ET LE CHATELET. XXIII

en apprenant qu'ils lui apportaient seulement un ordre de quitter Paris ^

L'autorité royale n'était point évoquée quand le justiciable avait un procès pendant ou imminent devant les tribunaux ordinaires ; s'il était passible d'exil ou de prison, on pouvait surseoir à l'application de la peine jusqu'à la fin du litige-.

Le bon côté de la méthode, c'est qu'elle permettait au magistrat d'agir selon les circonstances. Elle peut sembler arbiti'aire à qui juge les choses du temps passé avec l'esprit du temps présent. Mais il n'y avait point d'arbitraire sous Louis XIV, par la raison que nul ne songeait à contester au roi un pouvoir qui était de l'essence de la royauté. La police était appropriée aux besoins de l'époque.

Sous l'ancien régime, où la loi n'existait pour ainsi dire point, où l'on se reposait sur la conscience et l'équité du magistrat, celui-ci pouvait plus aisément agir selon les cas, proportionner le châtiment au délit. Exercée par un honnête homme et un homme éclairé, mais à cette condition seulement, qui ne se rencontrait pas toujours, cette manière de rendre la justice avait ses avantages.

Parmi les cas où d'Argenson semble avoir profité de son pouvoir en quelque sorte discrétionnaire, citons celui d'un malheureux ruiné et déshonore par une femme indigne •^; d'un page auquel sa mère refuse dt servir une pension suffisante pour son entretien* ; d'un soldat qu'il supplie Pontchartrain de laisser en prison si la justice ordinaire ne peut le convaincre d'affiliation à une bande

I. Notes, 105. — 2. Rapyorts. 182. 233, 235, 303, 322, 332, 374. — 3. Ibid., 102. — 4. Ibid., 229.