LA CORRESPONDANCE DE RÉCAMIER

reste limitée aux événements médicaux ou militaires et aux préoccupations matérielles de Texistence, sans jamais faire aucune incursion dans le domaine des affaires de TÉtat.

Était-ce prudence, à une époque où le civisme était si facilement suspecté, ou plutôt n'élaient-ce pas, chez ces jeunes hommes privés de Tassislance de leurs familles et obligés décompter sur leurs propres forces — dans la plus effroyable tourmente qu'eût jamais traversée un peuple, — les soucis de la vie journalière, les préoccupations d'études et de carrière qui faisaient passer au second plan les intérêts d'ordre général? Peut-ôtre l'un et l'autre. Peut-être aussi la superbe insouciance de la vingtième année, que les bouleversements sociaux n'atteignent pas comme aux autres âges !

Quoi qu'il en soit, la gêne et la souffrance qu'entraînaient les événements révolutionnaires étaient si grandes, la vie était si difficile, la pénurie si extrême, le numéraire si rare, que l'on conçoit très bien que le primo vivere fût devenu pour beaucoup de jeunes Français le premier de tous les problèmes.

Mais, si la correspondance de Récamier, pendant son existence maritime, ne contient pas d'appréciations historiques, qui du reste n'auraient plus rien à nous apprendre, elle n'est pas moins très intéressante par la relation des menus faits de sa vie journalière, et surtout par le récit de l'épisode d'un combat livré par le vaisseau français Ça-IrOy dont il était un des chirurgiens, contre une escadre anglaise.

Les premières lettres de Récamier signalent la pénurie extrême dans laquelle il ne tarde pas à se trouver, et, en

même temps, enregistrent ses premiers succès. Embarqué, dès son arrivée, sur la corvette Labrune^ privé de son linge, de ses vêtements, de ses livres, qui ont été laissés derrière lui et ne sont pas parvenus à destination, sans argent aussi, il se trouve dans ledénûment le plus complet et sollicite des secours de son père. Cette situation ne Tempôchepasde travailler avec ardeur. Bientôt, exténué par les fatigues et les privations, il tombe ma ladeet ne se soutient plus qu'à force d'énergie. Il trouve, cependant encore, le courage de continuer ses travaux et de songer à son avenir. La Convention avait, en effet, sagement prescrit, au moment où elle réquisitionnait un nombre considérable de médecins et d'élèves de toute valeur et de tout âge, de leur faire subir, à leur arrivée, l'remier ^H premier examen destiné à les classer, dans les ser- *^R^fe^* vices sanitaires, par ordre de mérite. Récamier, malgré son état de santé, subit cet examen et obtint la première place d'aide-major sur la corvette Labrune^ inaugurant ainsi par un brillant succès cette longue série d'examens et de concours qui — même dans ces temps difficiles — constituaient comme aujourd'hui les laborieuses étapes de la carrière.

En quelques lignes, il annonce cet événement à son père, en même temps que l'aggravation survenue dans son état de santé, et la déconvenue qui en fut la suite.

Premier << Lc lendemain, tout malade que j'étais, il a fallu subir un embarque- gxamen pour être embarqué; je n'ai pas entièrement fait déshonneur à mon maître, puisque l'on a applaudi à mes réponses, et que de sous- aide, on m'a sur-le-champ nommé aide-major. J'ai obtenu là un emploi dans la recherche duquel ont échoué des jeunes gens qui avaient passé six ans à Paris. Mes camarades m'appellent « Le grand Parisien » et croient que j'y ai séjourné au moins deux ou trois ans.

tt J'ai été embarqué en qualité de second sur le Labrune. Cependant, dès le soir, j'avertis le chirurgien-major que j'étais

bien malade pour partir, mais il me pressa si fort de rester avec lui, qu'il me fallut recevoir mes avances et effectuer mes emplettes pour la mer (1). »

Son état s'étant aggravé, Récamier dut être transporté à rhôpilal avant le départ du bâtiment. Mais, du coup, il dut rendre ses avances, et le voilà à Thôpital de la marine à Toulon, sans ressources et avec le régime auquel on devait être soumis dans ces établissements à cette époque, et dont Timagination se fait facilement une idée. II y resta un mois, et en sortit, malade encore, mais à bout de patience, et ne pouvant plus supporter Texislence qu*il y menait. La lettre suivante donne quelques détails sur sa situation à sa sortie de Thôpilal.

« Je viens de sortir avant-hier, presque aussi malade qu'au moment où j'y suis entré. Je n'ai pas voulu y rester davantage; j'y séchais, j'y périssais, quand l'air du Rhône m'aurait si facilement rendu la santé. Actuellement, j'ai été obligé d'emprunter, et je suis forcé de vivre fort mal, faute de mieux ; je crierais presque au secours, si je ne savais que vous ne m'entendez pas. Ah ! mon Dieu, quand recouvrerai-je la santé! Je n'eifi sais rien.

« Vous saurez d'abord que je ne suis plus sur le Lahrune ; Embarquamais que j'ai été embarqué sur le Ça-Ira — ci devant la Cou- ie"*â[s*g|^o ronne — superbe vaisseau de 80 canons et où je serai mieux, Ça-ira. selon moi, par rapport au logement. Nous sommes cinq chirurgiens et un apothicaire. Le chirurgien-major, le second ou premier aide-major, qui est moi, le second aide-major qui est un chirurgien beaucoup plus ancien que moi, qui a navigué, qui a eu des prix de l'Académie (c'est un homme de trente-six ans ; nous avons été examinés ensemble et il n'a pu avoir la place qu'après moi; j'ai été un peu surpris, n'importe, c'est un bon vivant), et les deux sous-aides. — Vous voyez par là que je ne fais pas trop mauvaise figure à bord, mais je fais une triste grimace chez l'aubergiste, car je ne sais quand nous aurons nos avances et c'est ce qui me porte à avoir recours à vous (2). »

(1) Lettre inédite à son père, 33 messidor, an II.

(2) Lettre inédite, 10 fructidor, an II.

Suivent quelques détails concernant sa garde-robe, demandes de vêlement, de livres, de provisions (etc.) ; puis il poursuit:

<( Me voilà embarqué. Eh bien! je ne recevrai aucun appointement jusqu'à ce que le bâtiment appareille — moment où je recevrai mes avances. — J'ai ma table à bord, il est vrai, mais quelle nourriture pour un estomac qui soufTre et ne digère pas les choses les plus légères !

« J'ai reçu du citoyen Ergot, maire de cette ville, les 200 livres que vous m'avez fait passer et qui sont bien arrivées à propos. J'en ai célébré la réception en mangeant à l'auberge une portion d'épinards assez mal accommodés ; et cependant, depuis longtemps, je n'avais fait un si bon repas ; la gaîté, qui était un peu revenue, m'en a fait faire la digestion plus facilement qu'à l'ordinaire. Je serais peut-être resté longtemps à recevoir votre argent sans le premier médecin de l'hôpital, lié avec le maire, qui m'en a averti. Ce médecin, qui se nomme Aubon, est gros et chauve comme vous ; mais il a le visage pâle et plus sévère. Eh bien ! cet honnête homme, depuis mon examen, qu'il a présidé, et pendant lequel il m'a interrogé longuement, est devenu le seul appui que j'ai ici. C'est lui qui m'a fait embarquer en qualité de second sur le Ça-Ira^ et qui a empêché la cabale d'un médecin plus ancien que moi qui désirait cet emploi. Enfin, il est mon soutien, et je puis dire qu'il me voit de bon œil depuis qu'il m'a examiné. J'ai d'autant plus d'intérêt à le ménager qu'il est très influent et qu'on ne peut rien faire à l'hôpital sans lui. Vous voyez, par là, que je ne me suis pas si mal tiré de mon examen ; outre qu'il m'a avancé d'un grade, il m'a concilié l'amitié d'un homme qui fait trembler tous ceux à qui on annonce qu'il va les interroger.

« Savez-vous bien ce que pourra me valoir ma place d'aide ? Vous croyez peut-être que ce n'est rien. Eh bien î ma place, à partir du mois prochain, d'après ce que l'on m'a fait espérer, me vaudra 300 livres par mois. Si c'était pour vivre à Belley ! Nous avons reçu une lettre du Comité du Salut public qui nous en donne avis. Dites au D' Gonet (1) qu'il fait de bons élèves,

(1) Lettre inédite, 16 fructidor, an II.

puisque, en si peu de temps, il les met en état de gagner autant dans un mois que lui en gagne dans une année à son hôpital. « Mon adresse : au citoyen Récamier, officier de santé, aidemajor sur le vaisseau de la République Ça-Ira^ au port de la Montagne. »

Récamier devait rester encore quelques mois à Toulon avant de prendre la mer avec la flotte. Il continue, pendant ce temps, à écrire à sa famille régulièrement; les deux lettres suivantes peignent bien les impressions du jeune marin, en même temps qu'elles rendent compte des préparatifs de l'entrée en campagne.

« Depuis longtemps, j'attends de vos nouvelles, mon très cher père, et le retard que j'éprouve m'est d'autant plus pénible que j'ignore quelle en peut être la cause, faites cesser au plus tôt ce silence, qui m'alarmerait extrêmement s*il était prolongé plus longtemps...

« Vous auriez peine à vous former une idée de ma situation et de celle de mon poste. Je suis à bord, où je couche depuis trois ou quatre décades ; mon poste esta la batterie basse, entre deux pièces de 36, dont l'une est la tête de mon cadre et l'autre à ses pieds. Lorsqu'il y a du roulis, je suis balancé dans mon cadre d*une manière qui, je suis sûr, plairait fort à ma sœur, à qui l'escarpolette ne déplaît pas, mais qui m'amuse moins, car, ces oscillations me donnent des étourdissements. 11 y a quelques jours, en retournant à bord dans un canot de pécheurs, la mer devint si grosse tout d'un coup que la frêle embarcation faillit chavirer plusieurs fois, et ce ne fut qu'avec la plus grande peine que nous parvînmes à aborder le Ça-Ira. Quant à ce que je vous ai demandé pour le présent, il me suffirait que vous me fassiez passer encore deux ou trois chemises, des bas et des mouchoirs, qui sont hors de prix dans cette méchante ville. Pour des livres, le dictionnaire de Percival Pott et mon Boyon en trois volumes suffiront. Ajoutez le dictionnaire de médecine, chirurgie et pharmacie, le dictionnaire de botanique et les six volumes de Lieutaud. Le tout peut se plier dans un essuiemains. Notre départ n'est pas encore fixé; nous l'attendons tous

les jours. Nous sommes actuellement 8 vaisseaux en rade et plusieurs frégates, auxquelles doit venir se joindre l'escadre du golfe Juan, qui est composée de sept vaisseaux de ligne et plusieurs frégates. Lorsque les bâtiments seront réunis, l'escadre pourra bien être de 36 voiles.

« Je souhaite que vous vous portiez tous bien, car, pour moi, j'ai de la peine à me remettre. Je suis, mon très cher père, avec le plus profond respect, votre fils respectueux et affectionné. »

« Le ICI* vendémiaire, 2e année de Tère républicaine. »

« Le certificat que vous m'avez demandé était si facile à obtenir que je n'ai eu que la peine de le demander; vous voudrez bien m'en accuser réception. Le peu de différence que vous mettez entre l'embarquement et le départ vous a induit en erreur; on est embarqué quelquefois fort longtemps avant le départ ; pour moi j'habite à bord depuis près de trois mois, nous sommes à une lieue et demie de terre, vis-à-vis de l'entrée de la rade. Nous sommes actuellement 15 vaisseaux de ligne, parce que l'escadre qui était partie est revenue. Le Sans- Culotte^ qui est un vaisseau de 130, commande la flotte. Notre rang est derrière lui. L'autre jour, en allant à terre avec le grand canot, nous avons couru le plus grand danger, notre position était réellement critique, nous avons failli sombrer plusieurs fois, l'eau entrait si bien dans le canot que j'en avais jusqu'à la ceinture ; dans le même moment, une chaloupe a chaviré tout près de nous et nous n'avons pu donner de secours à Téquipage, notre canot étant dématé. Il était entré dans le canot plus de deux barriques d*cau, que les matelots ont vidée à force de gamelles.

<( Ce qu'il y a de singulier en mer, c'est, lorsqu'on est sur le dos d'une vague, de tomber dans l'intervalle qui la sépare de celle qui la suit ; l'on glisse rapidement sur le versant de celle qu'on quitte pour remonter aussi vite sur la suivante ; à mesure qu'on tombe entre deux vagues, l'eau jaillit au loin, et la proue du bâtiment se plonge souvent dans le flanc de celle qui se précipite sur lui. L'on aperçoit, autour et au-dessus de soi, des montagnes d'eau qui, fondant sur vous, semblent vouloir vous engloutir ; mais la légèreté du bâtiment trompe cette avalanche

rapide et, au lieu d'être au-dessous, il se trouve au-dessus d'elles. Quelle vie que celle-là !

« N*oubliez pas, je vous prie, de dire bien des choses de ma part au citoyen Gonet et à toute sa famille. Nous avons ordre de nous tenir prêts à partir sous peu ; je vous en donnerai avis, ainsi que de ce qui se passera d'intéressant.

« Il y a ici 15 vaisseaux et 1 frégate sur le chantier; leur construction avance avec une rapidité extraordinaire. Il est parti Tautre jour pour Tunis 6 frégates, au nombre desquelles est le Labrune, Sans la terrible maladie que j'ai faite et qui ne m'a point laissé de cheveux, j'y serais. La Minerve, frégate de 18, toute neuve, que j'ai vu lancer, commande la division; elle porte 20 millions en numéraire pour acheter du blé, et c'est pour proléger ce convoi que nous devons sortir. On amène tous les jours des prises. Il y a quelques jours que des bricks ont fait une prise estimée 3 millions. Voici le nom des vaisseaux de fescadre : Le Sans-Culotte, à 3 ponts, le Ça-Ira, le Tonnant et VAnti fédéraliste, de 80, le Mercure, le Guerrier, le Censeur, V Heureux, le Généreux, le Timoléon, le Peuple-Français, le Jeune Barras, le Duquesne, VAlcide, le Conquérant, de 74. Avec eux, nous avons 15 à 16 frégates, dont deux de 18. Les vaisseaux qui sont au chantier sont : hc Formidahle et le Guiliaume-Tell, de 80, le Franklin, le Jean-Jacques et le Martial, de 74. Si les Anglais ne sont que 20 vaisseaux, ils ne nous atteindront pas.

« Soyez exact à me répondre, je vous en prie, à l'adresse que voici : .Au citoyen Récamier, officier de santé à bord du vaisseau de la République Ça-Ira, dans l'escadre, au port de la Montagne.

« Nous avons eu le plaisir, ou le déplaisir,comme vous voudrez, de passer en revue l'escadre anglaise, qui a poursuivi deux de nos frégates jusque presque dans la rade. J'espère que, bientôt, nous leur éviterons la peine de venir nous chercher et que chacun aura son tour. »

On voit avec quel patriotisme Récamier attendait le moment du combat. Ce moment ne devait pas tarder à survenir. En effet, les événements se précipitaient, et il n*est pas sans intérêt, pour se rendre compte de la

courte mais sanglante expédition à laquelle allait prendre part le jeune médecin, de tracer un tableau sommaire de notre situation militaire dans la Méditerranée.

Situation Dcpuis la déclaratiou de guerre (1794), la flotte

militai ro , ^

dans anglaise exerçait sur cette mer un rôle prépondérant, nuée. * contre lequel luttaient vainement, quoique avec la plus grande bravoure, les escadres françaises. Celles-ci n'avaient pu empêcher ni Toccupation de Toulon, ni Tenlèvement de la flotte après la levée du siège, ni la reddition de la Corse. Quelques combats heureux et partiels de Tamiral Martin, placé à la tête de la division navale, et du contre-amiral de Rochery, ancien officier de la marine royale, attestaient bien l'intrépidité de nos marins, mais ne pouvaient modifier une situation créée par la supériorité numérique du personnel et du matériel de nos adversaires, et aussi — il faut le dire — par la supériorité de leur état-major. L'amiral Hottam, ayant Nelson sous ses ordres, parcourait en maître les côtes de France et du Levant, et ce n'est qu'en trompant sa surveillance que nos bâtiments pouvaient sortir du port. On sait, par exemple, que ce fut à un hasard heureux, que Bonaparte dut, plus tard, d'échapper, à son retour d'Egj'pte, aux croisières anglaises.

Dépait Cependant, dans les premiers jours de mars 1795, la flotte française, sur laquelle était embarqué Récamier, et dont il énumère les unités dans sa lettre, composée de 15 vaisseaux de ligne et de 9 frégates ou corvettes, était sortie de Toulon sous le commandement du contreamiral Martin, qu'accompagnait le représentant Letourneur (de la Manche). Elle avait pour objet de restituer la Méditerrannée aux transports français et aux