DE LA POLICE. LIX

Sous leurs ordres se trouvent des observateurs, espions ou jnouches, chargés de la surveillance du public en général, ou d'individus particulièrement désignés; ils se lient au besoin avec les hommes suspects j)our rendre compte de leurs actions et les faire arrêter. Ces mouches sont de fort mauvais drôles. On raconte que quelqu'un demandait un jour à d'Argenson pourquoi il avait recours à de tels suppôts : « Trouvez-moi, aurait-il répondu, d'honnêtes gens qui veuillent faire ce métier, et je les préfère. » Il est vrai qu'un policier a dit : « Ce sont ordinairement les mauvais sujets qui servent à découvrir ceux qui le sont davantage^ ». Plus tard, on alla jusqu'à se servir de repris de justice, comme basses-mouches. On les jugeait plus à même que d'autres de découvrir leurs anciens compagnons. C'est, dit-on, le lieutenant de police Berryer (1747), qui en conçut le premier l'idée-.

Ces agents n'opéraient point d'arrestations, droit réservé aux exempts.

L'organisation de la police était déjà telle qu'en 1699, un commissaire mettait la main sur un voleur d'église avant que son larcin fût connu ^. D'Argenson était au courant des faits et gestes des gens suspects, au point de les avertir du sort qui leur était réservé s'ils ne s'amendaient. Ses prédictions se réalisaient nécessairement*.

Les brebis galeuses se rencontrent dans la police comme ailleurs. On a pu apprécier la conduite du commissaire Labbé. Un lieutenant de police de province, pire encore, ne craint pas de commettre un crime, « ce qui

I. La Police de Paris en ryyo, p. 66. — 2. Souvenirs de Lenoir, cités dans l'ouvrage précédent, p. 80. — 3. Police sous L. XIV, 451. — 4. Rapports, 179, 335,