CHARITÉ DE RÉCAMIER

liquc à lui-même, dans chacun des actes de sa vie. Aussi, est-ce à la même impulsion de charité qu'il obéit quand il tente tout, — mètne l'impossible, — auprès d'un malade pour le sauver. Si grave que paraisse son état, il ne peut se résigner à le quitter sans l'avoir examiné, exploré, retourné en tous sens, et, cela, à diverses reprises et longuement. Son instinct de sauveteur le guide, et sa conscience le retient auprès du lit. Tandis que d'autres malades l'attendent, qu'il est sollicité de toutes parts, il semble qu'il n'a d'autres préoccupations que le cas qu'il a devant les yeux, et que ce cas actuel soit pour lui l'art et la pratique tout entiers. Ce n'est pas Récamier qui, en face d'un malade désespéré,rédige une incertaine formule pour sauver l'honneur de l'art, et se retire avec de banales condoléances. Son devoir de médecin et sa conscience le retiennent ici, jusqu'à ce qu'il ait tout tenté pour sauver cette vie qui va s'échapper. En vain, ses confrères lui font observer qu'il s'agit d'un malade perdu, qu'ils sont là depuis une heure, et qu'ils sont attendus ailleurs.

« Moi aussi, je suis attendu ailleurs, dit-il, avec une imperturbable confiance et une sérénité que rien ne peut troubler, et nous resterons encore ici deux heures, s'il le faut, jusqu'à ce que je vous aie démontré que le malade peut être sauvé. J'ai condamné tant de gens qui courent les rues, et la nature a tant de ressources que nous devons encore espérer. »

Cependant, les jours de cette existence si remplie. Mort s'avançaient, et la brillante vieillesse de Récamier r.,.'',':,;». atteignait son terme. Un vieil axiome classique prescrit à l'homme de se connaître lui-même. C'est souvent un

des privilèges du médecin de lire sa destinée dans les phénomènes de son organisation, et de prédire l'événement pathologique qui terminera sa vie. A l'apparition d'une phléhite survenue au cours d'une maladie de l'estomac dont il était atteint, Trousseau reconnut l'invasion du cancer gastrique et se prépara à la mort avec la résignation d'un sage. Bretonneau, à certains symptômes, prévit que sa lumineuse intelligence allai! s'éteindre, et formula sa dernière prescription, en s'interdisant l'exercice de la médecine, qui avait été l'honneur et la passion de sa carrière. Récamier, prescienl, lui aussi, du mode de dénouement de son existence, prédit à ses amis qu'il serait brusquement enlevé. Vous ne me verrez pas malade, leur disait-il, je serai frappé et voilà tout. Mais il n'eut pas à se préparer à sa fin. Il était toujours prêt, car tous les actes de sa vie étaient une préparation à la mort ; pour lui, la cessation de l'existence était le commencement d'une vie nouvelle, et il attendait ce moment avec la confiance du croyant et la sérénité de l'homme de bien qui a sa carrière pleine de travaux et ses jours remplis de belles actions et de vertus.

Cette dernière heure survint le 28 juin 1852. Il avait passé la journée à recevoir ses malades, et avait consacré la soirée à ses amis, entre autres, à Gruveilhier, qui s'était longuement entretenu avec lui, quand il fut frappé subitement, comme il l'avait prévu, d'une attaque d'apoplexie. Il fut enlevé en quelques heures et expira doucement au milieu des siens.

Récamier était une des intelligences les plus hardies, et un des esprits les plus honnêtes du siècle. Il futnon seulement un grand médecin, justement célèbre, de son temps et dont l'histoire a consacré l'illustration,

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mais, il a été aussi un grand homme de bien — un vrai saint laïque, — c'est-à-dire un homme qui honore la science et l'humanité, comme les saints honorent la religion. Joubert a dit que nous devons traiter notre vie comme nous traitons nos écrits et mettre d'accord le commencement, le milieu et la fin. Les hommes qui observent savent combien rares sont ceux auxquels peuvent s'appliquer dans leur réalisation les paroles de Joubert, et combien il est peu de vies qui n'offrent de défaillances. Les passions humaines, l'ambition, l'orgueil, l'amour de l'argent — et aussi les revers parfois immérités, il faut le dire, — traversent les plus nobles carrières, trahissent leur unité, et courbent des caractères qui auraient pu être droits et inflexibles. L'existence de Récamier fait exception à cette règle devenue trop générale, et elle offre, depuis les jours lointains où il accomplissait ses premiers pas dans la profession, jusqu'à l'heure de sa mortj la plus merveilleuse unité. Nous l'avons suivi dans toutes les étapes de sa longue existence, et, ni dans sa pratique, ni dans son enseignement, ni dans sa vie privée, on ne voit fléchir sa conscience une seule fois. Dans la profession médicale, comme dans les autres carrières, le fait est trop rare pour ne pas être mis en lumière, et, plus que jamais, il convient qu'il soit loué. L'époque n'est plus, en effet, à la pratique de la vertu, et, sans être un esprit chagrin, il est permis de constater que ces hauts sentiments qui ont fait l'honneur de notre art, menacent d'être emportés, avec bien d'autres choses — épaves d'un brillantpassé, — dans le mouvement utilitaire et pratique qui nous entraîne. Il semble, de nos jours, que la science soit tout; qu'elle constitue à elle seule une moralité suffisamment élevée — et que les autres conditions soient, à côté d'elle, des quantités négligeables. —

442 RÉGÂMIER ET SES CONTEMPOffAlNS.

Chez le médecin — le seul dont je m'occupe ici, — il y a cependant autre chose que la science et qui a bien son importance — c'est le côté moral et humanitaire dont on voudrait le dépouiller, pour le réduire à je ne sais quel état innommable, qui le rapprocherait de l'industriel et du marchand. Ce sont l'élévation du caractère, la dignité de la vie et des mœurs, la bienveillance, la délicatesse et la distinction des sentiments, et surtout le désintéressement — le désintéressement dont nous fûmes si fiers, qui est aujourd'hui atteint dans ses œuvres vives et qui sombrerait avec le reste, si on n'y prenait garde. Pour répondre à un mot célèbre (1), ce sont ces traits moraux qui sontmenacés de faillite, et non la science elle-même. Récamier les posséda, on l'a vu, au plus haut degré, et, de son temps, quoiqu'ils fussent moins rares que de nos jours, ils lui valurent une universelle estime, à laquelle s'associèrent hautement les adversaires les plus déclarés de ses opinions religieuses.

Sa religion, que nous avons avons vue tant de fois intransigeante pour la doctrine, était, en eftet, douce, tolérante, empreinte de charité et de compassion dans la pratique de la vie. Aussi, pouvait-il compter des adversaires de ses idées, mais, non des ennemis de sa personne. Sa foi était absolue et naïve, comme celle d'un enfant. Médecin et savant, il tentait bien de l'étayer sur la science de son temps, mais, cet auxiliaire — insuffisant, du reste, — ne lui était pas nécessaire, et il puisait ailleurs ses immuables croyances. Les hommes de cette valeur morale, — disons le mot, de cette vertu, — sont rares, et le seront dans l'avenir plus encore, à ce point que, — même en laissant de côté

(1) Brunetière, La Faillite de la science.

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leurs éclairs de génie, — il faudrait désirer leur ressembler et souhaiter qu'ils aient beaucoup d'imitateurs.

Si ses confrères rendaient justice à ses vertus privées, ils étaient loin de méconnaître les talents extraordinaires qu'il apporta dans l'exercice de la profession et l'inlluence qu'il exerça sur la science de son temps. Quoiqu'ils n'aient pas compris toute la valeur de ses grandes conceptions chirurgicales et qu'ils les aient mêmes blâmées comme des témérités, ils célébraient son habileté, son ingéniosité, l'incomparable vivacité de son esprit, son extraordinaire facilité d'invention, et surtout la prescience soudaine et hardie qui lui faisait deviner et dénoncer les accidents les plus graves. La prolongation inusitée de sa carrière, dans une belle et verte vieillesse, rendait légendaires les principaux actes de sa vie, et on se les racontait comme des traits inimitables de son génie. Un des plus grands écrivains du siècle, l'auteur de la Comédie humaine, l'avait popularisé, — quoiqu'il l'ait figuré sous des traits méconnaissables, — dans l'œuvre immense, où il a fixé son époque. Dans ce milieu du siècle, où tout s'était renouvelé, hommes et idées, — il apparaissait comme un des rares survivants de la grande épopée scientifique, qui avait autrefois marqué le renouvellement de la médecine.

Aussi, quand ils le virent disparaître, chargé d'ans et de gloire, ses contemporains durent éprouver ce sentiment de tristesse, mêlé de juste orgueil, analogue à celui que ressentaient, à la même époque, les soldats de la Grande Armée, assistant à la disparition des derniers maréchaux qui les avaient tant de fois conduits à la victoire. Gomme ces grands hommes de guerre, les iilustres médecins de l'an III disparaissaient un à un, emportant avec eux, un long passé de gloire scienti-

fique, et l'Ecole de santé, fondée par la Convention, avait peu à peu égrené ses membres sur la voie montante du siècle.

Laënnec et Dupuytren, frappés avant l'âge, s'étaient couchés dans la plénitude de leur gloire. Richerand, le fondateur de la physiologie, les avait suivis dans la tombe. La grande voix de Broussais ne résonnait plus dans l'amphithéâtre de cette Faculté, qu'il avait si longtemps poursuivie de ses sarcasmes; épuisé par ses travaux, miné, peut-être aussi, parla perte de sa popularité, il avait succombé, avant l'heure définitive de la vieillesse. Jussieu et de Candolle, les grands naturalistes, Marc et Devergie, les légistes érudits ; les vieux maîtres, Corvisart, Pinel, Dubois, Boyer, qui, si longtemps, avaient représenté l'autre siècle et étonné leurs contemporains par la prolongation de leur longévité, avaient, à leur tour, disparu de la scène scientifique.

Un des derniers de cette pléiade, Récamier, était resté, représentant tout le passé historique de la grande époque qui s'était écoulée. Son nom seul rappelait toute une glorieuse épopée, — les campagnes maritimes de la Convention, et les faits d'armes du « Ça Ira », — la restauration de la médecine en l'an III, — les grande jours de l'Ecole de santé et la communauté de ses Iravaux avec Bichat. — Il évoquait toute la transformation de la médecine, la création de la clinique, la fondation de l'anatomie-pathologique, et cette lutte héroïque, soutenue tant d'années avec Laënnec et Bayle, contre le physiologisme triomphant. Puis, venaient la renaissance de la thérapeutique, le développement de la chirurgie, et ces grandes et immortelles découvertes opératoires qui avaient fait retentir son nom dans les deux mondes.

Tout cela — l'évolution môme de l'art, sa reconsli-

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tution sur de nouvelles bases, sa transformation en science véritable et féconde, — s'était passé pendant une vie d'homme, — la vie de Récamier. — De cette œuvre colossale, il était un des derniers ouvriers survivants, et l'heure était venue d'entrer avec elle dans l'histoire et d'aller rejoindre les grands contemporains qui l'avaient faite avec lui. Sur sa tombe entr'ouvcrte, les nouvelles générations médicales saluèrent ce dernier représentant d'un glorieux passé qui, plus heureux que les grands soldats dont les derniers disparaissaient en même temps que lui, léguait intacte à son pays, sa part des conquêtes qu'il avait accomplies.