VIB ET TRAVAUX DE CABANIS

Lb nom de Cabanis appartient principalement à la philosophie. La médecine peut le revendiquer aussi, quoique à des titres moins éclatants ; et s'il n'était pas si spécialement lié à Tbistoire de la science, il le serait encore assez à celle des lettres pour figurer avec quelque distinction parmi ceux des écrivains de son époque. Sans occuper précisément le premier rang comme savant, comme penseur et comme écrivain , Cabanis y touche cependant de si près, qu'à la distance d'un demi-siècle, sa renommée se confond avec celle de ses plus illustres contemporains. La postérité, arrivée pour lui, a marqué quelque part sa place entre Bichat, Vicq-d'Axyr, Condorcet, Tui^ot, Diderot, Destutt de Tracy, Volney. Inférieur peut-être A la plupart de ces hommes par l'originalité des conceptions, la profondeur du savoir, l'éclat du talent, il compensa l'absence des dons supérieurs du génie par une réunion de qualités non moins rare peut-être ; il joignit à l'imagination brillante , au sentiment délicat du beau , à la sensibilité vive de l'artiste , le zèle laborieux du savant , l'ardente curiosité et l'attention réflexive du philosophe, et ces grands et nobles instincts de l'âme qui sont les sources vives de la pensée, les principes actifs de l'intelligence. Le souvenir de ses qualités personnelles ne s'est jamais effacé du cœur de ceux qui vécurent dans son intimité. C'est d'eux seuls que nous pouvons apprendre ce que fut Cabanis , comme homme. Quant à son œuvre scientifique et philosophique, elle ne peut

tlij NOTICE HISTORIQUE ÇT PHiLOSOPBIQtJE

être appréciée que par un examen de ses écrite , et particulièrement du livre célèbre que nous fiBpublions aujourd'hui.

Brivesy départfilOfiDtuie ]a.£onrèze« le .5 Juio-llâl. Son grand - père était un jurisconsulte probe et éclairé , qui exerça longtemps les fonctions de juge dans un bailliage de la province. Son père, Jean-Baptiste Cabanis ^ avait embrassé la profession d'avocat; mais il consacra plus particulièrement ses soins à lagriculture et à l'économie rurale. Il est cité parmi les agronomes les plus distingués de son temps. On lui doit d'utiles découvertes dans Fart de greffer les arbres à fruits, et l'introduction de plusieurs procédés avantageux de culture. Ses connaissances agronomiques le mirent en relation avec Turgot, qui était alors intendant de Limoges, et il fut souvent consulté et employé par ce grand administrateur. Son Essai sur la greffe, couronné en 1764 par l'Académie de Bordeaux, a été plusieurs fois réimprimé, et fait autorité.

Les premières années de la jeunesse de Cabanis furent orageuses. Placé dès l'âge de sept ans chez deux prêtres du voisinage, il reçut d'eux les premiers éléments de l'instruction libérale que l'esprit éclairé de sou père lui destinait, et que sa fortune lui permettait de lui donner. A dix ans , il fut envoyé au collège de Brives , dirigé par les doctrinaires. Pendant les quatre années qu'il y passa, il manifesta des talents précoces, une vive curiosité pour tous les genres d'études, et surtout un goût prononcé pour la poésie; mais il y développa aussi de bonne heure, comme il le dit lui-même, ce une certaine roice deur de caractère)) qui, imprudemment heurtée ou mal dirigée par ses instituteurs, fut souvent portée jusqu'à l'entêtement et à la violence. On peut conclure de ses propres aveux, sans faire tort le moins du monde à sa mémoire , que sa vie d'écolier ne fut pas précisément un modèle d obéissance et de docilité. Quoi qu'il en soit , ses maîtres , fatigués de ses résistances continuelles et systématiques, le renvoyèrent à ses parents. Rentré dans sa famille, il y trouva dans son père un juge sévère de sa conduite passée, et un directeur dont la volonté, plus éclairée sans doute que celle de ses maîtres, mais

SUR LA TIE ET LES TRAVAUX DE CABANIS. ix

non moins impérieuse y ne put pas davantage soumettre la sienne. L'année qu'il passa èhez ses parents fut un état de lutte continuelle. Il abandonna tout à fait ^s études, et employa la ténacité naturelle de son caractère à rendre le joug qu'il subissait aussi pénible aux autres qu'il l'était à lui-même. 11 y réussit complètement. Son père, voyant que son autorité ne pouvait plus rien , prit le parti d'abandonner son fils à ses propres forces, et de lui donner l'occasion, ou de mériter l'indépendance dont il semblait si jaloux par l'usage qu'il en saurait faire, ou de se repentir de l'avoir demandée trop tôt. Il le conduisit à Paris et l'y laissa seul. Cabanis n'avait alors que quatorze ans. Ce parti était violent ; mais le succès justifia ce qu'il pouvait avoir de téméraire. Le jeune Cabanis, resté libre, reprit immédiatement ses études abandonnées. Il les poursuivit avec une sorte de passion, mais peut-être avec peu de suite et de méthode. Attiré presque également par les sciences et par les lettres, il ne donnait assez de temps ni aux unes ni aux autres. Les études littéraires furent cependant celles qui Toccupèrent le plus ; et si à cette époque de sa carrière il fit déjà quelques rêves de gloire, on peut présumer qu'ils étaient ceux du poëte.

Deux ans s'étaient écoulés dans cette vie indépendante et studieuse, lorsqu'il reçut tout à coup une lettre de son père qui le rappelait dans sa famille. Ce rappel imprévu lui fit l'effet d'une menace. Il aurait obéi cependant, si le hasard ne lui eût oflertun motif, ou du moins un prétexte pour s'en dispenser. Au moment où il reçut la lettre de son père , on venait de lui proposer d'accompagner à Varsovie un grand seigneur polonais, le prince Massalsky, évêque de Wilna, en qualité de secrétaire. Il se hâta d'accepter. Il est probable que le désir de voyager dut, pour un jeune homme de seize ans, contribuer au moins autant que l'effroi de la maison paternelle à cette prompte résolution. Il partit en 1773, et revint en 1775 à Paris, après deux années de séjour en Allemagne et en Pologne. Il avait alors dix-huit ans. Le moment était venu de se choisir une carrière. Turgot , ami de son père et alors contrôleur général des finances, s'était chargé de lui trouver un

X NOnCE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUB

emploi ; mais il quitta inopinément le ministère avant d'avoir pu remplir sa promesse. Cet événement décida peut-être de toute la carrière de Cabanis. Qui peut dire , en effet, si , mêlé aux affaires et distrait de ses études favorites par les devoirs d une place, l'activité naturelle de son esprit n'eût pas pris une autre direction? si la vie publique, qui devait dans un avenir si prochain livrer à tous les talents, à toutes les passions, à toutes les ambitions le plus vaste et le plus enivrant théâtre, ne l'eAt pas entratné dans son tourbillon?

Les circonstances en décidèrent autrement. Privé de cette ressource, Cabanis résolut de s'en créer d'autres par son travail. Son père, rassuré par les habitudes studieuses dont il avait fait preuve, lui permit de rester encore deux ou trois années à Paris, et lui en fournit les moyens. C'est de cette époque que datent ses premiers essais littéraires. L'Académie française ayant proposé pour le prix de poésie un fragment de traduction de f Iliade, Cabanis concourut. Il envoya à l'Académie deux morceaux qui furent insérés peu de temps après dans les notes du poëme des Mois de son ami Roucher. Il avait le projet de traduire V Iliade tout entière , et il l'exécuta même en grande partie. Cette traduction est restée inédite. Quelques fragments seulement en ont été publiés après sa mort.

Ces essais lui valurent quelques applaudissements de salon qui purent le consoler un peu du dédain de l'Académie'; mais qui ne furent ni assez bruyants ni assez soutenus pour lui inspirer beaucoup de confiance dans son avenir de poëte. Toujours incertain sur la direction qu'il devait donner à ses études, il les poursuivit avec la même persévérance et le même zèle, mais sans but précis et par conséquent sans résultat efficace. Cette existence précaire commençait à lui peser ; une mélancolie profonde s'empara de lui ; sa santé s'altéra, et d*une manière assez grave pour donner des inquiétudes; il fut obligé de recourir aux secours de la médecine. Un heureux hasard lui fit rencontrer un des plus célèbres praticiens de ce temps , le médecin Dubreuil qui exerçait son art à Saint-Germain avec distinction et succès. « Son bonheur, dit Destutt de Tracy,

SUR LÀ YIB ET LES TRATAUX DE CABAKIS. x{

< l'adressa â M. Dabreuil, homme eitraordinaire dont on n'ap- « prêchait point sans éprouver poar lui nn yéritable enlhoa- « siasme, et qui exerçait sur les âmes les plus fortes et sur « les esprits les plus éclairés le même empire que le merveil- « leux exerce sur le vulgaire (1). » Dubreuil jugea que le mal était principalement dans Timagination , et qu'il fallait k ce jeune homme non des remèdes , mais une meilleure hygiène t morale et intellectuelle. Il lui prescrivit l'étude des sciences, et particulièrement de la médecine, qui, indépendamment de son haut intérêt philosophique et scientifique , lui donnerait une profession. Cabanis accueillit ce conseil avec d'autant plus d'empressement que plus d'une fois , lorsque son père le pressait de prendre enfin un état, il avait songé à la médecine, séduit, dit-il lui-même, par la variété de connaissances que cette science offrait à l'activité de son esprit, et plus encore peut-être à son insu par l'influence secrète de son état maladif. Dès ce moment sa carrière fut définitivement fixée; et il se livra exclusivement à ses nouvelles études. Dubreuil fut son premier guide, et son malade devint ainsi son élève et bientôt son ami. C'est sous ce maître affectueux et habile qu'il continua pendant six années son éducation professionnelle. A cette époque les études médicales étaient moins étendues, moins compliquées que de nos jours; elles étaient surtout moins exclusivement dirigées vers la pratique et avaient encore pour base principale l'enseignement des livres et la tradition orale individuelle. Sans négliger l'anatomie, l'observation clinique et tout ce qui compose la partie essentiellement pratique de l'art, Cabanis dut, par la nature de son esprit et sous l'influence de ses goûts litt^aires, s'occuper davantage encore du cêté philosophique de la science et préférer la lecture des grands maîtres et la méditation à l'étude minutieuse des détails. La médecine s'offrit surtout à lui comme un auxiliaire de la philosophie. « Pendant cinq ou six années consécutives il s'attache à con- « Battre dans un ordre chronologique les classiques depuis Hip- « pocrate, Celse, Arétée, chez les anciens, jusqu'aux plus

(1) Diicwtn de réception à V Académie françaUe, 1808.

Xlj NOTICE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUE

c( célèbres médecios du xvni* siècle , en accordant une pré- « dilection marquée aux membres de la faculté de médecine c( de Montpellier, les plus illustres de cette époque (1). » C'est dans ces recherches historiques et critiques qu'il trouva plus tard les matériaux de son ouvrage sur les révoladom et la réforme de la médecine. A défaut de tout témoignage, l'usage qu'il fit de ses connaissances physiologiques et pratiques ne laisserait aucun doute sur la direction favorite et prédominante de ses études médicales. Destutt de Tracy, qui fut le confident des travaux de Cabanis, a marqué avec assez de justesse la place qui lui ^ revientcomme médecin. « Il fallait réaliser le vœu d'Hippocrate... U il fallait porter la philosophie dans la médecine et la médecine u( dans la philosophie; telle est la noble tâche que s'est imposée « M. Cabanis, et, j'ose le dire, qu'il a remplie. » Ce n'était pas là précisément le vœu d*Hippocrate,et il a même été très-loué pour avoir fait tout le contraire (2) ; mais ce fut certainement celui de Cabanis.

A cette époque (3), Cabanis, dont la santé était toujours chancelante, prit un logement à Auteuil, habitation assez éloignée de Paris pour lui offrir les distractions et l'air des champs, et assez rapprochée pour lui permettre de continuer ses études. Il y fit la connaissance de M«« Helvétius, qui, devenue veuve, avait transporté à Auteuil ce salon célèbre dont elle avait fait si longtemps et avec tant de grâce et d'éclat les honneurs dans sa maison à Paris. C'est là qu'elle exerçait , avec une autorité à la fois grave et douce, cet art de l'hospitalité dont la tradition est aujourd'hui perdue; royauté du goût, de l'esprit, des sentiments et des manières, dans laquelle se trouvaient réunies, dans une combinaison exquise et délicate, les formes du patronage, de l'amitié, de la famille. Les hommes les plus éminentsdans la philosophie, dans les lettres, dans la politique, s'y rassemblaient de temps en temps; d'illustres hôtes étrangers venaient s'asseoir

(1) Moreaii de la Sarthe , Encyclopédib m£thodiqur , partie médicale tome X, p. 251.

(2) On connaît le mot de Celse : •« Primus quidem ex omnibus memoria dignis « ab studio sapienlin; disciplinam hanc ( mcdicinaro) separavit, »

(3; Au printemps de Tannée 177f{.

SUR LA YIE ET LES TRAVAUX DE CABAI^IS. xiîj

à ce foyer ami, et s'y impr^er de Fesprit de cette brillante société française qui s y donnait rendez-voas. Cabanis fat accneilli par M""' Helvétias avec une bienveillance presque maternelle à laquelle il répondit lui-même par un attachement et un dévouement sans boraes. Rien n altéra depuis la noble amitié de ces deux âmes. Cabanis lui consacra son existence, a Ni Tespoir de la fortune où il eût pu parvenir en exerçant ses a talents dans la capitale, ni les places qu'on lui offrit plus d'une (c fois, ni l'attrait des sociétés, ni même le soin de sa sûreté, « rien ne put le déterminer à se séparer de celle qu'il consi- « dérait comme sa seconde mère. Dans le temps de la terreur a on lui offrit d'aller en Amérique en qualité de ministre de a France aux États-Unis ; il refusa pour ne pas abandonner «M-Helvétius(l). »

C'est dans la société de M°'* Helvétius que Cabanis se mit en rapport avec cette foule d'hommes distingués dont il fut l'ami et l'émule; il y retrouva Turgot, qui avait déjà protégé les premiers pas de sa jeunesse; il y connut Condillac, le baron d'Holbach , Thomas, Jefferson , et Franklin, avec lequel il vécut dans une familiarité véritablement intime ; il rencontra chez Turgot Diderot et d'Alembert, dont il s'acquit aussi l'estime et l'affection. Parmi ces hommes dont le commerce et l'attachement lui furent si chers , Destutt de Tracy est celui qui parait avoir exercé le plus d'influence sur son esprit et sur la marche de ses idées. Garât, Volney, Gîngugné, La Romiguière, Thurot, Faurîel, Jacquemont, Andrieux, Richerand, Alibert , Pariset, tous ces hommes, déjà célèbres, ou qui le sont devenus depuis, et dont quelques-uns vivent encore, firent aussi partie de cette société d'élite au milieu de laquelle Cabanis passa les plus belles années de sa vie.

C'est à l'époqueoù Cabanis s'établit à Auteuil que se rapporte un des événements de sa vie qu'il aimait le plus à raconter, et dont il retraçait les moindres particularités avec un plaisir- particulier, sa présentation à Voltaire. L'illustre vieillard, après vingt*cinq ans d'absence, vint, en 1778, à Paris, pour y faire représenter Irène, s'enivrer une dernière fois des acclamations

(I) DetluU de Tracy.

Xiv NOTICE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUE

triomphales de teuton peuple qui saluait en lui le pontife de la raison et de la liberté, et mourir.Cest pendant les trois mois de ce dernier séjour que Cabanis, alors égé de iringt et un ans, lui fut présenté par Turgot. Pour motiver sa visite, il lut au grand homme quelques fragments de sa traduction de ïlliade. Voltaire loua beaucoup les vers du traducteur, mais déploya contre l'original tout larsenal de ses vieilles épigrammes. Homère fut fort maltraité ; mais Cabanis se retira très-content de Voltaire et de lui. Il ne parait pas cependant que le suffrage d'un si grand juge ait été pris par Cabanis pour un encouragement bien positif, car il mit très-peu de temps après ses poésies dans son portefeuille et ne s'occupa plus de vers.

Cette traduction d'Homère resta longtemps la seule production de sa plume; ce n'est qu en 1783, huit ans après ces premiers essais, qu'il écrivit le Serment dan médecin, discours en vers qu'il prononça le jour qu'il fut reçu médecin , et composé a l'occasion de cette cérémonie* Ce morceau est une paraphrase assez élégante du Serment d'Hippocrate. 11 a été publié dans les Œuvres posthumes de Cabanis. C'est là, peutêtre, la première et la dernière fois qu'on a parlé en vers dans une circonstance pareille.

On touchait à la Révolution. Cabanis en embrassa les principes avec chaleur, et y resta constamment fidèle. Il se trouva naturellement associé avec ses amis dans l'œuvre de réformation universelle, qui, préparée par la philosophie^ était devenue la passion irrésistible des plus grands comme des moindres esprits. 11 se mit en mesure d'y coopérer dans k ligne que lui tra^ient sa profession et ses études^ et il publia dans ce but son premier ouvrage, les ObsennUionê sur U$ hôpitaux (1789), écrit assez court, mais substantiel, dans lequel les vices du régime de ces établissen>ents, tant sous le rapport médical que sons le rapport administratif, sopt habilement exposés , et on l'on trouve l'indication de plusieurs réformes qui ont été résJisées plus tard, notamment la précieuse institution des cliniques , et la fondation d'une raaisoo spéciale d'accouchements. L'objet principal de ce travail, inspiré à Cabanis , à ce qu'il parait , par le rapport de l'Académie des

SUR tA Ylfi ET LES TRAVAUX DE GARAMIS. If

sciences sar le même sajet, était de démontrer les «yanta|es des hospices sur les grands hôpitaux ; opinion qui était populaire à cette époque, et qui conserve encore des partisans. Lorsque Cabanis publia cet écrit, il n avait encore aucun caractère public. Ce n'est que Tannée suivante qu'il fut nommé administrateur des hôpitaux do Paris , et qu'il eut alors l'occasion et le devoir d'étendre ses observations et ses vues sur ce point important, et il en exposa les résultats dans une série de rapports présentés à la commission des hôpitaux dans les années 1790, 1791 et 1793 (l).

Le 15 juillet 1789, le lendemain de la prise de la Bastille, Cabanis, inquiet sur la nature des résolutions que cet événe* ment pouvait provoquer dans les conseils du roi et dans VA»« semblée nationale, et des conséquences qu'elles pourraient avoir sur le sort de quelques-uns de ses amis, alla à Versailles pour s'informer de la situation des affaires. Il entra dans la salle de l'Assemblée an moment où le roi venait d'en sortir. On y ignorait les détails de ce qui se passait à Paris* Cabanis ^ autour duquel se forma un groupe de députés , raconta ce qu'il en savait. Pendant qu'il parlait , llirabeau, qui s'était aussi approché, demanda son nom à Volney et à Garât le jeune. Us échangèrent quelques paroles» Ce fut là l'origine d'une liaison qui devint ensuite de l'intimité. Cdbtnîs fut fasciné» comme tant d'autres, par Vascendant impérieux de cet homme extraordinaire, et il eut autant d'attacbement poof sa personne qu'il avait d'admiration pour son géii^. Lorsque, vers le printemps de 1790 , Mirabeau ressmtit tes prenièfes atteintes de la maladie à laquelle il succomba l'année sui^ Vante, il consulta Cabanis qui se trouva chargé dès ce moment du soin de cette vie à laquelle Paient attachées tant d^espérances et tant de craintes. Il s'aeqnîtta de celte tàcbe avec une sollicitude et «n dévouement sans bornes ; mais ses conseils, trop souvent peu suivis, ne puient eonfver ta ortastrophe. Après une année de souffirances, întenompues par

(!) L'oavrage de Cabanis intitulé : Quelques principes et quelqftes mes sut Uê pukUes eit le résumé de ces rapports.