IMPORTANCE DES BIOGRAPHIES HISTORIQUES

Bretonneau (1), Tinfluence considérable qu'a exercée le médecin de Tours sur la constitution de la pathologie actuelle en créant, de toutes pièces, la Pathologie spécifique infectieuse, dont Pasteur devait, cinquante ans plus tard, démontrer expérimentalement Texistence. Quand on publiera la vie vraiment complète du consciencieux et modeste Duchenne (de Boulogne), on écrira un chapitre de l'histoire de la Neurologie, qui contient les prémisses des découvertes de Gharcot et renferme en germe toute Técole de la Salpôtrière.

Ainsi, s'établit, parla biographie, la filiation historique des hommes et des idées. Ainsi s'affirme la grande loi de révolution intellectuelle qui faisait dire à Pascal que, c toute la suite des hommes, pendant la série des siècles, peut être considérée comme un môme homme, qui subsiste toujours et apprend continuellement ».

Mais c'est dans la première moitié du xix* siècle, dans cette période mouvementée et féconde qui a fondé TAnatomie pathologique, créé la Clinique, restauré la Thérapeutique, inauguré et développé la Physiologie expérimentale, et imprimé à la Chirurgie d'extraordinaires progrès, qu'il faut historiquement rechercher par la biographie les origines de la science contemporaine. Là, les sources abondent — vivantes, lumineuises et précises — et on comprendra, sans peine, que ces observations générales servent d'introduction à une étude bibliographique sur un des représentants de cette brillante époque.

Parmi les illustres savants dont les découvertes modernes évoquent aujourd'hui les travaux, il en est un dont rextrôme activité a touché à toutes les branches de l'art et a projeté sur elles les lumières d'une

(1) Bretonneau et ses Correspondants. Paris, Alcan Lévy, t892.

intelligence supérieure. Doué d'un sens médical incomparable, il a devancé — sur certains points — les médecins de son temps d'un demi-siècle, et les a étonnés jusqu'à Tàge le plus avancé de sa vie, autant par la supériorité de ses conceptions, que parla haute dignité de sa vie. A ces simples traits, qui ne reconnaît R^'camiei. RécamicT — très discuté de son temps, — mais à qui l'impartiale histoire a déjà rendu justice. Ce grand praticien figure à bon droit parmi les figures originales d'une époque à laquelle les hommes originaux ont moins fait défaut qu'à la nôtre. Il appartient à cette classe de vrais médecins pour lesquels la médecine ne se limite pas à la stérile contemplation des phénomènes morbides ou au sceptique exercice d'une carrière lucrative — mais a pour objet précis un profond souci de l'humanité et la cure môme du malade. — II apporte au service de ce but suprême la solide érudition sans laquelle le génie lui-même est annihilé, un bon sens rude et efficace qui démêle, à travers les symptômes, les indications qu'il faut poursuivre, la volonté nette et précise qui les réalise en interventions souveraines, la confiance ardente et passionnée dans les ressources de l'art qui permet souvent d'accomplir les guérisons les plus difficiles, et surtout cette intuition géniale, cette illumination subite de la pensée qui est bien le génie, que d'aucuns contestent, mais qui existe — comme dans tous les arts, — et que certains médecins ont possédé à un extraordinaire degré.

Avec de pareils dons — ne désespérant jamais, — il est l'homme indiqué dans les profondes désespérances, et c'est dans ces cas que son esprit fertile et audacieux dépasse les initiatives ordinaires pour s'élever aux conceptions parfois sublimes qui résolvent le problème de la vie. — Téméraire, peut-être; mais ses hardiesses,

qui déconcertèrent ses contemporains, parce qu'elles dépassaient leur entendement, font aujourd'hui partie du domaine classique de la médecine et de la chirurgie, et certaines sont considérées comme les plus grandes conquêtes scientifiques de notre temps; inégal à luimême ; certainement, et surtout comme professeur et écrivain, et offrant, après des envolées de génie, des conceptions qui paraissent assez confuses ou des enthousiasmes que la science n*a pas accueillis. Mais quel est l'homme supérieur chez lequel on ne peut signaler quelques défaillances dans son inteliectualité?

Si vous ajoutez à ces traits, Tautorité qui se coml>ose de force morale, de ténacité et de l'éloquence spéciale toute faite d'enthousiasme et d'imprévu que donnent les fortes convictions et le prestige du succès, une faculté de travail presque infinie — commune, du reste, à tous les hommes d'action ; — si vous y joignez aussi l'élévation de l'esprit et du caractère, qui est constituée par l'immuable fidélité aux principes, la dignité parfaite de la vie, le désintéressement professionnel et une charité sans bornes, vous aurez le portrait de Récamier, tel qu'il résulte de souvenirs vivants encore et des nombreux documents que des mains pieuses ont déposés entre mes mains.

De semblables figures deviennent rares. Avec elles menacent de disparaître les grandes et fortes traditions qui ont porté si haut l'honneur de la profession. Dans notre milieu social transformé, la conscience professionnelle, aux prises avec des difficultés et des tendances nouvelles, avec des ambitions peut-être excusées par les nécessités modernes, mais certainement hûtivcs et impatientes, fléchit parfois, cherchant sa route en dehors de l'orientation ancestrale des vieux maîtres. A cette situation troublée, de nombreux esprits, parmi

nous, cherchent des remèdes. Pour moi, il n'en est pas de meilleurs que ceux qui sont empruntés à l'histoire du passé.

Aussi l'heure est-elle favorable de proposer comme exemple à la jeune génération médicale une vie qui, comme celle de Récamier, fut récompensée par le succès, parce qu'elle fut remplie par le travail obstiné et la foi invincible dans l'art, et couronnée par l'estime des hommes, parce qu'elle fut gouvernée par les principes les plus purs et les plus élevés de la conscience humaine.

Joseph-Claude-Anthelme Récamier naquit à Rochefort-en-Bugey, petit village du département de l'Ain, le 6 novembre 1774. Son père, François Récamier, était notaire royal ; sa mère, femme d'une haute distinction d'esprit et de caractère, appartenait à une vieille famille locale et s'appelait Jeanne-Françoise Chaley. Il eut pour parrain Brillât-Savarin, le célèbre auteur de la Physiologie du goût, mort conseiller à la cour de Cassation, en 1826 (1).

()rif;inc8 Unc de ses proches parentes était la charmante u.Tainier. Mme Récamicr, que sa grande beauté, son esprit et sa longue liaison avec Chateaubriand ont immortalisée.

La famille de l'enfant était une des plus anciennes et des plus considérées de la province. Elle remontait au XIV* siècle par une lignée ininterrompue de notaires,

(1) Brillat-Savarix, ne à Belley, en 1755, de Brillât-Savarin, avocat au bailliage, et de dame Claudine Rëcamicr, tante paternelle du nouveau-nc, fut député du tiers aux États (généraux, en 1789. Il fut aussi le parrain de Richerand, compatriote et ami.de Récamier.

Dans sa Physiologie du goût, Brillât-Savarin place les médecins dans la 2« classe des (gourmands par état {Physiologie du goût, Méditation XII).