XVJ NOTICE HISTORIQUE ET PHILOSOPHIQUE

quelques courts intervalles de soulagement, les symptômes prirent tout à coup dans le courant du mois de mars (1791 ) une intensité et une gravité des plus alarmantes , et quelques jours après , le 2 avril , Mirabeau mourut entre les bras de Cabanis.

Cabanis avait assumé une immense responsabilité devant l'opinion , d'autant plus prompte d'ordinaire à se prononcer qu elle a moins do droit de le faire. Le tendre zèle de son amitié, la confiance exclusive du malade lui en avaient allégé le poids jusqu'au dernier moment; mais il parait qu'après la catastrophe on la lui fit sentir d'une manière assez dure pour son cœur, assez blessante pour sa conscience pour l'obliger à rompre le silence. C'est du moins ce qu'on peut conclure de quelques passages de sa Relation de la maladie et de la mort de Mirabeau , qu'il publia peu de jours après ce fatal événement. (1) Ce récit, écrit avec une simplicité noble, un accent de douleur grave et touchante , est empreint d'une candeur qui ne permet pas le plus léger doute sur la fidélité de ses moindres circonstances. Le narrateur y tient peu de place; et si le soin de sa justification l'entraîne par moments à expliquer certaines paiticularités du traitement, on sent que ces détails mêmes sont plutôt destinés à apaiser le trouble de son propre cœur et â calmer les inquiétudes de sa conscience, qu'à sauver aux yeux du monde la responsabilité du médecin. Cet écrit est sous tous les rapports un de ceux qui honorent le plus le caractère, les sentiments et le talent de Cabanis. Mirabeau mort, Cabanis ne crut pas sa tÀche terminée. Il avait satisfait aux devoirs de son art, il lui restait à remplir ceux de l'amitié. Les accusations dont Mirabeau avait été l'objet pendant la dernière année de sa vie , et qui avaient déjà ébranlé sa popularité, pesaient maintenant sur sa mémoire. Dans les dernières pages de son écrit, Cabanis protesta énergiquement contre ces rumeurs. Son incrédulité était sincère; l'histoire ne peut plus la partager, mais elle doit toujours la respecter et l'honorer.

(1) Journal de la maladie et de la mort d'Honoré-Gabnel-Victor-Riquelli Mirabeau.

SUR LA VlË ET LES TRAVAUX DE CABANIS xvij

Après la mort de Mirabeau , on trouva dans ses papiers un travail assez étendu sur l'éducation publique. Ce morceau était de Cabanis, qui en avait rassemblé lui-même les matériaux et rédigé la plus grande partie; il se compose de quatre dUcows que Mirabeau se proposait de prononcer à la tribune de l'Assemblée nationale > et contient: 1* le plan général d'un système d'instruction publique ; 2° des vues sur les fêtes civiles et militaires; 3*» un projet d'établissement d'un lycée national ; i"* des observations sur l'éducation de Théritier pré^ somptif de la couronne, et sur l'organisation du pouvoir exécutif. Cabanis le publia lui même peu de temps après la mort de Mirabeau (1).

Cet ouvrage perdrait beaucoup à être jugé à la lumière des connaissances actuelles en matière d'instruction publique. L'époque où il fut écrit était celle des théories. Partant de la notion abstraite d'une perfection idéale dans les institutions sociales , on créait de toutes pièces des systèmes complets de , réforme, et on croyait que tout ce qui était conséquent aux principes était réalisable dans la pratique. Le travail de Cabanis porte l'empreinte de cette témérité théorique qui ne tient compte ni des faits existants ni de lexpérience du passé. L'idée qui y domine est celle qu'on remet en avant aujourd'hui, avec moins de sincérité, il est vrai, et dans un but bien ^ différent , la liberté de l'enseignement. L'enseignement y est assimilé à une industrie , et, comme tel , abandonné à l'exploitation absolument libre, sans autre garantie que la prétendue clairvoyance des intérêts privés et les vertus , alors réputées infaillibles, de la concurrence. Cependant, tout en proclamant ce principe, auquel le besoin de retirer l'instruction publique des mains de ceux qui en avaient alors le monopole donnait une grande faveur, Cabanis et Mirabeau sentaient la nécessité de contrebalancer de quelque manière les dangereuses conséquences que son application pourrait avoir dans l'avenir. Ils comprirent que livrer les générations futures aux hasards d'une éducation sans unité, sans règle, sans

(1) Travail sur l'éducation publique, trouvé dans les papiers de Mirabeau rainé, iii-8% 1791.

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direction générale» c'était compromettre la Révolution ellemême; qae le maintien des nouvelles institutions politiques et la régénération sociale dépendaient de la raison publique , et que celle ci ne pouvait se former et se consolider que par un système d'éducation approprié à ce but, uniforme et conséquent. 11 fallait donc en revenir à l'intervention de l'autorité publique ; mais , ne voulant pas conGer cette haute mission au pouvoir exécutif dont on cherchait alors à limiter l'action par tous les moyens possibles > ils proposaient de remettre la direction et la surveillance des écoles publiques de tout ordre aux administrations locales des départements , ce qui était vouloir organiser l'anarchie. Une plus longue discussion de ce travail serait ici déplacée. On y trouve çà et là quelques grandes vues , des sentiments généreux éloquemment exprimés, mais une grande inexpérience de la matière, les exagérations de l'esprit du temps, et» dans les détails, un défaut d'ordre et de cohérence qui trahit l'insuilisance du petit nombre d'éléments positifs et pratiques sur lesquels avaient travaillé les auteurs, et la précipitation avec laquelle ils les avaient employés. Ce morceau n'est pas cependant sans intérêt comme document historique.

Les plus mauvais jours de la Révolution étaient arrivés. Cabanis les traversa, non sans danger, mais avec plus de bonheur qu'il n'aurait dû l'espérer. Ses liaisons intimes avec Mirabeau, dont les cendres venaient d'être exhumées du Panthéon et jetées au vent ; avec Condorcet , qui n'avait pu échapper a réchafaud que par le poison, pouvaient devenir pour lui une sentence de mort. Profondément attristé de ces scènes sinistres, mais non abattu , Cabanis ne songea pas même à sauver sa vie, comme firent beaucoup d'autres, en la cachant. Son dévouement filial pour madame Helvétius, avec laquelle il habitait toujours & Auteuil, lui défendait de fuir. Il refusa même, comme nous l'avons vu, d'aller représenter la République aux États-Unis. Lorsque Condorcet prit la fatale résolution de sortir de Paris, cest Cabanis qui resta chargé du soin de veiller sur sa femme et sur sa fille. Arrélé peu de jours après à Bourg-la-Reine , il s*y donna la mort. Cabanis ne