QUATRIÈME MÉMOIRE

De rioAuence de« âgei sur le* idéei et sur les affectiou morales.

INTRODUCTION

J. ouT est sans cesse en mouvement dans la nature ; tous les corps sont dans une continuelle fluctuation. Leurs élémens se combinent et se décomposent; ils revêtent successivemeut mille formes fugitives : et ces métamorphoses , suite nécessaire d'une action qui n'est jamais suspendue, en renouvellent à leur tour les causes, et conservent l'éternelle jeunesse de l'univers.

Pour peu qu'on y réfléchisse , il est aisé de sentir que tout mouvement entraîne ou suppose destruction et reproduction ; que les conditions des corps qui se détruisent et renaissent , doivent changer à chaque instant; qu'elles ne sauraient changer, sans imprimer de nouveatis caractères aux phénomènes qui s'y rapportent; qu'enfin, si l'on pouvait marquer nettement toutes les circonstances de ces phases successives que parcourent les êtres divers , la grande énigme de leur nature et de leur existence se trouverait

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■RFLITEirCK DES AGES SUR LES IDÉES. ao5

peut-être enfin assez complètement résolue, quand même l'existence et la nature de leurs élémeiis devraient rester à jamais couvertes d'un Toile impénétrable.

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La durée de l'existence des différens corps , sous la forme qui leur est propre, et les faces sans cesse nouvelles qu'ils doivent prendre , dépendent sans doute de leurs matériaux constitutifs : mais elles dépendent encore plus des circonstances qui président à la formation de ces corps. Il paraît que ces circonstances et la suite d'opérations qu'elles occasionent , dénaturent considérablement les matériaux eux-mêmes; et c'est vraisemblablement dans la manière dont ils sont modifiés par elles , que consiste le principal artifice de la nature.

Quand ou jette un coup d'oeil véritablement observateur sur cette immense variété de combinaisons , que le mouvement reproducteur affecte , on reconnaît bientôt que certains procédés, plus ou moins généraux , les ramènent toutes à des chefs communs; que certaines différences essen* tielles et constantes tesdistinguent et lés classent. Les compositions et décompositions des corps qu'on peut appeler chimiques, se font suivant des lois infiniment moins simples que celles de

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l'aUraction des grandes masses; les êtres organisés existent et se conservent suivant des lois plus savantes que celles des attractions électives : et du -végétal à l'aninial, quoique l'un et l'autre obéissent à des forces qui ne sont proprement ni mécaniques, ni chimiques, il est encore des différences si générales et si marquées, que c'est la main de la nature elle-même qui semble les avoir distinguées dans les tableaux de la science : enfin, entre le végétal et le végétal, entre l'animal et l'animal, on aperçoit des nuances et des degrés qui ne permettent point de confondre les êtres que leurs caractères principaux ont placés dans le voisinage le plus immédiat.

Dans les plantes mémç , dont l'organisation est la plus grossière ou la plus simple, on observe déjà des forces exclusivement propres aux corps organisés : on ren>arque dans les produits des différentes parties de ces plantes, plusieurs traits dbtinctifs absolument étrangers à la nature animaie. Quelques animaux , dont l'organisation semble à peine ébauchée, offrent néanmoins, dans cet état informe, certains phénomènes, ou certains résultats particuliers qui n'appartiennent qu'à la nature sensible.

C'est danî les végétaux que la gomme ou le mucilage commence à se montrer. En passant dans les animaux qui vivent d'herbes , de grùns ou de fruits, et dont il forme la véritable, ou du

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sub les mets. aoj

moîos ]a principale nourriture, le mucilage (t) éprouve un nouveau degré d'étaboratîtuL; il se transforme en gélatine, en suc muqoeux, en lymphe coagulabe et âbreuse. Par l'action des vaisseauz de la plante, par le mélange de l'air et des autres gaz, en un mot, par l'effet de cette suite de phénomènes compris sous te nom de 7>égétaiù>n, le mucilage devient susceptible de s'organiser, d*abord en tissu spongieux, ensuite en fibres ligneuses, en écorce, en feuilles, etc.; dans les opérations qui ' constituent la vie animale, la gélatine élaborée à différens degrés s'oi^anise, d'abord en tissu cellulaire, ensuite en fibres vivantes , en vaisseaux , en parties osseuses : de sorte, qu'à côté d*un phénomène végétatif, on pourrait presque toujours placer le phénomène analogue que l'animalisation présente.

En examinant le mucilage , on voit qu'il a , par sa nature, une forte tendance à la coagulation. Sitôt que Teau, qui le tient si facilement dissous et suspendu entre ses molécules, vient à lui manquer, il se rapproche et s'épaissit. Si la dis-

(i) Je ne pirte point ici des gaz, dont le mucilage n'est vnusemblablement Ini-méme qu'on produit parlicnlier : leur ibimatian , leun combinaifons , leur manière de se conduire dan* les corps organisés, ne nous sont pas encore au« conivocs , ponr que nous puissions rattacher cei divers fbéoomène* à de« principe* généram et constan*.

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sipation de l'eau s'est faite d'une manière rapide, le résidu muqueux ne forme qu'un magma codIus et sans régulatité. Mais quand le mucilage perd l'humidité surabondante par une évaporation gra> duelle, on découvre çà et là, dans son sein, des stries allongées qui se croisent; et Ton ne tarde pas à s'apercevoir que ces stries, en se multipliaot et se rapprochant, transforment te mélange en un corps assez régulier, divisé par locales, ou par rayons , dont les cloisons transparantes peuvent aisément être aperçues au microscope.

Tels sont les premiers matériaux du végétal.

Maintenant, si l'on observe la gélatine dans des circonstances analogues , on verra que sa tendance à se coaguler est encore plus forte que celle du mucilage. Combinée, ou simplement mêlée avec la fibrine (qui n'est elle-même qu'une de se% formes nouvelles), elle s'organise direciemcnt en fibres plus ou moins tenaces, suivant la température plus ou moins élevée qui produit l'évaporation de son humidité surabondante : et leur entrelacement, assez semblable en apparence à celui des filamens mucilagineux, est d'autant plus régulier, que l'expérience est conduite avec plus de lenteur et de repos.

Tels sont les premiers matériaux de l'animal.

Nous avons dit que les produits végétaux ont des caractères qui ne se trouvent point dans le règne minéral; que les produits des matières animales diffèrent essentiellement de ceux des par-

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lies fournies par les plao les. Les diverses combinaisons des gaz répandus dans le sein de la nature, et la production de certains gaz particuliers qui paraissent résulter du développement des corps oi^DÏques, paraissent aussi déterminer ces différences. Nous devons cependant observer que, dans quelques plantes dont la saveur piquante et vive plaît en général aux animaux, et qui peuvent devenir des remèdes utiles pour eux, dans les cas d'affaiblissement des forces assimilatrices, on découvre déjà quelques traces du gaz qu'ils sont regardés comme exclusivement propres k former; gaz que la décomposition dégage en si grande abondance de l'intime structure de leurs partiest Dans d'autres végétaux, ou plutôt dans leiu^ graines , dont les peuples civilisés tirent une grande partiede leur nourriture, la chimie a démontré l'existence d'un gluten , qui se rapproche singulièrement de la fibrine animale. Dépouillé d'un amalgame purement gorameux , ou amylacé, qui le masque, le pénètre et le divise, ce gluîen présente l'aspect d'une membrane animale ridée et flottante : ses ûbres tenaces se prêtent à tous les efforts, elles obéissent à la main, et s'allongent sans peine : rendues à elles-mêmes, elles se retirent vivement , et reprennent leur première forme : enfin, pour compléter la ressemblance, elles contractent en peu de temps l'odeur propre aux débris des animaux; et la clùmie eu retire les mêmes gaz.

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atO IHFLOEKCE DES AGES

Mats CCS observations, dont il est absoUiméat nécessaire de tenir compte, n'empêchent pas qu'on ne puisse toujours distinguer les matériaux (i) et les produits affectés à ces deux grandes divisions des corps organisés : rapprochées par des nuances, elles n'en sont pas moins séparées l'une de l'autre par des caractères. essentiels; quoique d'ailleurs ces points de contact, s'ils peuvent être multipliés par l'observateur, entre le végétal et le minéral, doivent servir peut-être un jour à développer le mystère de roi;ganisatioQ.

Le mucilage a donc la propriété de s'épaissir et de former des fibres plus ou moins fermes et souples, suivant les circonstances où il se rencontre : la gélatine et la fibrine animales ont la propriété de former des fibres et des niembiaoes d'une ténadté, d'une élasticité, d'une souplesse beaucoup plus remarquables et plus constantes encore. Cependant, il n'y a point une plante dans la goutte de-mucilage qui s'épa^sit; il n'y a point un animal dans la goutte de gélatine qui devient cellulaire y ou dans la fibrine fluide qui devient fibre miisculair& D'où vient donc cette vie particulière dont l'une et l'autre peuvent être

(i)Da moins, tes miléAaai qui M retirent de ces miiaet corps décomposés, et qoe nous avons pn sownettre à des obserralion* rëgulièr«t, • des expëriencet méthodi([nes et condnantes.

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SCIt LES IDisS. 31 I

ailimées jusque daos leurs derniers éléineos? Quelque idée qu'on adopte sur la nature de la cause qui détermine Forganisation des végétaux et des animaux, ou sur les conditions nécessaires à leur production et à leur dévetoppement, OD ne peut s'empêcher d'admettre un principe, ou une faculté (i) vivifiante que la nature fixe dans les germes, ou répand daus les liqueurs séminales. Ck>mme c'est ici l'opération la plus étonnante de toutes celles qu'offre Tétude de l'univers, les circonstances en sont extrêmement délicates tt compliquées : elles restent couvertes d'un voile mysténeux;etronn'a pu jusqu'à présent en saisir qne les apparences les plus grossières. Mais nous savons que dans beaucoup de plantes , et dans la ptupart'des animaux, la matière de leurs premiers rudimens, ou leurs premiers rudimens eux-

(i) Principe tlfaculté sont dei mots dont le sent n'a riea de préeii; je]« iait trop bien. Au reste, je D'enlendt par- là ^e It condition sus laquelle les phëaomènes propres au difîéreiu corps organisés , ne sauraient avoir lieu. ]« suii jortont bien loin de Touloir conclure afSmiatiTemem de ces phénomènes , l'exiitence d'on être parliculier , remf^sant 'etfooclions deprineipe, et commnniqnant aux corps les prt^ priétés ftoDt lenrs fonctiom résnlteot. La langue de* seieiicet méiaplijtiqDes aurait betoîa d'être te&îte presque en entier : mais nous n'avons pu encore asses êclairci leur système gênant , pour tenter avec succès cette informe. TAchons du moins de nous pajer malDellemeot de mois, le moins et le plu rarement puiîble.

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nièmes, déjà tout form^, existent à part de la cause qui doit leur donner la vîe, c'est-à-dire, de la matière prolifique qui en contient le principe. Cette dernière matière, en s'tinissant à la précédente, forme avec elle une combinaison d'une durée quelconque, déterminée par les circonstances eUes-mèmcs. Dans le végétal , elle s'altacbe à des oignes peu connus* mais qui foDt certainement ensuite partie de l'écorce : daos l'animal , elle s'identifie au système nerveux; et de là, elle exerce son înÛuence sur tout le coips, pendant le temps que dure la combinaison, od que rien n'empêcbe l'action des oi^anes vitaux. L'observation des phénomènes qui suivent l'amputation des parties susceptibles de se réginérer chez diiTérens animaux; l'faittoire mieux connue de ta suppuration, de la formation des cicatrices, de la reproduction des os, les rechercbes sur le corium du sang et sur l'oT^aoe cellulaire; enfin, l'examen plus attentif dès cotgulations lymphatiques-membraneuses, qui recouvrent souvent les viscères dans les inSammations mortelles, ont fait voir que la gélatine et la fibrine sont la véritable matière des membranes, d'où se forment ensuite les vaisseaux, les glandes, les enveloppes des nerfs, etc.; qu'elles contiennent les principes des fibres musculaireSt et ceux même de l'ossification : et s'il est vrai, comme je crois l'avoir porté ailleurs à un asseï haut degré de vraisemblance, que la fibre mns-

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sus LBS IDitS. 3l3

culaire orgaoisée soit produite par la combinaison de la pulpe nerveuse et du tissu cellulaire (i), réunis et transformés l'un et l'autre dans leur mélange , les élémens des corps animés se réduisent à la gélatine, simple ou fibreuse, et à k partie médullaire des nerfs. Quoi qu'il en soit, au reste , de ce point de doctrine , comme l'état du muscle se rapporte toujours à celui des autres parties, qui sont évidemment formées de tissu cellulaire, les conséquences resteront toujours les mêmes, relativement à l'objet qui nous oc* cupe, c'est-i-dire relativement aux dispositions physiques des organes dans les différentes époques de la vie, et à l'influence directe que ces dispositions exercent sur toutes les fonctions inlellcctuelles et morales.

Je vous demande pardon, citoyens, de vous arrêter si long-temps sur des idées préliminaires qui paraissent ne pas entrer immédiatement dans notre sujet : je les crois pourtant nécessaires à l'intelligence plus complette de celle que nous aibns parcourir rapidement.

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Ainsi donc, dans le tableau successif de l'état des organes, tout semble pouvoir se réduire k

(i) Lequel, à ton toor, eit lue produclion dec«t mémti met qoi flottent dam >on *ein.

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la détermination tle l'état du système nerveux et du tissu cellulaire; et, dans le tableau comparatif des variations que subissent les diverses facultés, tout doit pouvoir se ramener à des élémeus d'une égale simplicité.

Par les effets de la végétation; le mucilage va s'élaborant chaque jour de plus en plus. Dans l'enfance des plantes, il est presque entièrement aqueux; il n'acquiert, par le repos, qu'une consistance faible et sans ténacité : sa. saveur est à peine sensible, elle se confond avec le goût herbacé commun à toute la nature végétale; elles sels, les huiles odorantes et les autres principes actifs ne s'y combinent qu'à mesure que la plante acquiert tout sou développement.

Chez les jeunes animaux, lagélatinefibreuse(i) , semble tenir encore beaucoup du roudlage : leurs humeurs ont un caractère inerte, insipide; et \et décoctions, ou les extraits de Içurs parties, s\û' gutièrement abondans en matières muqueuses, subissent une longue fermentation acide avant ' de passer à ta putréfaction. Ils ont toujours irèspeu, quelquefois même ils n'ont point du lout l'odeur propre à l'espèce de l'anima! ; ils founùssent une faible quantité des principes , ou des ^

(i) La Sbriae, je le répète, n'est, aussi bien qna l'iibBmine, qu'flne transformation dn mucilage, et, si l'on peu' ■'exprimer ainsi, on ttsUTean degré de ton antmalisatiiM < dont k nracoùlé pure parait être le premier terme.

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anJmonhcaux : en un mot, ils semblent tenir encore à l'état Tégétal dont ils viennent de sortir, et ils gardent, en quelque sorte, le même caractère incertain que les êtres dont ils ont été tirés.

Mais bientôt la vie agit avec une force toujours croissante, sur des humeurs qui paraissent presque homogènes dans les différentes espèces vivantes, et dans les différentes parties du même animal : elle donne Ji chacuue de ces humeurs sou caractère particulier; elle les distingue dans les races, dans l«s individus, dans les organes. Leurs quahtés se prononcent chaque jour davantage; jusqu'à ce (^'enfin, à raison même de leur exaltation^ dies commençât k produire dans tes solides des contractions trop vives et trop durables; ou que, par suite de leur épais^ssement, elles les solidifient de plus en plus, et concourent ainsi, avec d'autres causes qui font décliner l'énergie vitale, à précipiter encore sa chute , en ren- ' dant l'action de ses divers io^trumens plus tumultueuse, eu plus lente et pins pénible.

Datis cette suite d'opérations qui font .vivre et développent le végétal et Vanimal , l'existence et lé bien-être de l'un sont liés à Fexistence et au bien-être de l'autre. I^e végétal parait pomper de l'atmosphère certains pnucipes étrangers, on surabondaosy tràs-nuisil^les k la vie 4e« animaux; il hsTcnd, au contraire, en grande quantité, l'espèce de gaz qui . peut être regarda cortime

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l'alinient propre de la flamme vitale (i) : et les gaz produits par la respiration des animaux, les éiqaDations qui s'exhalent sans cesse de leur corps , les produits de leur décomposition , sont précisément ce qu'il y a de plus capable de donner à la végétation toute son énergie et toute son activité (a).

Mais, s'il est vrai que les plantes rendent la terre plus habitable pour les animaux, et que les animaux la rendent plus fertile pour les plantes; s'il est vrai qu'ils se prêtent une nourriture mutuelle, afin de maintenir entre les. deux règnes un constant équilibre; s'il est certain que l'état où les corps animés, en supposant qu'ils fussent seuls et suffisamment nombreux sur le globe, devraient nécessairement mettre à la longue l'at-

(l) La production , on la c^g^^ération ^a gaz oxigèoe , n'est pas exclusivement attribuée aux \égé\atix : d'âpre 1« expériences d'Ingenhouse , les insectes qui foment les tremellei et les conferra, le fournissent en abondance. Peut-être même ascun corps ne rcprodnjt-il , i proprement parler, les g«ï -qu'il, exhale : il est très- possible que la quantité des dIfKrens gaz soit toujours la même dans la nature, et qne Us cgrpt d'où ils se dégagent n'aient fait qoe se les approprier, fn lei enlevant i certaines substances qui les enveloppent et Ici masquent à nos yeux.

(a) Les dernières cipériencei de Senoebier sur t> Tégétatton, ont prooTé que la proportion des antres gn relatircment â Voûgène , doit rester assei. faU))e , uoa qvot les plante* languissent.

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SUR LES ICiES. ai^

niosphère , soit excessivement défavorable à leur coBservatioD : d'autre part, les inconvéniens attachés au rapprochement et à rentassement des espèces vivantes , sont compensés par une ■ fouie de précieux avantages ( i ) ; et ces différent^ espèces, en,devenant l'aliment les unes des autres, font subir aux sucs animaux des élaboraiions répétées qui leur donnent une perfection progressive , dont la supériorité des espèces carnassières dépend sans doute à plusieurs égards. Passant d'un anioial à l'autre, ta gélatine s'animalise donc encore davantage : comme en passant et repassant par les divers systèmes d'organes Aaos le même individu, son assimilation aux dif- ' féreotes bumeucs, ou ses diverses transformatioDs deviennent plus entières et plus parfaites. Aioù l'homme, qui peut vivre de presque toutes les espèces, sembledire aux animaux frugivores i Préparez pour moi les sucs des plantes que mon faible estomac aurait trop de peine à digérer; aux espèces qui se -nourrisseut d'êtres vivans comme elles-mémea : Elaborez encore des sucs âi}à modifiés puissaounent par Vinfiuence de la sensibilité : c'est à vous d'approprier a ma nature un aliment qui, sous un petit volume, et presque

(i) Il n'en pat même démontré que l'air le plus purgé f émapitioiis anuD^Jes aoit tonjour» te plai propre k la reipîretion et le plus *aia.

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ai8 IHFLUEITCR DES ACES

saru travail de la part de mes or^nes ,jr porte det principes éminemment réparateurs.

Les végétaux^ qui, par leurs produits chimiques , ont de l'analogie avec les matières aoimalfs, sont une nonrrilure fort convenable (i) pour utt grand nombre d'êtres vivans : c'est ce dont on ne peut douter, d'après cette savear agréable et vive , qui les fait rechercher avec avidité de toutes les espèces herbivores; c'est ce que confirme plus directement encore la pratique ' de la médecine et de l'art vétérinaire. Les graines céréales, qui contiennent la mUtière gfiilinense, fournissent abondamment le principe propre à réparer les pertes occasiônées par le monvenent vital lui-même : en d'autres' m'ots , elles sont trèsnourrissantes ; c'est ce qu'atteste encore l'expérience des plus anciennes et des plus grandes nations civilisées. Enfin, les fortes décoctions, ou les gelées de Chair , surtout celles tirées de Certains animaux à qui d'autres espèces servent de proie, sont ratimeot le plus concentré , le pins sapide et le plus restaurant; celui dont T'assiailation est, dans beaucoup de cas, la plus prompte

(i) Surtout qninâ ik ne •oot pas employés en imp|ni>^ quinliré.

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