CINQUIEME MEMOIRE

De riuflnence des texe» sur le caractère dei idées et des affections morales.

INTRODUCTION

j3ahs le système de l'univers, ce qui se passe tous les jours est précisément ce qui mérite le plus d'attention. Rieu n'appelle si fortement les regards des hommes Téritablement réfléchis, que ce retour régulier des mêmes circonstances et des mêmes phénomènes; rien surtout n'est si digne de leurs méditations, que ce renouvellement successif des mêmes formes vivantes, que cette reproduction continuelle des mêmes êtres, ou des mêmes races , qui portent en elles le principe d'une durée indéfinie.

A mesure qu'on Ëiit de nouveaux pas dans la connaissance de la nature, on voit combien sont variées les méthodes qu'elle met en usage pour la perpétuation des races. C'est un des" .objets qu'elle semble avoir eus le plus à cœur; S'est celui pour lequel elle a déployé toute la richesse de ses moyens. Vainement, par de savantes classifications , s'est-on efforeé de ramener des phé<

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a^o influehce des sexes

tiomèoes si divers, à certaines lois communes et constantes : de nouveaux feits ont sans cesse renversé ou modifié les résultats trop ambitieux des faits précédemment connus; et l'imagination peut à peine concevoir des formes possibles de propagation , dont la nature ne fournisse bientôt las exemples aux observateurs.

Il n'entre point dans notre plan de parcourir ce tableau qui s'étend et se diversifie tous les jours davantage; ni surtout d'assigner les circonstances propres à chaque forme particulière. Mais les historiens du système animal, ceux spécialement qui s'attachent à peindre les moeurs des différentes espèces, doivent regarder maintenant comzDe indispensable de fixer plus particulièrement ieur attention sur l'ordre des phénomènes doDt je parle ici. Peut-être n'auront-ils pas de peine à voir que les penchans et les habitudes propres k chacune tiennent, en grande partie, à la manière dont elle se propage; et que le caractère de ses besoins, de ses plaisirs et de ses travaux; sa sociabilité, sa perfectibilité, l'étendue ou l'importance de ses relations, soit avec les autres espèces, soit avec les diversagens, ou corps extérieurs, tirent particulièrement leur source des circonstances , ou des conditions auxquelles sa reproduction est attachée, et d«la disposition des organes employés à cette fin- Quant à nous, c'est l'homme seulement que nous avons en vue; l'homme, dont la sensibilité plus étendue et pljis délicate, embrassant plus

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SDB LE CASACT^HB DES ID^ES. ayi

d'objets et «'appliquant à plus de nuances , peut être singulièrement modifiée par les moindres chaogemens survenus, ou dans ta manière dont elle s'exerce , ou dans les dispositions des agens extérieurs. Nous ne sortirons donc point de ce sujet, déjà si vaste par lui-même, si difficile à saisir sous toutes ses faces : et même dans l'histoire des sexes , qui forme proprement l'objet de ce Mémoire , pour ne pas faire un gros livre , nous serons encore obligés de nous borner aux points sommaires et généraux; ou, si nous nous arrêtons quelquefois sur des laits particuliers , ce ne sera du moins qu'autant que leur connaissance paraîtra nécessaire à la sûreté de notre marche , A à l'évidence de nos résultats.

Kotre intention n'est point de retracer des tableaux faits pour plaire à l'imagination; rien assurément ne serait ici plus facile. Dans les sujets de celte nature, le physiologiste est sans cesse entouré d'images qui peuvent le captiver et le troubler lui-même : et la peinture des seiitimens les plus passionnés vient, presque malgré lui, se mêler sans cesse aux observations du moraliste philosophe. Nous voulons éloigner, au contraire, tout ce qui pourrait s'écarter de la plus froide observation : nous sommes, en effet, des observateurs, non des poètes; et dans la crainte de détourner l'attention que cet examen demande , par des impressions entièrement étrangères à notre but , nous aimons mieux n'offrir que le plus

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simple éooncé des opérationé de la nature, et nous reiifernier dans les bornes de la plus aride et de la plus froide exposition.

L'homme, ainsi que les autres animaux les plus par&its, à la tête desquels le placent sa structure et son éminente sensibilité , se propage par te concours de deux êtres, dont l'organisation 1 beaucoup de choses communes, mais qui différent cependant par plusieurs traits particuliers. Il sort du sein de la mère avec des oignes capables de résister aux impressions de Tair atmosphérique, et d'assimiler la nourritiu% : il peut déjà TÎTre de sa vie propre. Il ne doit pas rester encore, durant des espaces de temps iudéterminés, comme l'ovipare, recouvert d'une enveloppe étrangère , et plongé dans un sommûl qui ne parait guère pouvoir être distingué de celui ttu néant : il n'attend pas qu'une chaleur créatrice vienne lui communiquer le mouvement et b vie, au milieu des fluides nourriciers préparcs d'avandë par la nature , comme une douce provision pour le premier âge, tels que ceux dans lesquels nage long-temps, comme un point ionsible, l'embryon du serpent, de la tortue et <le l'oiseau. Dans l'utérus, le fœtus humain a vécu d'humeurs aniraalisées par l'action des vaisseaux de la mère : immédiatement après sa naissance,

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SDR tE CiHACTiRE t)ES JHÉTS. a-J^

il vit du lait que lui préparent chez elle des or-^ ganes coosacrés spécialement à cet objet.

Mais la durée de la gestation, celle de l'en* &nce, où lès secours du père et de la mère sont indispensables, et l'époque de la puberté, c'est-àdire ce moment où la faculté d'engendrer se manifeste par des signes sensibles, ne sont pas, à beaucoup près, les mêmes dans les différentes espèces d'animaux : ces circonstances ne sont point liées entre elles et par des rapports uniformes et constaos. L'enfance de l'homme est la plus longue, et sa puberté la plus tardive quoique le temps de la gestation soit plus court pour lui que pour quelques autres races. Ces circonstances, encore une fois, ont l'influence la plus marquée sur les besoins, sur les facultés, sur les habitudes de l'homme. Mais, pour en apprécier avec justesse les effets, on sent bien qu'il faut prendre la mesure comparative , soit de l'enfance, soit des autres époques, d'après la durée totale de la vie.

Semblable encore, à cet égard, aux animaux les plus parfaits, l'homme ne naît donc pas avec la faculté de reproduire immédiatement son semblable : les organes qui doivent servir nii jour à cette importante fonction, paraissent plongés dans un profond engourdissement; et les appétits qui la sollicitent n'existent pas encore.

Mais la nature n'a pas simplement distingué les

sexes par les seuls oi^anes, instrumens directs

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de la géoération : entre l'homme et la femme, il existe d'autres différences de structure, qui » rapportent plutôt au rôle qui leur est assigné , qu'à je ne sais quelle nécesMté mécanique qu'on a Toulu chercher dans les relations de tout le corps avec quelques-unes de ses parties. ' Chez la femme, l'écartement des os du bassin est plus considérable que chez l'homme; les cuisses sont moins arquées; les genoux se portent plus en dedans; et, lorsqu'elle marche, le changement du point de gravité qui marque chaque pas, est beaucoup plus sensible.

D'un autre côté , tes fibres de la femme soot plus molles , ses muscles moins vigoureux.

De cette double circonstance, il résulte nonseulement que les diverses parties de la charpente osseuse n'ont pas entre elles les mêmes rapports dans les deux sexes, mais que les muscles plus forts de l'un produisent, par leur action répétée, certaines courbures, certaines éminences des os, beaucoup plus remarquables chez lui : de sorte que les rainures profondes qu'ils y tracent, par une compression continuelle , pourraient seules servir à Ëiire distinguer le squelette de l'honiiiie. De là il résulte également que la partie coitrate ou le ventre des muscles devient moins saillant et moins prononcé dans la femme ; qu'entourés de toutes parts d'un tissu cellulaire lâche, ces organes conservent aux membres les molles rondeurs et la souplesse de formes, que les grands

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