CHAPITRE XXVI
Mon entrevue avec Opportune Newcome resta un secret entre ceux qui en avaient eu d’abord connaissance. Les membres habituels de la congrégation de Saint-Andrew assistèrent seuls à l'office du soir, car toute la curiosité de la multitude semblait avoir été épuisée par la visite du matin. Le reste de la journée se passa comme de coutume ; et après avoir agréablement passé la soirée et les premières ; heures de la nuit dans la compagnie des jeunes personnes, je gagnai de bonne heure mon lit, et dormis profondément jusqu’au matin. Mon oncle Ro voyait comme moi les choses asset philosophiquement.
Entrevus d Hugh et d'Opportune Nawcomo-
Je fus éveillé le lendemain matin par la présence de John, qui venait d'ouvrir les volets.
— Je vous déclare, monsieur Hugh, me dit-il, que je ne sais plus ce qui arrivera bientôt A Ravensnest maintenant que le mauvais esprit a tourné toutes les têtes.
— i'iah ! bah ! John ! ce que vous appelés le mauvais esprit n'est que l'esprit des institutions, et on doit l'bonorer an lieu de le haïr.
— Eh bien , monsieur, je ne comprends pas un mot h ce qu’ils appellent institutions. Mais, monsieur Hugh, voudriet-vous et pourriexvous croire que le peuple a commis un parricide la nuit dernière?
— Je n’en suis pas surpris du tout, car pour mon compte il me paraissait déterminé au fratricide ; il est vrai que cette terre américaine, c’est leur mère.
— Je savais bien, monsieur Hugh, que vous sériés indigné de cette nouvelle, et je suis venu ici exprès pour vous l'apprendre.
— Je vous suis infiniment obligé de cette attention, mon brave garçon, et je vous saurai encore plus de gré si vous voulex me la faire connaître.
— Oui , monsieur; bien volontiers, et bien malgré moi en même temps. Mais il n'y a plus A cacher le fait; il a disparu, monsieur Hugh.
— Qu'est-ce qui a disparu, John ?
— Le banc, monsieur, ou plutôt ce magnifique dais qui le surmontait et ressemblait si bien au siège du lord-maire A Guildball. J’ai admiré et honoré ce dais comme l'objet le plus élégant du pays supérieur.
— Ainsi , ils en sont venus A leurs fins, et ils l'ont jeté bas. Cest
f irobablement l'appui qu'ils ont trouvé dans ce meeting, qu'ils appelent l'expression de l’opinion publique, qui les a encouragés A le jeter bas.
— Ils ont eu cette audace, monsieur! Cest nn joli coup qu'ils ont fait IA ! Il est cbex Miller, sur la cabane aux pores.
Ce n’était pas là une fin bien héroïque A la carrière de ce coupable baldaquin-, mais, si vulgaire qu'elle fût, j'avoue qu'elle me fit rire de tout mon cœur. John fut un peu offensé de tant de légèreté, et il me laissa achever tout seul ma toilette.
— Je descendis bientôt, et je trouvai les quatre demoiselles sous le portique, respirant l'air embaumé de la plus délicieuse matinée d’été
ue jamais la bonne nature nous eût accordée. Elles avaient appris U
éplorable destinée du dais, et elles en étaient diversement affectées, suivant la diversité de leur humeur. Henriette Colbrookc riait aux éclats et d'une façon qui ne me plaisait guère, car ce* jeunes personnes si disposées à rire n'ont pas une idée sérieuse dans la tête. J'accorde beaucoup A la jeunesse et A une disposition naturelle à la gaieté; mais rire de ce bel exploit pendant une grande demi-heure, c’était trop. La manière dont Anne Marston considéra la chose me convint davantage : elle se contenta de sourire aises pour montrer qu'elle comprenait l’absurdité de ces misérables. Patt était indignée de l'outrage, et elle ne se gênait pas pour en dire son avis. Mais la manière dont Marie Warren considéra cette affaire fut celle que je trouvai le plus convenable : c’était, il est vrai, l'impresaion que commençaient A produire sur moi toutea ses idées et toutes ses opinions. Efle ne manifesta ni légèreté ni ressentiment. Une ou deux fois elle sourit comme involontairement anx remarques plaisantes d'Ilenriella, asscx pour laisser voir qu’elle en comprenait le sel. Elle fit ensuite quelques réflexions pleines de justesse sur 1a situation du pays; personne ne parut se soucier du baldaquin, pas même ma grand'mère, plus habituée par le temps dans lequel s'était écoulée sa jeunesse aux distinctions de celte sorte. En effet, l’excellente dame nous rejoignit bientôt.
—Ab ! grand’mère, avex-vous appris ce que ces misérables Indgiem, comme de vrais sauvages qu'ils sont, ont fait du baldaquin ? s' écris Paît, qui déjA une heure auparavant était allée trouver notre vénérabV mère au lit pour l'embrasser. Us l'ont jeté bas et placé sur la cabane des porcs.
— Je sais tout cela, répondit ma grand'mère en prenant part t la gaieté générale qu'avait excitée la sortie de Patt; et surtout je snii bien aise que nous en soyons débarrassés. Je suis bien d'avis que Hugh aurait eu tort de céder A la menace, et il vaut mieux, aprri tout , que ce baldaquin ne reste pas IA plus longtemps. Mais il eit temps maintenant de déjeuner. Voilà déjà une minute ou deux que John t'évertue à saluer là-bas A La porte.
Nous nous mîmes A table, et en dépit des incendiaires, de l’antiremi.me, des baldaquins et des cabanes A porcs, le temps du repasse passa fort gaiement. Henrictta Coldbrooke et Anne Marston n'avaient jamais eu plus d'esprit chacune A leur manière. Sans doute j'en parus un peu surpris , ctr je via mon oncle lancer vers moi des regards d'intelligence, qui semblaient me dire : • Eh bien, mon beau monsieur, qu’est-ce que vous penses de cela? » toutes les fois que I'um de ses pupilles, toutes les fois ou'il échappait A l'une de sea pupilles quelque trait qu'il croyait capable de faire honneur A leur esprit.
— Avex-vous entendu dire, demanda mon oncle Ro A ma grand'mère, que nous devons recevoir aujourd'hui au Nest la visite du viesi Sus et de Jaaf en habit de gala? Il parait que les homme* rouges se disposent A partir; ils doivent A cette occasion fumer le calumet rt tenir un grand conseil, et Sans-Traees pente qu'il sera plus bonortb e de l'assembler devant la maison de ses amis les Visages Pâles que devant sa hutte.
— Comment avex-vous appris cela , Roger?
— Je suis allé au wigwam ce matin, et c’est l’Onondago lui-même qui me l'a dit, en même temps que l’interprète que j'ai rencontré auprès de lui. A ce pro|>os, Hugh, il faut que nous décidions promptement ce que nous ferons des prisonniers, ou on lsncera contre doux un trrif d'habeat corpus pour nous demander compte de leur dé tention.
— Est-il possible, oncle Ro, demanda froidement Henrietu Coldbrooke, de sauver un gentilhomme de la potence en l'épousant ? .
— Voilà une question si étrange, qu’en ma qualité de tuteur, je suis bien aise de savoir ce qu’elle signifie.
— Dites, dites tout de suite, Henrietu, s’écria l'autre pupille es pressant ta compagne de parler.
— Eh bien , je vous épargnerai un peu de honte, et vais vous servir d'interprète. Miss Coldbrooke a eu l'honneur de recevoir hier cette lettre de M. Seneca Newcome, et comme c'est une affaire de famille, je pense que c’est à un conseil de famille qn'il faut en référer.
— Oh ! dit Henrietu en rougissant, ee n'est pas bien. 11 ne me sem* ble pas convenable de permettre que cette lettre soit connue de uut le monde.
— Sans douU , la répugnance que vous témoignes pour qu'oo ro prenne lecture ne s’étend pas jusqu'à moi , Henrietu, dit mon oocie.
— Certainement non, monsieur, ni à ma chère madame Liltlepxge, ni à Martha; mais j’avoue que je ne vois pas l'intérêt que peut trouver M. Hugh à tout cela. La voilà, prenei-la, et vous la lires quand il vous plaira.
Mou oncle voulut la lire sur-le-champ. Pendant cette lecture il
fronçait les sourcil» , et se mordait les lèvres comme une personne impatiente et contrariée. Puis il se mit à rire et jeu U lettre sur la table, d'où aucun de nous ne se permit de la relever. Comme Henriette , pendant tout ce temps , était rouge jusqu'aux yeux, et . tout en affectant de rire, semblait au fond assez fâchée, notre curiosité était excitée au dernier point et facile à voir. Ma grand’mère , en conséquence, essaya d’intervenir.
— Est-ce que cette lettre ne peut pas être lue à voix haute , pour que nous en profitions tous? demanda-t-elle.
— Il n’y a véritablement pas de raison pour en faire un mystère , répondit mon oncle Ro avec malice. Plus elle sera connue , (dus on rira aux dépens du drôle, qui le mérite bien.
— Cela serait-il juste, oncle Ko ? s’écria vivement missColdbrooke. Serait-ce traiter un gentleman comme il.-...?
Jaaf a’arait non négligé pour faire honneur à la fête.
— Penh! Ce ne serait pas traiter un gentleman dn tout. Le gaillard est maintenant tenu en prison sous accusation d’incendie.
Henrietta n’ajouta plus rien ; ma grand’mère prit la lettre, et la lut
K ur toute la compagnie. Je ne transcrirai pas ici les effusions de oeca.qui étaient plus adroites que philosophiques. Elles contenaient une brûlante déclaration d’amour, écrite un peu en style d’affaires , et se terminaient par l’offre généreuse de sa main à l’héritière de huit mille dollars de revenu. Notes que cette proposition était faite un jour ou deux avant qu’il fût pris sur le fait, et au moment même où il était le plus profondément engagé dans les menées anlirentiilcs. Un éclat de rire général aeeneillit celte offre magnifique.
— Il y a des gens, en vérité, parmi nous qui ne semblent pas se faire la moindre idée des convenances. Comment imaginer un instant qu’une jeune personne riche , distinguée , ira épouser un tel homme, et cela presque sans le connaître? Henrietta se lui a pas parlé dix fois dans sa vie.
— Pas cinq fols, monsieur, et h chacune de ces entrevues nous ne nous sommes dit que quelques mots.
— Et aves-vous répondu à cette lettre, ma chère enfant? demanda ma grand’mère. Celte réponse ne doit pas être oubliée. Dans ce cas, il eu vrai, il était plus convenable qu’elle vînt de votre tuteur.
— J’ai répondu moi-même, madame, car je n’ai pas voulu qu’on se moquât de moi dans cette circonstance , et j’ai décliné l’honneur que M. Seneca Neweome me voulait faire.
— Eh bien! il faut dire la vérité , interrompit Patl finement. J’ai fait exactement la même chose il n’y a pas plus de trois semaines.
— Et moi, pas plus tard que la semaine dernière, ajouta Anne Marston avec gravité.
Je n’avais jamais vu, que je sache, mon oncle Ro si stupéfait. Tandis que tout le monde autour de lui riait à gorge déployée, il paraissait grave, pour ne pas dire sombre. Puis tout à coup il se tourna vers moi.
— Il faut le laisser pendre, Hugh, me dit-ü. U vivrait mille ans, qu’il n’acquerrait jamais le sens commun.
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— En y pensant plus mûrement , monsieur , vous en sures une meilleure opinion. Le drôle a seulement une noble andace. Mais, je l’avoue , je voudrais bien savoir ai misa Warren a échappé seule h ses entreprises.
Marie, la charmante Marie devint ronge comme la pourpre; mais elle baissa la tête et refusa de répondre. Nous n’eûmes pas de peine à nous convaincre que son cœur n’avait rien à voir dan» toute cette affaire; mais il y avait eu évidemment dans les poursuites de Seneca Neweome à son égard quelque chose de plus sérieux que dans toutes ses autres tentatives. Comme je m’en suis depuis assuré, Seneca avait réellement conçu une sorte d’affection pour Marie, et j’étais prêt à lui pardonner l’indélicatesse et l’impatience avec lesquelles il avait jeté sa première amorce h l’autre gibier en considération du bon goût qu’il avait montré dans celte circonstance particulière. Mais Marie ne voulait rien dire.
— Tout cela n’est pss aussi important oue vous l’imagines, monsieur Littlepage, s’écria-t-elle aussitôt quelle eut retrouvé un peu d’assurance. C’est, après tout , conforme aux principes de l’antirentisme ; dans un cas on veut avoir à bon marché de bonnes fermes, et dans l’autre de bonnes femmes.
— Dans un cas, les fermes des autres, et les femmes des autres dans l’autre cas.
Les femmes des autres, en effet, si elles doivent être les femmes de quelqu’un, dit Paît d’un ton piquant. U n’y a pas ici, j’imagine, de M. deneky Neweome.
— Que la loi ait son cours, et qu’on le pende, reprit mon oncle. Je pourrais pardonner la tentative d’incendie, mais cela est impardonnable. Des gens de cette espèce mettent tout sens dessus dessous, et je ne m'étonne pas que le pays soit infecté d’antirentisme.
— Un Irlandais aurait pris aussi ma grand'mère du même coup de i blet. Voilà toute la différence, monsieur.
— Certainement. Pourquoi avex-vous été épargnée, ma chère mère, car vous avez aussi un aises joli douaire ?
— Parce que le prétendant n’était pas un Irlandais, comme Hugh l’a insinué. Je n’en vois pas d’autre raison, Hodge. Mais une penonne si dévouée aux dames ne doit pas souffrir le traitement cruel dont I vous parlez. U faut laisser aller ce misérable.
A la vos du danger que courait son père, Marie u> précipita en avint et l'enlaça de ses bras.
Toutes les jeunes filles se joignirent à ma grand'mère pour appuyer une prière si naturelle dans leurs bouches, et pendant quelques minutes nous n'entendimes que des plaintes et des sollicitations pour I que Seneca ne fût pas livré aux sévérités de la loi.
— Tout cela est fort bon , mesdames ; c’est très-humain, très-digne de votre sexe compatissant, et tout à fait dans votre rôle, répondit | mon oncle; mais dès lors il y a un délit qui consiste à négliger de
E ursuivre la félonie, et les conséquences ne sont pas des plus douces.
suite, il faut considérer les effets d’une telle indulgence sur la société en général. Voilà d’abord uu drôle qui cherche à allumer l’in**»»» lie dans les cœurs de quatre jeunes demoiselles, pas moins. Il échoue, et, pou: se consoler, il met le feu dans la cuisine de mon
neveu. Saves-vout que je suis presque aurai disposé à le punir pour le premier de ces crimes que pour l'autre?
— Il y » une grande agitation parmi les Peaux Rouges, madame, dit John, qui se tenait à la porte de la salle à manger. Peut-être que ces dames, M. Litllepage et M. Hugh seraient bien aises de voir ce qui va se |uuer. Le vieui Susquesus est là en route ; Yop le suit en grognant comme si tout cela ne l'amusait pas du tout.
— A-t-on pris toutes les dispositions pour recevoir convenablement nos botes ce matin, Roger?
— Oui , madame. Au moins j'ai donné dea ordres pour qu'on apportât des bancs , pour qu’on les plaçât sous les arbres, et pour qu'on tint prête une provision de tabac. Fumer, c'est , je pense , la plus grande affaire du conseil; et nous serons prêts à commencer aussitôt qu’ils arriveront.
— Oui, monsieur, tout est prêt, reprit John. Miller a envoyé une charrette chercher les bancs, et nous nous sommes pourvus d’autant de tabac qu’ils en pourront employer. Les domestiques espèrent, madame, qu’ils pourront obtenir la permission d'assister à la cérémonie ; le» hommes civilisés n'ont pas souvent l’occasion de voir des sauvages.
Ma grand'mère accorda l'autorisation que John lui demandait, et tout le monde se prépara à gagner la pelouse pour y être témoin de l'entrevue de départ qui devait avoir Üeu entre Sans-Traces et ses visiteurs.
— Vous aves été bien discrète, miss YVarren, murmurai -je aux oreilles de 1a jeune fille pendant que je l'aidais à mettre son cbâle, en ne trahissant pas le secret du sentiment le plus profond sans doute qu’ait jamais éprouvé Seneca.
— J'avoue que ces lettres m’ont surprise , dit mit* Marie d’un air rêveur et avec un regard embarrassé. Personne ne pourrait avoir bonne opinion de M. Newcome; mais il n’avait vraiment que faire de compléter ainsi son portrait et de se montrer sous un jour aussi défavorable.
Je ne répondis pas : mais ce peu de mots, qui parurent échapper comme involontairement à Ma ne ^ me prouvèrent que Seneca avait cherché sérieusement à se faire aimer d'elle tans se laisser arrêter par ■a pauvreté.
