FORME DES ANCIENNES ÉGLISES

Sous Constantin et sous les premiers empereurs chrétiens, (i l'église était séparée (1), autant qu'il se pouvait, de tous les bâtiments profanes, éloignée du bruit, et environnée de . tous côtés de cours, de jardins ou

(1) y. Fleury, Mœurs des chrétiens, p. 284 à 286 inclusivemeut, § 35 : Forme

de bâtiments dépendant de Téglise même, qui tous étaient renfermés dans une enceinte de murailles. D'abord, on trouvait un portail ou premier vestibule par où Ton entrait dans un péristyle , c'est-à-dire une cour carrée environnée de galeries couvertes soutenues de colonnes, comme sont les cloîtres des monastères. Sous ces galeries se tenaient les pauvres à qui Ton permettait de demander à la porte de Téglise, et au milieu de la cour étaient une ou plusieurs fontaines pour se laver les mains et le visage avant la prière : les bénitiers \^ur ont succédé. Au fond était un double vestibule , d'où Ton entrait par trois portes dans la salle ou basiliipie, qui était le corps de l'église. On peut dire qu'il était double, parce qu'il y en avait un en dehors et un autre au dedans, que les Grecs appelaient Narthex. Près de la basilique, en dehors, étaient au moins deux bâtiments : le baptistère à l'entrée; au fond la sacristie ou le trésor, nommé aussi secretarium ou diaconicum, et quelquefois il était double. Souvent, le long de l'église, il y avait des chambres ou cellules {celsœ, exhedrœ) pour la commodité de ceux qui voulaient méditer et prier en particulier ; nous les appellerions des chapelles.

a La basilique était partagée en trois, suivant sa largeur, par deux rangs de colonnes qui soutenaient la galerie des deux côtés, et dont le milieu était la nef, comme nous voyons à toutes les anciennes églises. Vers le fond, à l'orient, était l'autel, derrière lequel était le presbytère ou sanctuaire; c'est ce que l'on nomma depuis le chevet de l'église. Son plan était un demi-cercle qui enfermait l'autel par derrière ; le dessus, une voûtrf en forme de niche qui le couvrait ; on la nommait en latin concha^ c'est-àdire coquille , et l'arcade qui en faisait l'ouverture s'appelait en grec àbsis (abside). Peut-être les chrétiens avaient-ils d'abord voulu imiter la séance du sanhédrin des Juifs, où les juges étaient ainsi en demi-cercle, le président au milieu ; l'évêque tenait la même place dans le presbytère. Il était au milieu, avec les prêtres à ses côtés, et sa chaire, nommée trône en grec, était plus élevée que leurs sièges. Tous les sièges ensemble s'appelaient en grec synthronos, en latin confessus; quelquefois aussi on le nommait tribunal, et en grec berna, parce qu'il ressemblait aux tribunaux des juges séculiers dans les basiliques. L'évêque était comme le magistrat, et les prêtres ses conseillers. Ce tribunal était élevé, et l'évêque en descendait pour s'approcher de l'autel. L'autel était enfermé par devant d'une balustrade à jour, hors de laquelle était encore un autre retranchement dans la nef pour placer les chantres , que l'on nomma depuis, par cette raison, chœur, en grec chorus ou chancel, du mot latin cancelli. Ces chantres n'étaient que de simples clercs destinés à cette fonction. A l'entrée du chœur était l'ambon, c'est-à-dire une tri-

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Lune élevée, où Ton montait des deux côtés, servant aux lectures publiques, nommée depuis pupitre, lutrin ou jubé. Si l'ambon était unique, il était au milieu ; mais quelquefois on en faisait deux, pour ne point cacher l'autel. A la droite de Tévêque, et à la gauche du peuple, était le pupitre de l'évangile , et de l'autre côté celui de l'épître ; quelquefois il y en avait un troisième pour les prophéties. »

(V. Georges Weller, De la structure des anciennes églises, et Léo AUatius. De veterum templis, )