CHAPITRE XV

I. Mariage de Récamier avec Madame de Villers. — Sa correspondance intime. — II. Nouvelle phase de la vie de Récamier. — Part prise par lui au mouvement religieux qui suivit la révolution de Juillet. — Orientation des générations nouvelles de 1830. — Lacordaire. — Montalembert. — Frédéric Ozanam. — Récamier et Lacordaire. — Récamier et Mcge. — M. Thiers et Récamier. — 111. M"'^ Swetchine, son salon.

— M™e Récamier et l'Abbaye-aux-Bois. — IV. Séjour de Récamier à la campagne. — V. Dernières années de Récamier. — Sa physionomie, son dévouement à ses malades. — Récamier et Parny. — Sa charité.

— Éloge en vers de Dechambre. — Appréciation de son caractère et de ses vertus professionnelles et privées.

Nous avons vu qu'à son retour de Fribourg, Récamier avait repris immédiatement ses grandes occupations. Cette époque fut vraiment la période la plus active de sa vie, tant par les travaux incessants auxquels il se livrait, que par la charge écrasante d'une des plus grandes clientèles de Paris. Nous montrerons, tout à l'heure, que ces immenses labeurs ne suffisaient pas à la prodigieuse puissance de son esprit, et qu'il trouva le moyen de donner encore beaucoup de temps aux problèmes philosophiques, pour lesquels il avait beaucoup d'attraits, et aux questions religieuses, qui prirent une si grande importance en France après la révolution de 1830. Il avait, à ce moment, atteint l'âge de cinquante-neuf ans, mais sa robuste organisation paraissait braver les années, et il conservait une juvénilité physique et morale qui faisait l'étonnement de ses contemporains. Il n'est donc pas surprenant qu'il

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ait son2,é à faire cesser la solitude dans laquelle il Mariage vivait depuis son retour de Fribourg et à contracter Récamier. une nouvelle union. Les conditions dans lesquelles «celle-ci fut arrèlée, sont originales et conformes aux Icndances du caractère vif et primesautier que nous lui <:onnaissons. 11 soignait, depuis quelque temps, une femme jeune encore et douée d'une intelligence et d'une distinction remarquables. Elle s'appelait M^MeVillers, •appartenait à une vieille famille noble, et était restée veuve avec quatre enfants. Ses idées, sa manière de penser, le charme de sa conversation, et peut être «ussi l'empire de ses qualités extérieures firent sur son esprit une grande impression. Ce sentiment ne •fit que s'accroître dans un commerce aimable et sympathique de relations journalières et Récamier résolut de lui demander sa main. Cette démarche eut lieu de la façon originale et imprévue qui était la marque de son caractère. M""^ de Villers, qui avait la plus grande confiance dans son autorité morale et dans la justesse de son jugement, le consultait fréquemment sur l'éducation de ses enfants, dans laquelle il est rare qu'une femme seule ne rencontre pas de difficultés. Un jour, après une conversation de ce genre, Récamier se leva brusquement : « A'oulez-vous, lui dit-il, un moyen de simplifier votre position? C'est de m'épouser. » Et il sortit aussitôt, la laissant plongée dans une pro- 'londe stupéfaction.

M'"" de Villers avait pour Récamier la plus profonde -estime et un réel attachement. Quoiqu'elle n'eût jamais songé à un mariage avec lui et que sa brusque demande l'eût profondément surprise, elle ne tarda pas, par la réflexion, à reconnaître que ses propres sentiments n'étaient pas éloignes de correspondre à ceux qui .venaient de lui être ainsi manifestés, et elle accueillit,

comme elle le méritait, la recherche dont elle était l'objet. Dès le lendemain de cette étrange ouverture, s'établit entre elle et lui, une correspondance qui se termina par leur mariage, le 27 mai 1833. J'ai sous les yeux les lettres que Récamier échangea avec elle. Cette correspon- correspondaucc nous ouvre tout un jour sur son carac-

ilaijce

iuumerie tèrc ct SOU étrc intimes, et montre ce qu'était cet

Récamier. i . . i i i ■ • r

nomme, au moms aussi grand dans la vie privée que dans son existence professionnelle. Elles reflètent, ces lettres — à chacune de leurs lignes — la droiture et la dignité de son àme, l'élévation et la délicatesse de ses sentiments, et elles respirent, — en même temps que la robuste et saine confiance avec laquelle il envisage les événements de la vie, — une foi absolue et la plus complète soumission à une volonté supérieure. Mais, ce qu'il y a d'extraordinaire pour nous, enfants trop désillusionnés d'un siècle arrivé à son terme, ce sont la candeur presque naïve, la simplicité pure et digne de la pensée qui se manifestent chez un homme ({ui a été le témoin de tant d'événements historiques, qui a assisté à des révolutions, dont l'une a agité sa jeunesse et l'autre troublé son âge mùr, et qui, parvenu à l'autre penchant de la vie, a pu envisager les vicissitudes des choses et mesurer le niveau de la moralité humaine. De cette longue expérience, des dures souffrances qu'il a endurées au début de sa carrière, des graves événements privés et sociaux auxquels il a assisté, des attaques injustes dont il a été l'objet, Récamier n'a pas conservé le moindre trouble dans son cœur, et son àme de cristal n'est pas plus ternie que celle d'un enfant. Dans les lettres de cette époque, comme dans celles des autres périodes de sa vie, on ne trouve aucun jugement qui ne soit empreint de la plus grande bienveillance, et, jamais on ne rencontre une récrimination, ou un sentiment de

(;oi{mp:spondance intime de RÉCAMIEFI. 397

haine (1), si ce n'est pourtant, il faut le dire, pour le matérialisme, qui était pour lui, on le sait, le comble de la |)erversité hunuiine et un objet dliorreuret d'abomination. Toutefois, irréconciliable pour la doctrine, il était de la plus grande tolérance pour les hommes, et ses adversaires les plus décidés lui rendaient justice à ce sujet.

Mais, ce n'est pas de matérialisme, on peut le croire, qu'il s'agissait cette fois dans ses lettres à M'"'' de Villers, c'était un tout autre sentiment qu'elle éveillait en lui, et ce sentiment, il le dépeignait avec une jeunesse de cœur, avec une vivacité aimable, un enjouement et une expansion joyeuse, qu'il conserva, du reste, toute sa longue vieillesse, qui complète à nos yeux, l'image réelle de son caractère et nous mène bien loin du Récamier fantasque et bourru de la légende.

J'ai le regret, dans cette œuvre d'une portée générale historique et à caractère scientifique, de ne pouvoir donner une place à celle correspondance intime. J'en détache, cependant, une pièce qui rentre dans le cadre de mon récit, parce que Récamier y expose lui-même les origines de sa famille et sa propre situation. A ce

(1) Velpeau, comblé par les hommes qui, comme M. Diican, l'avaient sorti de la forj^e paternelle pour lui donner une éducation supérieure, par Bretonneau, qui l'avait aidé à vivre à Paris, par tous les amis de son vieux maître qui étaient venus à son secours et contribuèrent à lui faire la bi-illante situation à laquelle il parvint, écrivait au médecin de Tours :

" En seriez-vous à savoir ce dont les hommes sont capables — certains hommes surtout — quand leurs intérêts sont en jeu? Ménarferie qu'on est convenu d'appeler société, est-ce autre chose cfii'un amas de tigres et de pourceaux, au milieu desquels il faut vivre et s'amuser.» [Bretonneau et ses correspondants, t. II, p. 385.)

Voilà comment le fils du maréchal-fcirant de la Brcsche jugeait cette société qui l'avait sorti du rang des artisans, l'avait élevé, l'avait instruit, lui avait fait une place dans les couches supérieures. Comparez avec les sen-timents d'un Récamier, qui ne dut rien à personne dans son élévation...

titre, elle est un document historique; c'est sans doute la première lettre qu'il dut écrire à M'"® de Villers.

31 janvier 1833.

Madame,

L'inexprimable bonheur que me cause voire seule présence me fait toujours oublier une grande partie de ce que j'ai à vous dire, lorsque je me trouve auprès de vous; et cela m'est arrivé hier, comme d'habitude. Je ne parle pas des sentiments que je voudrais vous exprimer; vous savez à quel point mon estime et. mon respect pour vous leur imposent le silence. Vous vous demandez si je suis étranger, et si j'appartiens à la nationalité suisse? Non, madame, je suis d'une ancienne famille bourgeoise du Bugey, province faisant partie de la Bourgogne depuis Henri IV, et, aujourd'hui, constituant avec la Bresse le département de l'Ain. Ma famille se compose, dans la branche aînée, dont je suis maintenant le chef, d'une longue série de notaires, d'avocats, de magistrats, de médecins et de négociants, et elle est alliée aux meilleures maisons de la province. Vous avez peutêtre entendu parler des deux banquiers qui portent mon nom et dont les veuves vivent encore : l'une demeure à Beaumontsur-Rive, et l'autre est celle qui réside à l'Abbaye-aux-Bois. Peut-être avez-vous rencontré chez vos parents Brillât-Savarin, cousin germain de mon père, mon parrain et mon ami : il avait été membre de l'Assemblée constituante, et est mort conseiller à la Cour de cassation. Mon père a épousé une des fdles de Brillât des Terreaux, frère du précédent. Ma mère était issue d'une très ancienne famille bourgeoise de la même province, elle a légué à ses enfants, le souvenir de ses rares vertus, et surtout la mémoire de sa grande piété et de sa charité pour les pauvres. J'ai deux sœurs, dont l'une, veuve, demeure à la campagne; c'est elle dont j'ai fait élever les enfants. L'autre est mariée à un grand propriétaire du pays, dont les habitudes déplaisent autant à mon frère qu'à moi ; il a trois fdles mariées et une qui se destine à la vie religieuse, sans que son père ait encore voulu y consentir. Quant à moi; vous connaissez ma position sociale et la notabilité que m'a l'ait la Providence à Paris, en France, en Europe, par suite de mes travaux. Cette situation, dont je n'entends pas tirer la moindre vanité , puisqu'elle est l'œuvre de la Providence et non la mienne, est telle que, si,