CHAPITRE IV

Alcaloïdes cadavériques. — Ptomaïnes.

1. Jusqu’à ces dernières années les chimistes et lestoxicologistes ont recherché les poisons organiques dansles organes putréfiés sans admettre que l’acte même de la putréfaction pût être une cause de production de poison.

Quand il s’agit dans un empoisonnement de rechercher une matière toxique minérale, la recherche est relativement facile, les méthodes ont une grande précision et l’on peut identifier sans difficulté la matière trouvée et les divers poisons minéraux connus, qui sont d’ailleurs en nombre peu considérable.

La recherche des poisons organiques devient tout de suite plus délicate dans les cas les plus faciles où l'on a à rechercher et caractériser des alcaloïdes stables et bien définis qui ont des propriétés chimiques parfaitement établies, tels que la strychnine, la nicotine, la morphine, etc. Mais les poisons organiques sont extrêmement nombreux ; beaucoup sont peu connus,et ne donnent pas de réaction caractéristique ; enfin ils sont souvent fort altérables.

Dans ces cas, si en appliquant la méthode de Stas ou une méthode d’extraction quelconque on arrive à trouver une substance présumée toxique, à défaut de formes cristallines, d’analyses, de réactions chimiques nombreuses et claires entraînant la certitude, on a recours à l’expérimentation physiologique sur un animal. Jusqu’à présent, si ce-

lui-ci était incommodé ou tué, on admettait qu’il y avait un poison dans les matières examinées. Quel que fût du reste le résultat de l’expérimentation physiologique, si l’onobte* nait les réactions générales des alcaloïdes, on admettait jusqu’en 1872 qu’on était en présence d’un poison alcaloïdique introduit dans l’organisme, soit comme médicament, soit dans un but criminel, soit par une cause accidentelle.

Ecartons tout d’abord le cas où le poison, contenu dans les viscères ou débris suspects est un poison figuré, un microbe infectieux. Depuis les travaux de Pasteur, l’attention est fixée sur ce point et c’est plutôt aux cultures, aux inoculations et aux symptômes cliniques qui ont précédé la mort qu’aux expertises chimiques qu’il faut demander le nom du virus que l’on cherche. La recherche du vibrion, dont les Grecs connaissaient déjà les effets dans le sang putréfié, n’appartient pas plus au chimiste- toxicologiste que l’inoculation criminelle de la syphilis, de la rage ou du charbon.

Mais il est un nouveau point sur lequel l’attention des spécialistes a été récemment attirée. Indépendamment des microbes d’inoculation et des microbes qui se forment spontanément dans les matières corrompues sous l’influence des germes atmosphériques. Les matières organiques, en se putréfiant, produisent en effet des alcaloïdes toxiques par la transformation de leur albumine sous l’influence des ferments.

Il faut donc admettre qu’en appliquant avec soin la méthode de Stas à des produits d’autopsie corrompus on trouvera toujours des alcaloïdes présentant les réactions générales de ces poisons et pouvant intoxiquer des animaux.

C’est probablement à ces alcaloïdes que les viandes cor-

rompues doivent les propriétés toxiques qu’elles conservent même après la cuisson qui devrait détruire les microbes infectieux qui pourraient s’y être développés. C’est ainsi que 12 personnes, ayant mangé en commun une oie corrompue, furent gravement malades; une succomba (lj.

Toutes les fois que dans une recherche de chimie légale on ne pourra pas caractériser nominativement et par plusieur réactions un poison organique, on ne pourra pas affirmer, on ne sera même pas en droit de supposer qu’un poison ait été introduit avant la mort.

Armand Gautier dans son traité de chimie appliquée à la biologie (t. I. p. 253), est le premier qui ait montré que lorsque l’albumine pure est soumise à la putréfaction, il se forme une matière alcaloïdique.

Peu de temps après, le professeur Selmi, de Bologne, appliquant la méthode de Stas à des bocaux d’expertise datant de plusieurs mois, trouva des alcaloïdes qu’il ne put identifier avec aucun de ceux précédemment connus, il obtint le même résultat plus tard. Dans ces divers cas, cependant il parut certain qu’il n’y avait pas d’empoisonnement. En systématisant alors ses recherches, il montra que des alcaloïdes toxiques prenaient naissance dans la putréfaction de l'albumine pure au contact de l’air (2); iL arriva à formuler ce fait que la putréfaction engendre par ellemême des alcaloïdes décelables par la méthode de Stas et qu’on peut par conséquent trouver ces corps là où il n’en avait pas été mis dans un but coupable.

Ces alcaloïdes furent, pour rappeler leur origine, désignés sous le nom de ptomaïnes. Leur existence, ou plutôt

(1) Ce fait mériterait d’être confirmé par des expériences précises.

(2) Académie de Bologne, 1872, 1874, 1878.

leur importance dans les recherches toxicologiques fut niée par plusieurs auteurs.

Cependant les élèves de Selmiconfirmèrent les études du maître par d’assez nombreuses expériences. Ils ont montré que les alcaloïdes delà putréfaction étaient précipités par les réactifs généraux des alcaloïdes et pourraient être confondus avec ces derniers. Ils ont indiqué diverses réactions de ces corps et ont constaté leur odeur spéciale, mais ils n’ont pu obtenir assez de ces bases pour donner une idée de leur nature chimique.

Récemment A. Gautier et A. Etard ont entrepris de préparer les ptomaïnes en quantité suffisante pour en faire l’analyse. Ces chimistes ont soumis à la putréfaction 60 kil. de poisson (Scomber Scombrus) et dans une autre expérience 20 kil. de muscles de bœuf.

Dans le cas du poisson, outre un certain nombre de produits acides ou amidés qu’il ont séparés (Compt. rend, de l’Ac. des Sc., 1882, t. 93, p. 1357 et 1599) il se trouve une certaine quantité d’un alcaloïde présentant l’odeur caractéristique d’aubépine, ou plutôt du seringa attribuée par Selmi aux ptomaïnes du cadavre humain ; toutes les autres propriétés attribuées par Selmi à ces bases en présence des réactifs ont été retrouvées par Gautier et Etard, qui pensèrent dès lors que les ptomaïnes obtenues avec le poissonsontidentiques avec celles provenant de la chair humaine. Ils les retrouvèrent en effet dans les produits de la putréfaction de la viande de bœuf. L’espèce animale qui les produitne paraît donc avoir aucune influence, elles proviennent du dédoublement de l’albumine.

Les produits de la putréfaction de la viande de bœuf (prolongée pendant un an), concentrés dans le vide et épuisés par l’ether, donnent une solution qui distillée laisse

un résidu très abondant et en partie cristallisable.. On traite ce résidu par un excès de potasse et on l’agite avec de l’éther. Celui-ci dissout les ptomaïnes. La solution potassique renferme une grande quantité d’acide palmitique. Cet acide et une faible quantité de ptomaïnes sont les seuls produits enlevés par l’éther au muscle de bœuf putréfié dans les conditions indiquées.

Quelle que soit l’origine de ptomaïnes, viande de poisson ou de bœuf, les bases ont été, ainsique nous l’avons dit, trouvées identiques et leurs propriétés s’accordent avec celles décrites par Selmi. Les ptomaïnes obtenues par Gautier et Etard ont été transformées en chlorhydrates cristallisables et en chloroplatinates ; on a pu ainsi séparer deux bases dont les chloroplatinates sont différemment solubles.

La base la plus abondante est liquide; elle bout à 205 degrés, et présente une odeur extrêmement pénétrante et tenace de fleurs d’aubépine ou de seringa finissant par causer du dégoût et des nausées malgré son odeur primitivement agréable. Cette base, peu soluble dans l’eau, se dissout dans l’acide chlorhydrique, son chlorhydrate cristallise en longues aiguilles incolores. Les solutions chlorhydriques sont précipitables par le chlorure de platine. Le chloroplatinate est cristallisé en feuilles de fougère.

L’iode et le brome en solution, l’iodure ioduré de potassium, le réactif de Mayer, le tannin, la potasse, etc., donnent un précipité avec la solution de chlorhydrate de ptomaïne.

Elle se résinifie assez facilement. Sa réaction au tournesol est alcaline.

Cette base distille avec la vapeur d’eau.

Les analyses faites sur les chloroplatinates insolubles

des ptomaïnes de poisson et de bœuf ont donné les mêmes résultats et ont montré que ces bases possèdent la formule C iG H 13 Az qui est celle d’une hydrocollidine.

La ptomaïne C 16 H 13 Az est une base monoacide. Son chlorhydrate a pour formule C 1G H 13 Az HCl et un chloroplatinate C 16 H t3 Az PtCl 2 .

La seconde base qui se trouve parmi les produits alcaloïdiques et. qui donne un chloroplatinate soluble a pour formule C 18 H 13 Az. Ses propriétés sont analogues à celles de la première.

Les ptomaïnes essayées sur des oiseaux se sont comportées comme des poisons convulsivants à la dose de un à deux milligrammes.

Les alcaloïdes produits par la putréfaction appartiennent d’après ces recherches à la série pyridique et paraissent dériver de l’albumine, par l’hydratation de celle-ci et la mise en liberté des groupements aromatiques et alcaloïdiques qu’elle contient normalement. On sait en effet que ces groupements se manifestent toujours parmi les produits de la putréfaction sous la forme de phénol et de tyrosine. Mais la partie qui passe à l’état d’alcaloïdes avait échappé jusqu’à ce jour.

2. Réactif de Rrouardel et Boutmy. — Brouardel et Boutmy ont indiqué récemment pour distinguer les alcaloïdes animaux des alcaloïdes végétaux la réaction du cyanoferride de potassium en présence d’un sel de peroxyde de fer. La réduction du cyanoferride est instantanée. Mais elle n’est pas tout à fait spéciale aux ptomaïnes. « Elle s’obtient aussi après quelques secondes avec l’ergotinine cristallisée, l’aconitine cristallisée etla digitaline amorphe

ou cristallisée (1); elle est instantanée, comme pour la morphine (exception signalée par les auteurs), avec Pésérine, l’hyoscyamine liquide du commerce, Tacotinine et l’ergotinine amorphes. Comme on le voit, cette‘réaction du cyanoferride ne devra être employée qu’avec les plus sérieuses réserves, d’autant plus que la liste des alcaloïdes végétaux est loin d’être close. » (Tanret. Comptes rendus de l'Acad. des Sciences, 1881, f.'XGIÏ. p. 1163).

3. Nous terminerons par les remarques suivantes de Tanret sur les peptones et lés alcaloïdes qu’ils peuvènt produire :

« Si l’on traite de la peptone par du carbonate neutre de potasse ou, à plus forte raison, par de la potasse caustique et qu’on agite avec de l’éther, celui-ci dissout une petite quantité d’un liquide volatil, à réaction alcaline et qui présente tous les caractères des alcaloïdes. Laisse-t-on la peptone se putréfier (sans que la réaction dèvienne alcaline), il se forme de plus une quantité notable d’un alcaloïde solide non volatil. J’ai pu obtenir cristallisés les chlorhydrates de ces alcaloïdes. Mais si, 1 au lieu de traiter la peptone, putréfiée ou non, par un alcali caustique, on emploie un bicarbonate alcalin, l’éther n’en enlève pas d’alcaloïde. La conséquence de ce fait est assez intéressante. On sait, én effet, que, parmi les alcaloïdes, lés uns forment des sels décomposables'par les bicarbonates alcalins, les autres des sels décomposablès par les carbonates neutres ou les alcalis caustiques. Comme j’ai remarqué que les bicarbonates mettent en liberté les bases des sels

(1) Bien que la digitaline ne soit pas, un alcaloïde,ion sait que dans le traitement de Stas, elle passe dans l’éther ou lç. chloroforme comme les alcaloïdes.

des.alcaloïdes, retirés des peptones, et que, d’autre part, le traitement direct des .peptones par les bicarbonates ne donne pas d’alcaloïdes, il en résulte que les alcaloïdes qu’on extrait des peptones ne s’y trouvent pas tout formés, mais s’y produisent par l’action des alcalis. » (Tanret. Même mémoire.)

Les alcaloïdes de Tanret sont-ils identiques avec ceux de Gautier et Etard? C’est un point qui n’a pas été éclairci.

4. Les ptomaïnes paraissent se former dans l’organisme des animaux, dans les conditions normales de la vie. Gautier (1) a constaté leur présence dans le venin des reptiles. Il a trouvé aussi dans la salive humaine normale une substance très toxique, surtout pour lès oîsèaiix qu’elle stupéfie profondément. Elle e^t 'principalement' formée d’un alcaloïde vénéneux à chloroplatinfite et chldraurate solubles et incristallisables, dé )a nature des alcaloïdes cadavériques. Cependant le docteur Sternberg (The Medical Record, 28 mai 1881) aurait dahs un travail un peu antérieur obtenu des résultats contradictoires. Il remarqua que si sa salive administrée en injection pouvait tuer des lapins, le même effet n’avâit plus lieu s’il employait sa salive filtrée ou additionnée d’acide phénique. Il attribue l’effet toxique de la salive au bacillus septicus. Pasteur avait constaté peu de temps auparavant (2) dans la salive d’enfants morts de broncho-pneumonie et dans celle d’une personne adulte, en pleine santé, recueillie à jeun, un même microbe dont l’inoculation à petites doses amène facilement la mort de lapins et même de chiens.

(1) Journal de Robin, 1881.

(2) Académie de médecine, mars 1881.

Villiers. 17

M. Schlagdenhauffen aurait trouvé récemment dans l’huître comestible et la moule commune des corps présentant tous les caractères des alcaloïdes cadavériques et qui expliqueraient peut-être l’effet nuisible des mollusques à diverses époques. Peut-être pourrait-on en dire autant pour certains poissons (Berthelot. Bulletin de l'Académie de médecine, 1881) ? Il reste là comme on le voit plusieurs points à élucider.

(3) Journal de pharm. d’Alsace-Lorraine.