SUR LA VIE ET LES TRAVAUX DE CABANIS. UJ

et popularisé , dès Forigine, par lautorité et Téclat de quelque grand talent. Les hommes qui en furent chargés avant Cabanis avaient de l'instruction et de Férudition , mais aucun ne possédait à un degré suffisant le génie philosophique, le goût littéraire y l'étendue et la variété des connaissances nécessaires pour concevoir, dans toute sa portée, l'idée d'un tel enseignement, et bien moins encore les ressources d'esprit et détalent indispensables pour la réaliser, et pour donner quelque attrait à des études si éloignées des besoins immédiats de l'art. Malheureusement la faiblesse de sa santé ne permit pas a Cabanis de faire ce cours , et cette nouvelle position à la Faculté ne fut pour lui qu'un titre et une retraite (1).

Au commencement de l'an iv (1795), il avait publié, dans la Magasin Encyclopédique, un petit écrit, réimprimé ensuite a part, sur le supplice de la guillotine {2). Quelques médecins avaient prétendu que la décapitation par cet instrument ne donnait pas une mort immédiate, et que le supplicié conservait assez longtemps encore le sentiment de la vie pour éprouver de cruelles douleurs et même des impressions morales. Ces considérations étaient destinées a faire abandonner ce genre de supplice, dont l'horreur était en ce moment augmentée par les terribles exécutions révolutionnaires. Tout en s'associant à ce vœu, Cabanis crut devoir en combattre les motifs physiologiques-, il soutint que les mouvements du tronc, des membres on de la face , qui se manifestent assez longtemps après la décollation , ne prouvent ni la persistance de la sensibilité , ni la douleur; qu'ils dépendent de quelques restes de faculté vitale que la mort de Vindwidu, la destruction du moi, n'anéantit

(1) Cabanis o*a jamais pn^fessé, quoiqu'il ait nomiDalement occupé trois chaires difTéreotcs à t'école de Paris. It offrit à diverses reprises sa démission, qui fat toujours refusée. Alors, ne voulant pas toucher les appointements d'une place dont il ne pouvait remplir les fonctions , il les consacra à Técole et à l'enseignement, en en disposant comme il suit , i* mille frnncs pour la bibliothèque de l'École de médecine ; 2° mille francs pour l'encouragement des travaux anatomiques; -i^ mille francs pour la réception gratuite d'un élève.

(3) Inséré dans ses ORuvres complètes sous ce titre : Note sur t opinion de MM, OEUner et Soemmerriny , et du citoyen Sue , touchant le supplice de la gMittotine,

tlij HOTIGB mSTORIQUB ET PRILOSOPHIQUI

pas liur^le>-€hën)p dans toutes les parties de rorganisme. Cet écrit de Cabanis offre des détails historiques cUrieux, mais il est particulièrement intéressant en ce qu'il est le premier où Ton trouve quelques U^ces du système psycho-physiologique qu'il développa bientôt ëptès dans son grand ouvrage. Il y dis^ tingue la sensibilité locale des parties vivantes de la sensibilité générale ou de conscience , et y considère la vie du moi comme une résultante harmonique des vies particulières dont chaque fibre est douée. Il y signale aussi Tinfluence des fonctions de la vie organique viscérale sur « la perception des sensations et la production de la pensée; » point de vue qui est la base de toute sa doctrijie des rapports du physique et du moral. Ces observations» bien que fort courtes^ et présentées d'une manière incidente pour Téclaircissement de la question discutée dans cet opuscule » présentent cependant assez de suite et de conséquence pour faire supposer qu il avait depuis longtemps médité et arrêté les principales vues développées dans son livre des Rapports , et qu'il avait dd même songer à les exposer dans un ouvrage particulier.

Quoi qu'il en soit, ce n'est qu'à la fin de cette année ( 1 795 — an IV ) qu'il se montra en quelque sorte inopinément sur la scène philosophique , et avec le plus grand éclat, par ses Mémoires sur les rapports du physique et du moral de Thomme. L'Institut venait d'être créé par la Convention nationale. Cabanis y prit place à la classe des sdences morales et politiques, dans la section de Yanalyse des sensations et des idées (i). C'est devant cette compagnie, où se trouvaient réunies les plus grandes réputations philosophiques du temps , qu'il lut , dans les derniers mois de Tan iv et au commencement de Tan v, les six premiers Mémoires, imprimés (en 1798-99) dans le Recueil des travaux de la classe. Les six derniers ne parurent que plus tard, en ISOfi, dans la première édition du livre. Cet ouvrage ^t là dbctrihé qu'il Cbntient méritent un etamen spécial qu'on trouvera plus loin. Le succès en fut grand. Il fut accueilli avec une sorte d'enthousiasme, et salué comme le plus beau mo-

(I) Voyez ci-aprè», page 61 , la note.

SUR LA TIB BT LES TBATAUX Dt CABANIS. XliiJ

nomeDt de la renaissance des études scientiBques. On ne pent nier qu'il n'ait fortement contribué au mouvement philosophiqoe de la fin du dernier siècle et du commencement de celai-ci » et puissamment influé sur sa direction et sa marche. ' Cabanis devint dès lors up„d69 .fihe& de .cette. école- pbilesophique dont Destutt de.Traoy était le métaphysicien» Yolney le moraliste, D^ranilp rhifltoiiea^ Garât le professeur ofB-ciel ; il eaiiit4e physiologiste*

Cette école touchait alors à son apogée de gloire et d'influence ; son esprit, ses méthodes ^ ses dogmes régnaient partout sans contestation; ses principaux centres d'activité étaient la classe des sciences morales et politiques de l'Institut, où se trouvaient réunis ses plus éminents représentants, et la maison de ma^ dame Helvétius, i Auteuil , qui en était comme la succursale. C'est là que quelquas libres penseurs , déjà appelés alors les i^^gljjguesj conservaient et continuaient l'esprit et l'œuvre des. encyclopédistes. La réunion d' Auteuil était, comme l'a si bien dit M. Damiron(l) : a une académie intime et un institut d'entre^soi , dans lequel , par pur tèle , par pur amour pour la science» on venait poursuivre des études pour lesquelles on avait besoin du commerce familier de la pensée. Cabanis en était l'Ame, Volûey y assistait, M. de Tracy y était assidu et y prenait une part très-active. Garât, Maine-de-Biran, M. De^ gérando , La Romiguière et plusieurs autres y apportaient aussi leur tribut de lumières. On y discutait, on y lisait, on s'y donnait des tAches » des directions et dèè secours ; on y philosophait véritablement; et si le système qu'on y suivait avait des. vices et des erreurs , du moins la manière dont on le développait, la méthode qu'on y appliquait, les recherches auxquelles on se livrait pour l'appuyer et le défendre, étaientelles bien propres à fortifief et à éclairer les esprits. » Ajoutons que , lorsque après un court intervalle l'opinion publique fut condamnée au silence le plus absolu , et qu'il n'y eut plus en France d'autre pensée libre que celle d'un homme > c'est du

(I) É$9ai Bur ihiêtofte de la phûosopkie en fraHcè lau tMi^ sièele, S* édition, tetaM 1, f afo 48.