COMBAT DU « ÇA-IRA

navires de commerce, de seconder les opérations militaires de Tarmée dltalie et de tenter un débarquement en Corse.

Après avoir capturé un vaisseau anglais, le Berwick, qu'elle rencontra, et essuyé un coup de vent qui fit perdre au Ça-Ira ses deux mâts de hune, la division française se trouva, le 13 mars, à la hauteur du cap Noliy en face de la flotte anglaise, forte de 13 vaisseaux en bon état, placée sous les ordres de Tamiral Hottam. Nelson commandait son avant-garde.

Par suite de Tétat de Tatmosphère, de la variabilité du vent et de la privation de ses huniers qui Tempêchait de manœuvrer, le Ça-Ira se trouva séparé de sa division et engagée avec toute Tavant-garde anglaise. Il se passa là un des plus beaux faits de gloire de nos annales maritimes. Le Ça-Ira, commandé parle capitaine Condé, comhat résista avec la plus grande bravoure, et, aidé du Censeur, qui avait été envoyé pour le remorquer et resta à ses côtés, il se battit jusqu'à la nuit contre la division anglaise, qu'il tint en échec; mais, le lendemain, le combat recommença, et, après des prodiges d'intrépiditéy après avoir mis hors de combat plusieurs vaisseaux anglais, le Ça-Ira, abandonné par la flotte française, que dirigeait le représentant Letourneur (1), démonté, la coque traversée de boulets, son équipage

(1; La conduite de Letourneur et de Tamiral Martin est sévèrement appréciée par les historiens de la marine. D'après Tamiral Jurien de la Gravière, il parait que les signaux de Tamiral furent mal compris par les capitaines inexpérimentés qui commandaient les bâtiments et que c'est à cette circonstance qu'il faut attribuer l'abandon par la flotte des deux navires français. Le commandant Condé montra la plus brillante bravoure. Quand il fut amené» après la bataille, à bord du vaisseau anglais, le commandant et les officiers s'avancèrent pour lui rendre honneur, pendant que l'équipage entier le saluait de ses hurras.

Ayant, selon l'usage, rendu son épée, le vice-amiral lui dit, en la prenant et en lui présentant la sienne : •« Commandant, je garde pour moi cette glorieuse épée, mais acceptez la mienne en échange, pour votre noble courage. » (Gvârin, Histoire mArilime de U France, 1848.)

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aux trois quarts blessé ou tué, son pont couvert de morts et de mourants, dut amener son pavillon. Dès le début de Taction, le chirurgien-major ayant été tué, Récamier dut faire face lui-même aux redoutables nécessités de la situation.

Cet événement de guerre est considéré par les historiens spéciaux comme un des plus glorieux de notre marine. Les ofQciers et les équipages du Ça-lra et du Censeur, qui ne voulurent pas abandonner le vaisseau compromis, se couvrirent de gloire. Avant d'amener leur pavillon, les deux bâtiments français avaient perdu 400 hommes, vu tomber leur mâture et mis eux-mêmes hors de combat quatre vaisseaux anglais; un bon juge, Famiral delà Gravière, dit que la flotte anglaise, dans sa glorieuse histoire, n'offre pas d'actions de guerre qui puisse être comparée à cette valeureuse résistance.

Récamier, devenu chef de service par la mort de son chirurgien-major, partagea l'héroïsme de ses compagnons d'armes, et, bien des années après, les survivants du Ça Ira citaient encore avec admiration le sang-froid et le courage dont il fit preuve pendant cette sanglante action. Il partagea également leur sort après la redditiondesnavires,etfutenvoyé, pouryôtre interné, à Saint-Florent, en Corse. En arrivant, il y tomba gravement malade du typhus, et fut, dès sa convalescence, chargé du service sanitaire du propre hôpital où il venait d'être malade et qui était encombré de prisonniers français. C'est à cette époque qu'il écrivit la lettre suivante, qui est du plus grand intérêt historique, car elle relate en détail les événements que je viens d'exposer sommairement.

COMBAT DU <f ÇA-IRA ». 35

« Mon très cher père,

« Vous ne vous attendez pas, sans doute, à apprendre que je suis prisonnier de guerre : qui Teût cru ? Je me possède encore à peine, il me semble que ce n'est qu'un songe. Parti de Toulon sur un vaisseau de 80, je ne m'attendais pas qu'après une croisière de douze à quinze jours, qu'après un combat, que dis-je, qu'après la plus affreuse boucherie, je serais prisonnier des Anglais !... Quel spectacle, quelle horreur, quelles images tout cela m'a laissé dans Tâme!... Nous avons été trahis, abandonnés, livrés, égorgés, enfin tout ce que vous voudrez; je vis et j'ai encore peine à le croire.

« Voici le récit des événements : le 22 ventôse passé, nous découvrîmes l'escadre anglaise sous le vent à nous. Nous avions tous les avantages, nous pouvions les attaquer; on ne l'a pas fait. Le lendemain, 23, nous avions encore le vent, mais le Ça^ Ira se trouvait sous le vent de l'escadre française, et, par conséquent fort rapproché de l'escadre anglaise, qui était encore sous le vent à lui ; notre escadre, au lieu de nous attendre, forçait de voiles; il importait de l'atteindre afin de n'en être pas séparés; en conséquence, nous avons fait aussi de la voile. Comme nous marchions ! j'étais sur la proue, je contemplais avec quelle rapidité une masse aussi considérable fendait l'onde écumante; un coup de vent furieux, à Timproviste, me fait entendre sur ma télé un fracas horrible : nous venions de démâter de nos deux huniers, et la vergue du petit avait, en tombant, ef Heure ma tête ; la marche du vaisseau ralentie par cet accident, il ne fut pas difficile aux bâtiments ennemis les plus avancés de nous rejoindre. Cependant, une de nos frégates, ÏAlcesley nous prit à la remorque, et nous leur donnâmes encore bien de l'exercice, sans que notre escadre accomplît aucun mouvement pour nous secourir. Cinq vaisseaux anglais engagèrent enfin le combat, qui dura quatre heures et demie, c'est-à-dire jusqu*à ce que la nuit séparât les combattants ; pendant la nuit le Censeur vint relever la frégate et nous prendre à la remorque ; mais il ne put jamais si bien faire que, le lendemain, nous ne fussions encore sous le vent de notre escadre, qui nous abandonnait et nous laissait, par conséquent, fort près de la flotte anglaise.

« A cinq heures et demie du matin, j'étais monté sur le pont ;

j'aperçus toute l'escadre anglaise qui s'avançait vers nous avec une rapidité qui me fit penser à gagner mon poste, où je pensais que je serais bientôt plus que nécessaire. J'étais à peine descendu que le combat recommença avec une fureur terrible; il durait depuis fort peu, lorsque le chirurgienmajor, avec qui je pansais un homme qui venait d'avoir le bras emporté, fut coupé en deux à côté de moi par un boulet de 36. Je tombai sur lui, couvert de sang et d'éclats. On me crut mort, je n'étais pas blessé ! Du sang-froid ! m'écriai-je, et je repris mon pansement qu'avait brutalement interrompu cet envoyé des Anglais. Un instant après, les blessés descendaient par vingtaines et par trentaines. 0 comble d'horreur ! presque point de petites blessures ! Ce n'était que bras, que jambes emportés ; les petits blessés étaient ceux qui n'avaient que les bras ou jambes cassés simplement, ou quelques larges plaies sans fracture; deux autres, successivement, furent hachés entre mes bras ; pendant que je les pansais, les boulets et les éclats semblaient me respecter. Nos coffres à linges et à médicaments, tout fut brisé I Nous avions, pour nous amuser pendant que nous pansions, une musique assez agréable ; le bruit de l'explosion des deux pièces de 36 et de 24 qui étaient sur nos têtes, se combinant avec le clos-clos des boulets qui frappaient à bord, avec le glou-glou de Peau qui entrait par plus de quarante trous que ceux-ci avaient faits à fleur d'eau, avec le bruit que faisait celle que le roulis laissait pénétrer par les sabords, et, de là, tombait dans notre poste par les écoutilles, et, avec les hurlements des blessés, formait une symphonie des plus agréables et que je ne souhaite qu'à ceux qui désirent la guerre.

« Pour nous rassurer, j'entendis tout d'un coup, après que nous fûmes rendus, craquer horriblement les flancs du bâtiment ; je n'avais encore pu monter à cause du nombre des blessés, qui s'élevait à plus de 300; celui des morts est allé à plus de 250, sans compter que des 300 blessés la moitié au moins a péri misérablement. Le fracas redouble et, le danger devenant imminent, je monte. Quel spectacle! monceaux de cadavres, membres encore palpitants épars çà et là parmi les débris du vaisseau, qui a été mis hors de service pour toujours. Presque tous nos canons éclatés et démontés. Je ferme les yeux et les oreilles, je suis sur le pont: d'un côté le Censeur aborde avec nous, d'un autre l'escadre anglaise qui nous entourait fixe mon