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appellera bientôt les espèces plus développées , qui nous semblent plus clignes de couvrir et d animer le sein de la terre. C'est ainsi que la plupart des îles du grand Océan, que nous appelons improprement mer du Sud (1) , reposent sur des noyaux ou sur des roches qui sont 1 ouvrage d'autres espèces non moins imperceptibles d'insectes marins ; et c'est encore ainsi que , sorties par degrés du sein des eaux, où ces travailleurs infatigables font incessamment végéter de si puissantes masses, elles montent, viennent éprouver à la surface les alternatives de la sécheresse et de l'humidité , l'action des gaz élémentaires dont l'air et l'eau se composent, l'influence des météores , celle du soleil et de diverses saisons ; et par des altérations graduelles, analogues à celles des laves , on les voit se couvrir successivement de toutes les races végétales et animales que la nature des matériaux primitifs de cette terre nouvelle est capable de faire naîtrô, et que le climat adopte sans trop d'efforts (2).

Demanderait-on si l'homme et les grands animaux , que nous no voyons plus aujourd'hui se reproduire que par voie de génération , ont pu dans l'origine être formés de Içi même manière que des plantes à peine organisées et des ébauches grossières d animalcules? Nous l'ignorons absolument, et nous l'ignorerons toujours. Le genre humain n'a pu se procurer aucun renseignement exact

(I) Vovoz la nouvelle division et la nouvelle nomenrlutiirc des mers . par mon confVèio M. Fieuiieu. l'un des plus huliiles gmigrupties »H nuviguieuis de l'Kurupc. (S; M. Fruy, conimis5iiirc des giierres à Liniip^es. a hicii voulu me ci>nunniii(|u<>r uu« siiiie (l'nl>s<M-vnliunset d'i-xperiencfs ruiicuse<i .sur les productiuiif; microscopiques, il naniîl en résulier : lo que loulcs lus m.ilièrcs ve'guUiles rt iiiiim des. même . ceUe-i qiiidiiteut tic lu plus grande smliquile, comme les iiiomies et tes huis relirds ' d(>s uncicMiies coustrncliou's, si; re'solveut , dans Teau dislitlée , eu t^lohulek dou(;.4. d'un niouvcmenl conlluuel: que ces gloliulcs ne sont puiiil des auimiiiix (comme Ta cru Muller, qui leur a donne' le nom de /nonm/fts). piii que M. Fuiy les a vu se réunir en nonibr« plus on nmins coiisiddral le pour former des animaux plus dis-' tincis; 'If^ que les matières vrgiftales et animales ., plongeas dans Tciiu d sldlfe. ou dans un air formé île lonles p ères, el sonsirailes à r.ntltience de Tiiir almosphériqne, proJuisent consliimmenl d^H'ércnts insectes, dont on a supposé jn-qu'ici que les germes sont déposés sur ces m:itièi(!s par di*s insectes de l.i même espèce , ou qu'ils y sont upporté-v par les oscdialions continuelles de l'.(lm)Sphèie , dair-i laquelle ou imagine rprùruison de leur grande léniiilë. ils peuvent flotter facilehienr: .*>o qu'f Peau di>tillée la p'ns pnre ( et qu'on a même pris lit précaution di> faire Itouiilir an plu'^graïuî f -u pendant plusieurs heure-tavanl de la placer dans la chaudière dislillaloire < peut, avec la seule addition de diHferentsguz . tel> que Pnx^ gène;' Tazoïe , le carlxtuiquc , et par le concours d<* la lumière el de la rh.ileur, produira de» matières minerale-t. des végeJalions, et des animaux visible-^ à l'oeil.

Les ohseivulions el les expériences d'où sont lires de si pi ccieux résultais cm sans doute heso'm d'être revues aver soin et i épéle'es de cent manières <lilil'rcntcs :. . mais l'auteur a mis tant de peiscve'ranco cl de zèle à les suivre, et il les racont"' avec uni! naïveté si persuasive , que je n'ai pu me refuser au plaisir d'annonciM' nu tiaviiiî qui paraît nous d noei de ^i heile^ espéianccs. Aniote , M. Kr:iy se pi" po<e de prendre l'Institut n>.U(n)al pour ail'ilrc el pour juge ciilro lui 6\ les per- KvUiues qui pourraient inlirm«*r la v.'iilé de se assertions; et hienlôl , quel (jne soit le jugement définilif (piL> f^A cslnuihlc uliserv.ileui provocpic avec une entièic ctmfiance, il ne reliera plus de do île sur cet ini]>or!aiit objet.

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touchant l'époque primitive de son existence ; il ne lui est pas plu» donné d'avoir des notions précises relativement aux circonstances de sa formation , qu'à cliaque individu en particulier de conser\'er le souvenir de celle do sa propre naissance , et il a bien fallu invo^ quer le secours d'une lumière surnaturelle pour persuader aux hommes ce qu'on devait croire à cet égard.

Il est certain que les individus de la race humaine , les autres animaux les plus parfaits, et môme les végétaux d'un ordre supérieur, ne se forment plus maintenant sous nos yeux que par des moyens qui n'ont aucun rap^iort avec cette organisation àirecte de la matière inerte ; mais il ne s'ensuit point qu'ils ne puissent en eflet être produits par d'autros voies , et qu'ils n'aient pu l'être originairement d'une manière analogue à celle qui , maintenant encore, amène au jour toutes ces espèces nouvelles d'animalcules ignorés ; car une fois doués de la puissance vitale , ces derniers , du moins plusieurs d'entre eux , se reproduisent aussi par voie de génération. Des lors la perpétuation de leurs espèces res{)ectives est assujettie, tantôt à l'un des deux modes propres aux races plus parfaites', tantôt à un troisiènie qui se compose en quelque sorte des deux. Si donc on voulait leur appliquer le môme raisonnement, puisqu'on les voit naître les uns des autres , ils n'auraient pu dans l'origine éclore du soin d'aucune matière inanimée : or, cette conclusion, démentie par le fait , porterait entièrement à faux ; et peut-être , à cet égard, des idées plus justes que nous ne le pensons étaient-elles présentes aux auteurs des Genèses que l'antique Asie nous a transmises , lorsqu'ils donnaient la terre pour mère commune à toutes les natures animées qui s'agitent et vivent sur son sein.

Enfin , il n'est point du tout prouvé que les espèces soient encore aujourd'hui telles qu'au moment de leur formation primitive. Beaucoup de faits attestent, au contraire, qu'un grand nombre des plus parfaites , c'est-à-dire de celles qui sont le plus voisines de Thomme par leur organisation , portent l'empreinte du climat qu'elles habitent, des aliments dont elles font usage , des habitudes auxquelles là domination de l'homme ou leurs rapports avec d'autres êtres vivants les assujettissent. Les faits attestent encore qu'elles peuvent éprouver certains changements fortuits , dont on ne saurait assi-^gner la cause avec une entière exactitude , et que tous ces caractères accidentels , qu'elles doivent tantôt au hasard des circon- . stances, tantôt à l'art et aux tentatives expérimentales de l'homnie, sont susceptibles de rester fixes dans les races , et de s'y perpétuer jusqu'aux dernières générations. Les débris des animaux que la terre recèle dans se« entrailles , et dont les analogues vivants

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n'existent plus , doivent faire penser que plusieurs espèces sont éteintes, soit par l'efifet des bouleversements dont le globe offre partout des traces , soit par les imperfections reladves d'une organisation qui ne garantissait que faiblement leur durée, soit enfin par les usurpations lentes de la race humaine; car toutes les autres doivent à la longue céder à celte dernière tous les espaces qu'elle est en état de cultiver, et bientôt sa présence en bannit presque entièrement celles dont elle ne peut attendre que des dommages.

Mais cette belle découverte, particulièrement due aux recherches de notre savant confrère Cuvier, pourrait aussi faire soupçonner que plusieurs des races existantes ont pu , lors de leur première apparition, être fort différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui. L'homme , comme les autres animaux , peut avoir subi de nombreuses modifications, peut-être ffiôme des transformations importantes , durant le long cours des siècles dont le passage est marqué sur le sein de la terre par d'irrécusables souvenirs. Et si l'on ne voulait accorder, pour la durée totale du genre humain , que l'espace de temps écoulé depuis la dernière révolution du globe , laquelle semble en effet ne pas remonter très haut dans l'antiquité, il serait encore possible de noter, pour ce court intervalle , plu*sieurs changements essentiels survenus dans l'organisation primir livc de l'homme ; changements dont l'empreinte, rendue ineffaçable chez les différentes races, caractérise toutes leurs variétés. Mais œtte hypothèse , qui tend à établir la nouveauté de l'espèce humaine, paraît entièrement inadmissible ; on ne peut du moins rap-» puyer de preuves valables , et il s'élève contre elle de grandes difficultés.

D'abord non seulement cette vaste convulsion du globe , mais encore plusieurs autres plus anciennes , restent gravées , par des traditions générales , dans le souvenir des hommes : les histoires et les antiquités de presque toutes les nations en conservent des vestiges durables ; les imaginations en ont été longtemps saisies d'effroi ; et plusieurs religions semblent avoir eu pour but princi^ pal de consacrer les circonstances de ces terribles événements. Or, comment toutes ces notions seraient-elles généralement répandue^, si l'existence des hommes en société ne se reportait à des époques fort antérieures ? car , voulût- on rejeter indistinctement tous les récits relatifs à ces mêmes époques, on n'en est pas moins forcé de reconnaître que des hommes ignorants, imbéciles, grossiers, tels qu'ils sortent des mains de la nature , n'auraient pu se faire d'idée ni d'un état de la terre différent de celui qu'elle offrait à leurs yeux, ni surtout de la catastrophe à laquelle ce changement était dû ,

ii8 CONSIDERATIONS

puisque, suivanl liiypothèso, il aurait précédé leur naissance. Mais , en outre , la difficulté de concevoir la première formation de l'homme et des autres animaux les plus parfaits est d'autant plus grande , qu'on la place dans des temps plus voisins de nous , qu'on supix)se l'état de la terre plus semblable alors à celui qu'elle présente de nos jours , et qu'enfin l'on ne veut tenir aucun compte des variations que peuvent avoir subies les races qui paraissent maintenant les plus fixes. Mais n'est-on pas forcé d'admettre la grande antiquité des animaux , attestée par leurs débris fossiles , qui se rencontrent à des profondeurs considérables de la terre? Pourrait-on nier la possibilité des variations que le cours des âges et les violentes convulsions de la nature ont pu leur faire éprouver ; variations dont nous avons encore de frappants exemples sous nos yeux , malgré l'état du globe , bien plus stable de nos jours , et malgré le jeu paisible des éléments? Ces bouleversements réitérés, dont l'aspect géologique de la terre démontre l'antiquité , l'étendue et l'importance, peuvent-ils maintenant être révoqués en doute? Et ne faut-il pas enfin tenir compte des changements plus étendus et plus importants encore peut-être, qu'ils ont nécessairement produits à sa surface ? Or , si l'on se fait une juste idée de cette suite de circonstances , auxquelles les races vivantes , échappées à la destruction , ont dû successivement se plier et se conformer , et d'où vraisemblablement , dans chaque circonstance particulière , sont nées d'autres races toutes nouvelles , mieux appropriées à l'ordre nouveau des choses ; si l'on part de ces données , les unes certaines, les autres infiniment probables, il ne paraît plus si rigoureusement impossible de rapprocher la première production des grands animaux de celle des animalcules microscopiques. Ces derniers êtres, productions ultérieures et singulières, qui n'appartiennent pas moins, en quelque sorte, à l'art qu'à la nature, ne semblent-ils pas en effet destinés à nos expériences et à notre instruction , puisqu'on peut les tirer à volonté du sein du néant , en changeant les simples dispositions physique ou chimiques des matières qui doivent les former ? Et sans lever entièrement par là le voile de la nature , ne peut-on pas du moins jjorter un commencement de clarté dans ces ténèbres , que les préjugés et le charlatanisme peuvent seuls vouloir s'efforcer d'épaissir ( I ) ?

§ III. — Si nous voyons la matière passer successivement par

'1) Tons h'.s phenoniônrs Je rmiivcrs oui t'Ie , sonl, »t sctont toujours la coo • s<<qnciicc dus propiictes «Ju lu maluii! ou Ue-i lois qui irgis>oiil t<>us les êlies : c'est |i;ii- ci'K piopiiiitts cl par rrs lois «pu; lu cause premicru se iii;tiiiici>le h nous : aussi Vitnluluioul les ;ipp.lnii-il, dan* sou siyk» poiliquo , l'ordre de Dien,

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tous les degrés d'organisation et danimalisation , nous pouvons la voir aussi parcourir , en redescendant vers l'état de mort le plus absolu , la chaîne qu'elle a parcourue en sélevant à l'état de vie le plus parfait. Les matières animales, dans leur décomposition, laissent échapper des gaz dont les végétaux s'emparent avec avidité , et qui leur procurent un développement plus rapide , une fructification plus abondante : car ces gaz sont les mêmes que nous avons dit entrer directement dans leur organisation ; et ils n'ont , en quelque sorte , besoin que d'une circonstance favorable pour devenir arbres ou plantes , fleurs et fruits (1).

Les charpentes osseuses de tous les quadrupèdes , de tous les ' oiseaux , et surtout celles des différentes espèces de poissons, et de coquillages , entassées par épaisses et vastes couches , dans le sein de la terre , y forment des bancs de diverses terres calcaires ; et leur accumulation finirait peut-être par dessécher le globe, à cause de la grande quantité d'eau qui entre dans cette nouvelle combinaison , si la nature ne savait l'en retirer par l'action des feux souterrains ou par d'autres procédés plus lents. Or, sans aucune élaboration préparatoire , ces mêmes terres sont pour la plupart très propres à hâter et à perfectionner la végétation ; et cet effet , elles le produisent soit en livrant les gaz de leur eau décomposée , soit en laissant échapper plus immédiatement des quantités considérables de gaz acide carbonique , soit encore en favorisant , dans les terres auxquelles on les associe , une plus prompte ou plus abondante absorption de l'oxigène de l'air (-2).

Si l'on réduit en poudre grossière, et qu'on abandonne à leur décomposition spontanée des matières végétales riches en mucilage, comme, par exemple, des amandes dans lesquelles cette substance sert d'intermède à la mixtion de l'huile ; au bout d'un temps plus ou moins long , on s'aperçoit que ces matières se réduisent d'ellesmêmes en poudre plus fine , et que leur volume diminue graduellement d'abord : l'œil nu n'y remarque du reste aucun autre changement , si ce n'est celui de la couleur , qui paraît un peu plus

{i) N"ii<: avons plusieurs fois eotpiidii racoult'r n Franklin qu'il avait observe, dan." !«*« foiêls dr l'Amërique 'ppU'iitrioiiiile , une espîjce il'oiseau qui, d« même que le ksim'u'hi ou les vuniiciiiix urines, pu le .ieiix luhercnli>s cornus uux rondes des ulli-s. Ces deux lnliercu<e.< diviennent, di.vdit il. à lu mort de PoLsean . les gevnios de d ux li;>(*.s vpg'>iiile.s. qui rrciisst^nl •l'alinrd en poinpuu* h's .«sucs de sou {'udiivie. et qui .s'uUuolicul ensuite à lu leire pour y vivre à lu mimièrc des {tluiiles et «ies iii lires. iM.isieurs savants nulurulisli's , et entre au) i-e.s niuu illustre roltù^ne Lui'cpède, à qui j'ai |:urle de ce fuit, r>gnoreiil siliMilnnienl. Ainsi, maigre la grande vc'iucilë de Frunklin , je no lu cile qtruvec beancoiip du reserve, ut je n'eu tire aucune c< udusinn

{â; 1^1. liumliolt u reconnu, pur des expi>ricnces qui pu«aii>scut concluantes, qun (*etle dernière rirconst;iiice influe cnicaccmeiit sur lu vëge'iatiou.