessairement avouer que , moyennant certaines conditions ,

4ii CONSrDÉHATIONS

là matière inanimée est capable de 8'organiser, de vivre, de sentir. Or, maintenant , quelles sont ces conditions ? Sans doute nous les connaissons encore très mal. Mais sont-elles en effet de nature à rester toujours inconnues ? Il est difficile de le penser, lorsqu'oji voit que l'art peut non seulement reproduire les végétaux à l'aide d3 plusieurs de leurs parties qui , dans Tordre naturel , ne sont pas destinées à cette fonction, mais encore reconnaître les circonstances capables de seconder ou de troubler le succès ; lorsqu*on voit qu'il peut dénaturer leurs espèces, en faire éclore de nouvelles, et créer des races particulières d'animaux, c'est-à-dire par des altérations déterminées qu'il fait subir à certains corps, y développer de nouveaux principes de vitalité , et faire naître en quelque sorte à plaisir des êtres (l) qui n'ont point dans la nature d'analogue connu.

Mais ce que Part produit par certains procédés, la nature le produit plus souvent encore par ses écarts. Sur les arbres malades se forment de nouvelles végétations , qu'on n'y découvre point dans l'état de santé parfaite ; il s'y développe différentes espèces de petits insectes, dont elles sont la demeure, et dont la formation dépend uniquement de la présence et môme du caractère de la maladie. On trouve sur les quadrupèdes, sur les oiseaux, et dans différentes parties de leurs corps , des peuplades d'animalcules très variés , que l'on peut à juste titre regarder comme des dégénérations de la substance môme de l'individu. Chaque classe d'êtres vivants, et chaque genre d'altération dont leurs fonctions vitales sont susceptibles , amènent au jour des races inconnues , et qui semblaient ne devoir jamais exister. Plusieurs parties du corps de l'homme présentent journellement de ces générations fortuites dues, soit directement à la faiblesse des fonctions , soit indirectement à la mixtion irrégulière des humeurs. II se forme souvent des vers dans les intestins des enfants, parce que leurs organes, encore débiles, sont ordinairement incapables de compléter les digestions , et que, chez eux, le canal alimentaire est habituellement tapissé de matières muqueuses , auxquelles l'influence de la vie a déjà fait subir un commencement d'animalisation. La même chose arrive aux adultes dont l'estomac est faible et qui digèrent mal.

On peut suivre en quelque sorte à l'œil les différents degrés de cette organisation, puisqu'on voit assez fréquemment, surtout après l'usage des purgatifs drastiques, sortir des lambeaux de ces vers ,

(I) Por exemple, les anguilles du vliiiiigre, les vers qui rongent les cart>^ns et les reliures «Je livres, etc., etc., toalus espèces qui se forment eicliisivement dJirns Oe$ mulicres produilcs elles-mêmes pur les seulf-s cornbinalsous desorls,

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à peine ébauchés , traînant avec eux dos portions plus ou moins considérables de glaires , dans lesquels les parties organisées vont s'évanouir et se fondre par d'insensibles dégradations. Dans une maladie particulière , qui vraisemblablement exerce sa principale inQuence sur les reins et sur la vessie, les urines charrient de petits insectes noirs et cornus , visibles à l'œil non armé , lesquels sont très certainement le produit accidentel de la maladie, car ils disparaissent bientôt, lorsque ses vrais remèdes, les balsamiques et les toniques, ont été mis en usage dans un traitement régulier. La maladie pédiculaire, qui s'observe assez souvent chez les vieillards, et même chez quelques hommes de l'âge consistant, quand les humeurs et le tissu cellulaire viennent à se décomposer, est absolument du môme genre. Tous ces insectes sont évidemment le produit de certaines circonstances propres au corps humain, puisqu'ils ont (du moins pour la plupart) des caractères distinctifs qui ne se retrouvent point dans des espèces formées ailleurs , et que ceux même qu'on rencontre dans les intestins de différents poissons , comme les fascia lata , existent quelquefois déjà tout formés dans le corps de l'enfant avant son expulsion de la matrice. Je n'entreprendrai point, au reste, de déterminer si ces générations ont lieu spontanément ou par le moyen des germes. On peut observer seulement que les personnes qui veulent que , sans germe, il ne puisse y avoir de génération, doivent en même temps établir que ceux de toutes les espèces possibles sont répandus partout dans la nature, attendant les circonstances propres à les développer, ce qui n'est au fond qu'une autre manière de dire que toutes les parties de la matière sont susceptibles de tous les modes d'organisation.

Mais pourquoi jugerions-nous nécessaire d'admettre l'existence de prétendus corpuscules qu'on ne peut ni saisir ni rendre sensibles ? Pourquoi regarderions-nous comme l'explication du phénomène le plus important de la nature ce mot si vague de germe , que les dernières expériences sur la végétation et môme sur la gè* nération proprement dite des animaux , rendent bien plus vague encore? En effet, d'après les résultats de ces expériences, il paraît déjà beaucoup moins difficile de reconnaître la nature des matériaux dont se forment immédiatement les embryons ; il est même probable que les circonstances qui président à leur premier développement, dans l'ordre le plus naturel, ne sont pas toujours indispensables pour les faire éclore , et les physiciens semblent être dans ce moment à la veille de déterminer au moins une partie des changements qu'éprouve la matière en passant de l'état i^orga^ nique à celui d'organi»ation végétale, et de la vie incomplète d'un

in COiNSIDÉHATiONS

arbie ou dune plante à celle des animaux les plus parfaits (I). Enfin, nous n'éprouverions plus auj ^urd'hui peut-être aucun étonnement si les ex[)ériences finissaient par prouver qu'il suffit que des portions de nvitière, dans un certain état déterminé, se renccntrent et se pénètrent, pour produire des êtres vivants doués de certaines propriétés particulières : comme il suffit qu'un acide et une base alcaline ou terreuse soient mis en contact , dans un état favorable à leur combinaison, pour qu'il en résulte un nouveau produit chimique , dont la cristallisation suit des lois constantes , et dont les qualités n'ont plus aucun rapport avec celles de ses éléments.

Les anciens disaient que si la vie est la mère de la mort , la mort à son tour enfante et éternise la vie ; c'est-à-dire , en écartant les métaphores , que la matière est sans cesse en mouvement , qu'elle subit des changements continuels. Il n'y a point de mort pour la nature ; sa jeunesse est éternelle , comme son activité et sa fécondité ; la mort est une idée relative aux êtres périssables , à ces formes fugitives sur lesquelles luit successivement le rayon de la vie , et ce sont ces transmutations non interrompues qui constituent l'ordre et la marche de l'univers.

Dans le passage de la mort à la vie , comme dans celui de la vie à la mort, il n'est pas toujours absolument impossible de suivre les opérations de la nature ou les changements que subit la matière. Sur l'ardoise et la tuile de nos toits , nous voyons l'action de l'air et de la pluie faire éclore des moisissures , des mousses , des lichens ; et de leur substance naissent bientôt des animalcules particuliers. Les laves rejetées du sein de la terre en convulsion , ces matières minérales si diverses , mais toutes plus ou moins incomplètement réduites à l'état vitreux par la puissance des feux souterrains , se décomposent à l'air avec le temps ; leur surface se ternit, devient friable , se couvre de végétations d'abord informes et sans utilité directe pour les grands animaux ; mais déjà dans leur sein se forment et vivent des myriades d'espèces inaperçues , dont les débris, jMnts à ceux de ces premières végétations, augmentent chaque jour les couches de l'humus : les générations succèdent aux générations , les races aux races ; et leurs restes , entassés et décomposés par faction de l'air atmosphérique et de l'eau , préparent le moment où la riche verdure des plantes et des arbres

(I) 3a crois devoir ohseivpr qic les matièie.s vc^c'tulcs n<^ puruisseul produire ininiedialeiiirnt que les tuiinialniles depoiii vus du ui>r(s fi de cet vciui , cl que c^est dùiit les sii))sluuccs uiiinibleH qu'on vuil se fumier des curp* vivunls , doues fl'uii uppureil d'oi-guuus purliculiers^ où les fiues recherches de ruiiolomic luuderne uni tvt-oniMi uii VcrilHble syslcnic nerveux et cërébfal.