PES SECOURS A ACCORDER AUX ENFANTS INDIGENTS LÉGITIMES OU NATURELS

Théories djvertei ror l'exercice de la charité.

235. Après ayoir fait connaître dans le plus grand détail tout ce qui concerne les enfants trouvés , il me reste à re- * chercher les principes d'économie politique qui régissent cette matière, principes exposés d'une manière si différente par les auteurs qui en ont traité.

Les Grecs , les Romains , et en général les peuples idolâtres, n'avaient aucune idée de ce qu'on appelle maintenant charité. « Au lieu d'hospices ou d'hôpitaux , dit Château-» » briand , ils employaient pour se défaire des malheureux » deux moyens que les chrétiens n'ont pas, l'infanticide et » l'esclavage. » A leurs yeux la pauvreté était une espèce de fatalité fort déplorable ; mais , pour la soulager , toute leur bienfaisance se réduisait, vis-à-vis des citoyens libres, à quelques distributions arrachées plutôt par la crainte que par une pitié sincère. Les Juifs , éclairés d'une plus pure

lumière, pratiquaient bien mieux les devoirs que l'humanité nous impose : suivant leurs lois révélées, non-seulement leurs frères, mais encore les étrangers, sans distinction de nation , devaient avoir part aux largesses de leur bienfaisance. Souvent le juif infidèle dut se soustraire à ces préceptes si contraires à son attachement aux biens de la terre. Jésus-Christ , le premier , a fait comprendre à ses disciples ce que devait être la charité dans toute son étendue, et leur en a fait pratiquer les plus héroïques inspirations ; il leur a dit : Ce que vous ferez pour le plus petit £ entre les miens sera regarde comme fait à moi-même. Cette parole a dépouillé les riches de leurs richesses pour en faire le patrimoine des pauvres , et a engagé des âmes plus généreuses encore à sacrifier pour les malheureux jusqu'à leur propre vie.

Forts de ces enseignements et de ces exemples , les chrétiens n'ont jamais pensé que l'aumône pût être un crime , et qu'il y eût trop de misères soulagées ; mais , dans ces derniers temps , il s'est élevé de nouveaux docteurs qui ont presque fait un reproche à la religion chrétienne des institutions qu'elle avait fait naître, et de la générosité qu'elle avait inspirée à ses disciples. D'abord ils ont blâmé l'aumône donnée au pauvre valide , parce qu'elle nourrit sa paresse et ses vices ; puis ils en sont venus a se plaindre des hospices de vieillards ou d'enfants , parce que leurs familles doivent les secourir ; des hôpitaux destinés aux malades , parce qu'ils empêchent les gens du peuple de faire des économies en leur ouvrant une ressource trop facile : d'ailleurs , ajoutent-ils , tous ces établissements ne font qu'encourager mal à propos l'accroissement de la population , et, en voulant secourir quelques pauvres , on multiplie leur nombre au-delà dç toute prévision. C'est par ces motifs

qu'ils réprouvent toute charité légale , c'est-à-dire toute institution de charité soldée par l'Etat , tous secours offerts aux malheureux d'une manière permanente , à tel point qu'on a osé dire en assemblée publique : « Il vaut mieux » laisser périr un vieillard sur les chemins que d'ouvrir » un hospice pour le recevoir. »

236. Les économistes les plus sages refuseraient d'admettre de pareilles conséquences de leurs .doctrines , et en général ils les réduisent aux principes suivants : 1° ne donnez jamais au pauvre valide , mais inspirez-lui le goût du travail et de l'économie ; 2° ne donnez que le moins possible au pauvre qui par ses vices ou son imprudence s'est jeté dans la misère ; 3° si l'Etat entretient des maisons de charite, qu'elles ne soient puvertes qu'à ces infirmes iiresponsables de leur malheur , et dont l'admission ne puisse faciliter l'augmentation : tels sont les aliénés , les aveugles , car on ne perd ni la raison ni la vue pour avoir le plaisir d'entrer à l'hôpital ; mais si l'indigence seule en ouvre l'accès , le peuple craindra moins les fautes qui y conduisent ; 4° parmi ces fautes il faut compter les mariages intempestifs : cest une mauvaise action que de se marier quand on n'a pas amassé de quoi nourrir ses enfants ; ne secourez donc pas facilement les parents surchargés de trop d'enfants, car vous donnez lieu par là à la population de s'accroître au-delà des subsistances nécessaires à sa conservation ; 5° lorsque la population surpasse ainsi la production (1) , c'est

(I) Il faut ici faire observer deux choses : 1° une famille accoutumée à une certaine aisance est bien souvent trop nombreuse pour sa fortune , quoique aucun de ses membres ne soit exposé à manquer de pain ; et tel est , parmi les personnes de cette condition , le désir

le plus grand malheur qui puisse arriver à un pays , et la source de tous les fléaux.

237. Tels sont les principes de MM. Malthus , Ducbâtel et autres auteurs de cette école : les catholiques ne peuvent admettre ces maximes qu'avec des modifications qu'il est nécessaire d'indiquer. Avec l'auteur inspiré des Proverbes , nous renvoyons le paresseux à la fourmi ; nous nous indiquons de voir sa vigne en friche (1) ; nous le menaçons de la misère , suite naturelle de sa paresse , et nous lançons contre lui l'anathèine de l'apôtre t Si qui s non vuh operari , nec mandueet; celui qui ne veut pas travailler ne doit pas manger (2). Nous savons aussi défendre avec sévérité ' l'ivrognerie , cette mère de tant de mauvaises passions , et la débauche qui ruine les familles. Nous recommandons l'économie qui assure le repos de l'âge avancé , et nous engageons les parents à amasser quelque chose pour leurs enfants (3). - Mais , si négligeant nos avis , et entraîné par ses penchants déréglés, un de nos semblables tombe dans la

de soutenir ou d'élever leur rang dans la société , que souvent ces familles viennent à s'éteindre par défaut d'héritiers ; elles aiment mieux éviter les partages que de faire des économies. 2« Le peuple , au contraire , vit au jour le jour , et ne demande , pour ses enfants comme pour lui, que du pain. Si la distribution des terres est vicieuse ou leur culture incomplète, alors la population se limite, non d'après les subsistances possibles , niais d'après la quantité qui en est produite, et que le peuple peut obtenir par sou travail ou par charité.

(1) Prov. , ch. 24 , verset 30.

(2) 2e Ep. aux Thessal., ch. 3 , v. 10.

(3) Prov., ch. 20, v. 4. — Ch. 21 , v. 17.— Ch. 10, v. f». — . Ch. 13, v.22. — 2rEp.de S. Paul aux Corinlh. , ch. 12, y. 14.

— Slo —

misère , resterons-nous insensibles à son malheur? Sa ma- * ladie ou sa vieillesse l'empêchent de se procurer sa subsistance ; le laisserons-nous périr d'inanition sous nos yeux ? Sans doute nous ne pourrons l'accueillir comme une victime innocente de son infortune ; mais de quel droit le condamnerions-nous avec une rigueur barbare ? Sommes-nous donc si purs aux yeux du Père céleste ? et si notre position sociale nous a mis à l'abri de fautes semblables , de combien d'autres ne nous sommes-nous pas couverts ? D'ailleurs la religion nous a appris que , si nous sommes comblés des bienfaits de la Providence , nous devons au moins en faire quelque paî t à nos frères , et améliorer leur condition autaitlrçu'il est en nous. Gela est une justice , et cependant nous en espérons la récompense , même pour le don d'un seul verre d'eau : aussi , dût-il y avoir quelques abus , nous ne fermerons point les hospices destinés aux pauvres ; nous ne refuserons pas de les visiter et de les secourir dans leurs chétive» demeures. Cependant nous nous garderons bien d'offrir notre aide au premier venu qui viendra solliciter notre bienfaisance : l'expérience nous a appris qu'on abuserait souvent dé notre compassion , et que notre charité , ne pouvant déjà suffire aux vrais pauvres , il fallait autant que possible écarter ceux qui n'en sont pas dignes. Le ' nombre des véritables indigents , quoi que l'on puisse faire , 6era toujours assez considérable ; car aux infirmes il faut ajouter les*vieillards et les malades , auxquels la modicité de leur salaire n'a pas permis de faire d'économies : combien qui gagnent à peine le strict nécessaire ? De plus , peuton oublier ces pauvres honteux , déchus souvent de leur aisance par des revers inattendus , et ces orphelins destitués de toute espèce de secours ? D'ailleurs, sans que la religion J'exige rigoureusement , il entre dans son esprit de rappro-

cher de plus en plus ses enfants d'un état d'égalité (1), le seul possible , et qui consiste dans l'amélioration du sort des malheureux par les sacrifices des riches (2).

238. Les catholiques ont été conduits à suivre ces principes par des motifs tout-à-fait religieux ; mais il n'en est pas moins vrai que cette manière d'agir établit l'ordre social sur la plus forte base , en enchaînant les riches et les pauvres par un commerce continuel de bienfaits et de reconnaissance : c'est là un des avantages qui manque k la charité de l'État , aussi la réclamons-nous le moins qu'il nous est possible ; et , lorsque nous y sommes forcés , nous aimons à la voir dégagée de la sèche régularité des formes administratives , et distribuée par les mains d'hommea

(1) C'est là ce que saint Paul enseigne aux Corinthiens , en les engageant à envoyer des aumônes aux pauvres de Jérusalem. • Je » n'entends pas que vous vous mettiez dans la gêne pour les sou- » lager , mais que votre abondance supplée maintenant à leur pau- » vreté, afin que tout soit réduit à l'égalité, ut fiât œquaXUas. » ( 2c Ep. aux Cor. , ch. 8 , v. 13. )

(2) Tout en approuvant l'homme qui pense à l'avenir , la religion applaudirait encore davantage celui qui , se confiant un peu plus à la Providence, ferait même avec une petite fortune une grande part de son superflu aux pauvres , dût-il un peu s'exposer à avoir lui-même un jour recours à l'assistance publique. Les caisses d'épargnes sont de belles et bonnes choses que nous recommandons avec empressement ; mais il ne faut pas que cette avidité d'économies dessèche le cœur , et arrête dans la main le denier de la veuve qui , même aux yeux du monde , a tant de mérite. Heureux celui qui partage son pain avec ses frères! Je ne sais si quelquefois la Providence , pour dernière épreuve , ne lui enverra pas l'indigence ; mais , [dans ce cas même , le Seigneur sera auprès de lui pour soulager son malheur ; et, habituellement , ce n'est pas- sa manière d'agir à l'égard de ceux qui le servent , car il est écrit :

dévoués qui, libres dans le choix des indigents, peuvent les discerner avec prudence , et leur imposer de justes conditions. *

C'est ce que n'ont pas senti les écrivains d'une école que j'appellerai 'démocratique , faute de mieux , et à laquelle se rattachent les républicains rationnels , et en général tous ceux qui prêchent l'égalité sous une forme ou sous une autre. Regardant l'aumône comme une injure pour un ci-' toyen libre , manquant d'ailleurs du mobile de la religion pour engager à la faire , et persuadés que la différence des conditions est une injustice qu'il faut réparer autant . que possible , ils ont fait des secours à donner aux indigents un droit strict pour eux ; et, lorsqu'ils n'en viennent pas à la loi agraire ou aux impôts proportionnels , ils veulent au moins que le riche soit légalement taxé en faveur du pauvre, de manière à conserver leur égalité favorite , aussi bien pour ceux qui reçoivent que pour ceux qui donnent : la justice d'Aristide a toujours fait ombrage aux républicains , et personne panni eux ne doit avoir la prétention d'être plus charitablè que les autres. Mais si le pauvre , quelle que soit la source de sa pauvreté , a un droit rigoureux

« Je n'ai jamais vu le juste abandonné, ni ses enfants demandant » l'aumône. » Sans doute quelques saints , appelés à des vertus plus héroïques , ont été frappés de grands revers , qu'ils ont reçus comme des grâces signalées de la main de Dieu ; mais au chrétien destiné à ia vie commune il ne demande pas de tels sacrifices. La plupart des malheurs qui nous arrivent sont l'ouvrage de nos mauvaises passions , et l'homme religieux et charitable verra toujours lui et sa famille prospérer dans la condition où la Providence l'a placé.

Le S. P. a établi à Rome une caisse d'épargnes; il y a aussi dans cette ville plusieurs sociétés de secours mutuels.

à l'assistance de la société , bientôt les demandes surpasseront toute possibilité d'y satisfaire. C'est là ce qui serait arrivé en France , si jamais la Convention eût , comme elle l'avait promis, pensionné les orphelins, les veuves, les vieillards » les familles nombreuses et les filles-mères. Ce projet était inexécutable , il est même impossible de s'en rapprocher ; les revenus de l'Etat n'y suffiraient pas. Au premier abord ces doctrines* si larges séduisent les âmes généreuses; mais, quelque bien intentionnés qu'en soient les auteurs , on ne peut nier que leur application serait la source d'une population et d'une misère surabondantes (1) , et , par suite , du bouleversement de \\ société. Il me semble au contraire que cette charité qui , libre dans ses dons, sait les proportionner aux personnes et aux circonstances, amènerait parmi les hommes, si elle était pratiquée dans toute son étendue , le règne de la plus grande égalité unie à l'ordre le plus stàble qu'il soit possible d'espérer sur la terre.

259. La question du mariage est une des plus délicates , et je prie ici mes lecteurs de me donner toute leur attention. Il n'est rien que la religion n'élève aussi haut que les sacrifices des personnes chastes; il n'est aucun établissement qu'elle encourage plus que ceux qui leur sont destinés : or* ne peut donc pas dire qu'elle provoque au

(1) Un de ces auteurs, après avoir avoué ces inconvénients, ajoute, pour les atténuer , qu'on n'a pas encore épuisé les forces productrices de l'industrie et de l'agriculture ; mais enfin, comme les forets et les houillères peuvent finir par faire défaut aux machines à vapeur, il ne trouve plus pour dernière ressource que la Providence divine. C'est très-juste; mais il ne faut pas attendre si longtemps pour lui donner notre confiance , et pour suivre ses voies au lieu de prétendre la diriger selon les nôtres.

mariage d'une manière imprudente et indéfinie. Gela est si vrai , que , dans le temps où les philosophes avaient établi en principe qu'un état ne pouvait jamais avoir trop de population , un des reproches qu'ils nous faisaient le plus fréquemment était d'en arrêter les progrès. Maintenant on nous accuse en sens contraire , et l'un n'est pas plus juste que l'autre. Sans doute , indigné et effrayé des doctrines abominables que l'on a préconisées jusque dans des actes administratifs , le prêtre catholique répétera sans cesse qu'il faut préférer une union sainte à de brutales passions J il défendra de souiller le ht nuptial ; mais daus la pratique , et vis-à-vis de ceux qui le consultent , il sera le premier à détourner avec prudence la jeunesse d'un établissement prématuré ou irréfléchi. Seulement , éclairé par son expérience sur les suites funestes des passions , il aimera mieux Voir les jeunes gens se marier un peu à la légère que d'avoir à gémir sur leurs désordres ; mais il désirerait ardemment un ordre social où l'on pourrait suivre aussi facilement son goût pour le mariage que sa vocation à la chasteté. Ce qu'il y a de singulier , c'est que les économistes ne veulent pas plus de l'un que de l'autre ; ils blâment autant ceux qui dotent de pauvres filles , que ceux qui les font religieuses. Que veulent-ils donc ? que l'ouvrier pauvre passe sa jeunesse à amasser quelque chose, et qu'il ne se marie que quand il est bien sûr d'avoir assez pour lui et sa famille , à moins qu'il ne préfère attendre lMge où il n*aura plus l'espoir de revivre dans ses enfants. Il est curieux de voir Malthus nous tracer le tableau de ces unions toutes spirituelles , dont il voudrait que l'usage s'établît dans la société. « Alors , dit-il , que l'on sera convaincu » de la nécessité qu'il y a de retarder le mariage , mais » aussi de vivre dans la chasteté en l'attendant , il pourra

» se former sans danger des relations plus intimes ; un ami , » une amie y quoique jeunes, pourront s'entretenir fami- » lièrement dans le sein de la confiance, sans qu'on en >» conclue aussitôt l'existence de quelque intrigue. Ainsi , » on se connaîtrait mieux ; les premières années ne seraient » pas étrangères à l'amour, mais à un amour chaste » et pui\ »

Ce sont là de beaux rêves. En vérité, peut-on leur donner un autre nom ? Lorsque les SS. Pères recommandaient la cliasteté , ils disaient à ceux qui voulaient la pratiquer : « Pour les- autres vertus, vous les acquerrez en » résistant avec courage dans les occasions ; mais , pour » celle-là, la plus sûre victoire, c'est de fuir et de se » dérober aux coups de l'ennemi. » Il y a loin de là aux amitiés de Malthus. Cet auteur était chrétien et ministre protestant ; aussi aimé-je à lui rendre cette justice qu'il proteste avec la plus grande force contre toute action contraire à la pureté , et contre toute induction que l'on pourrait tirer, à cet égard , de son système. Mais il veut deux choses inconciliables , une continence exacte sans un véritable amour pour la chasteté , et des mariages purs , sans que les familles soient nombreuses. Voyez combien mieux la religion catholique dispose son ordre social : elle appelle à la chasteté parfaite un grand nombre de personnes, sans distinction d'âge ni de condition. Souvent celles qui auraient le plus de facilité pour s'établir dans le monde préfèrent à ses amours passagers le divin et immuable amour de J.-G. : ainsi, d'abord elles font place à ceux qui n'aspirent pas si haut; puis, par la bienfaisance généreuse que leur état leur permet d'exercer, elles facilitent encore le mariage dans les classes inférieures , et préviennent ainsi le désordre des mœurs. Mais comme le nombre des pet*

sonnes vouées au célibat religieux pourrait réellement entraver le progrès raisonnable de] la population , l'Église , en faisant une loi sacrée de la pureté des mariages , repare ainsi ce que l'Etat perd de l'autre côté, et le répare d'autant mieux qu'elle ne favorise ainsi que la naissance d'enfants dont la légitimité garantit autant la santé corporelle que la bonne éducation. Ce n'est pas là que s'arrête le bien produit par l'esprit de chasteté : on sait que , dégagés des liens de la famille , ceux qui s'y vouent peuvent bien plusaisément consacrer leur vie aux actes les plus héroïques de la piété et de la charité ; par là , ils attirent les bénédictions du ciel sur leur patrie ; ils deviennent la providence de tous les malheureux ; et , dans un ordre de choses moins élevé , que ne leur doivent pas les sciences , les arts et l'agriculture ! Voilà ce qu'expriment si bien les préceptes de l'épi tre S. Paul {aux Corinthiens, ch. 7): « Celui qui >• marie sa fille fait bien , mais celui qui ne la marie pas » fait mieux encore ; car celle qui n'est pas mariée n'a »> point à s'occuper du monde ; tout entière à Dieu , elle i» n'a d'autre pensée que de conserver l'innocence de son >» âme. Il en est de même de celui qui , dégagé des liens » du mariage , n'a point à partager son cœur entre deux i» attachements. » À titre de ministre protestant, Malthus aurait bien voulu trouver la sanction de son système dans les paroles de S. Paul que je viens de citer ( t. 1 , p. 279 ) ; mais il est difficile d'y découvrir quelque chose qui ressemble à ses amours platoniques.

240. C'est sans doute aussi par suite de sa position particulière que Malthus n'a pas voulu parler de la population de l'Espagne et de l Italie. S'il l'eût fait , j'ai lieu de croire qu'il eût rendu justice à l'heureuse influence de la chasteté catholique : car il félicite les Thibétaius idolâtres d'avoir

établi chez eux beaucoup de convertis des deux sexes trèssévères ; d'avoir , pour ainsi dire , partagé leur population en deux parts , dont l'une vaque aux affaires de la terre , et l'autre à celles du ciel ; de préférer même dans Tordre civil les célibataires aux gens mariés (1). Que dirait-on de nous, si nous mettions en avant de pareilles maximes ? Mais qu'estce que Malthus a imaginé pour remplacer la chasteté volontaire ? Il voudrait que le retard du mariage des pauvres fdt un objet à? éducation paroissiale, un sujet de sermon pour les ministres. D'autres , craignant sans doute que les serinons fussent inutiles , préféreraient des lois restrictives du mariage , en sorte que l'on ne pût s'établir que lorsque Ton serait possesseur d'une certaine fortune. Ces dispositions ont été prises eu Allemagne , et elles y ont produit une surabondance de naissances illégitimes ( v. 232). Il me semble que le seul remède au malaise de la société , c'est l'application de la doctrine catholique, de la charité et de la chasteté volontaires. Je suis obligé d'appeler catholique cet enseignement , quoique des écrivains , dont la foi n'est pas la nôtre , puissent s'en rapprocher ; il leur manque à tous cette base de la chasteté , et sans elle la charité , quelque étendue qu'elle soit , devient insuffisante.

Remarquez bien que , non -seulement la chasteté diminue le nombre des pauvres et ouvre de nouvelles ressources à ceux qui restent, mais que de plus elle est, par ses disci-

(1) Mail., t. 1 , 1. 1 , cliap. 9, p. 235. Les Thibétains ont aussi l'usage de la polyandrie, c'est-à-dire que plusieurs maris, et le plus souvent des frères, vivent avec la même femme. Entraîné par son horreur pour l'accroissement de la population, Malthus n'a pas osé flétrir cctle coutume ; il ne me parait pas non plus s'ôlrc prononcé assez fortement contre les usages odieux des Chinois et de quelques autres peuples.

pies , le meilleur instrument de la moralisation et de Finstruction du peuple ; elle seule peut donner les maîtres les plus nombreux et les plus instruits, avec la moindre dépense. C'est là l'avantage incontestable des congrégations religieuses vouées à la pauvreté ; elles ont d'autant plus d'action sur les masses , qu'elles se rapprochent davantage de leur vie toute de privations. On sent aisément combien la parole et l'exemple d'un prêtre catholique ont de pouvoir pour engager à la chasteté ; il en est de même d'un religieux pauvre pour inspirer la résignation. Je n'ignore pas les objections sans fin que l'on pourrait me faire à ce sujet sur les hommes et sur les choses ; il n'entre point dans mon plan de les discuter ; mais tout économiste qui cherchera la vérité finira par reconnaître que les deux colonnes de Tordre et du bonheur social ne sont autres que la chasteté et la charité , ces deux vertus apportées par le fils de Dieu sur la terre , et dont l'église catholique seule a conservé l'enseignement complet.

241. Par tout ce que je viens de dire, il est facile de reconnaître que je ne suis point un des aveugles partisans du progrès indéfini de la population. Je crois, comme Malthus, que toutes les fois qu'elle n'est pas limitée par les circonstances, elle est semblable à" un torrent qui se déborde de toutes parts (1) ; qu'en outre son essor n'est arrêté que par la destruction des êtres déjà nés , ou par le défaut de moyens faciles de se marier et de faire vivre sa famille. Mais il faut observer , 1° que ces obstacles sont bien plus seusiblcs dans les pays industriels que dans les pays agricoles, parce que dans les premiers la fluctuation des affaires

U) tfalthus cite avec raison l'exemple des États Luis , et ce que j'en ai dit dans le chapitre précédent vient à l'appui de sa thèse.

tantôt ouvre un vaste espoir à leurs habitants , tantôt les accable du poids de la misère > tandis que , dans les pays agricoles , la permanence de l'état social accoutume le peuple à se conformer à la nécessité , en sorte que la population croît sans effort et sans surabondance ; 2° qu'en général Mal il i us me paraît avoir exagéré l'excès- actuel de la population , et qu'en particulier je pense , avec M. de Morogues, que la population en France est bien plutôt mal répartie que trop nombreuse , et qu'elle pourrait augmenter sans danger si elle se vouait à l'agriculture ; 3° encore avec M. de Morogues , que les économistes anglais ont cru avoir tout fait en engageant les pauvres à ne pas se marier, pour ne pas avoir la charge d'une famille, et pour faire augmenter les salaires par le défaut de bras ; mais que même avec ces principes on serait loin d'assurer le bonheur des populations , puisqu'un célibataire qui gagne beaucoup a souvent plus de vices et moins d'économie qu'un père de famille ; qu'ainsi il est aussi important de donner une bonne éducation au peuple que de lui assurer une subsistance facile; 4° qu'en définitive, le meilleur système est celui où on soulage le plus de malheureux possible, sans courir le risque d'en accroître le nombre , en favorisant injustement des gens vicieux ou le progrès de la population outre mesure.

242. Que si maintenant je résume en peu de mots toute cette discussion , je dirai : Les catholiques veulent une charité libre , mais abondante , faite avec discernement , mais aussi avec indulgence , et ils établissent le fondement de ses œuvres sur la chasteté. L'école démocratique taxe ceux qui donnent comme ceux qui reçoivent ; elle voudrait que le pauvre pût comme le riche se marier dans sa jeunesse , être soulagé dans ses maladies , et mis a l'abri du

besoin dans sa vieillesse ; en un mot, qu'il n'y eût point d'indigents ni de malheureux : système très-généreux sans doute, mais dont le succès est aussi impossible que les essais dangereux, et auquel s'appliquent dans toute leur étendue- les reproches des économistes; quant à ceuxci , ils réprouvent toute taxe légale et toute charité qui n'est pas strictement nécessaire.

Dans tout état social, îl est nécessaire de secourir un certain

nombre d'enfants pauvres.

243. D'après l'exposé ci-dessus, on conçoit que toutes les fois qu'il s'agit des secours à accorder aux enfants , soit naturels, soit légitimes , nous devons avoir pour auxiliaire l'école démocratique , et pour adversaires les économistes : j'espère cependant leur prouver que leurs principes , même les plus sévères, ne s'opposent point à ce que je demande en faveur des enfants trouvés ; et pour procéder par ordre , j'établis , sauf à l'expliquer, la proposition suivante : u Dans » tous les temps , dans tous les pays , il est nécessaire de » secourir quelques enfants légitimes et naturels : comme » d'ordinaire la charité privée ne peut suffisamment ac- » complir cette œuvre , il faut qu'elle soit aidée par des « fondations permanentes.

Il y a quelques années je me serais d'abord appuyé sur le raisonnement ; mais le temps des théories à priori est un peu passé , et je préfère donner à ma proposition l'autorité irréfragable d'un fait historique. Or , c'est ce que ne pourront lui refuser ceux qui ont lu avec attention les

uiyiiizeo

2* et 8* chapitres de cet ouvrage , dont je vain représenter

l' analyse sommaire. Chez les peuples anciens les plus civilisas, l'avortcment, l'infanticide, l'exposition, ont été regardés comme des actions aussi légitimes que nécessaires : un seul peuple idolâtre , les Thébains, a osé en /aire des crimes ; mais , pour ôter aux parents l'excuse de leur misère , il n'a trouvé d'autre ressource que de vouer leurs enfants à l'esclavage. Avant la venue de J.-C. , les Jui%seuls ont eu l'avantage de conserver à la fois la vie et la liberté des enfants pauvres ; mais ce n'a été qu'au moyen de ces aumônes abondantes dont leur loi leur faisait une obligation si précise : rien n'est si fréquemment répété dans le Pentateuque , dans les Psaumes et dans les Prophètes , que ce précepte divin d'assister les étrangers , les pauvres , les veuves et les orphelins. Leur part était fixée d'une manière rigoureuse (1) , et il était défendu d'en rien diminuer , sous quelque prétexte que ce fût. Je trouve même dans le 2* livre des Machabèes une trace de secours aux indigents : pour dissuader Héliodore d'enlever les trésors du temple , le grand prêtre lui fait observer qu'une partie de ces richesses est destinée à secourir les veuves et les orphelins , victualia orphanorum cl viduarum.

Lorsque la croix placée sur le diadème des Césars eut commencé à exercer sur eux sa céleste influence , la première de leurs pensées fut de purger leur empire du meurtre de tant d'innocentes victimes; mais, malgré leurs lois et leur puissance , ils n'ont pu trouver que ces deux moyens : l'esclavage , ou les secours donnés aux dépens du trésor public. Au moyen-âge, les enfants pauvres n'ont eu d'autre ressource que le servage ou la charité des communautés

(t) Dtut^ch. 26, 1. 12 tt îtiiv.

— sa? —

t filial 16U96S î la Russie j il y a peu de temps, ne connaissait encore que ce système ; les Turcs , pour rendre libres les enfants trouvés , leur ont assuré , au moins en théorie , les secours de l'état. Ne voulant ou ne pouvant agir de la même manière , les peuples païens , Indiens et Chinois , tolèrent les mêmes crimes que les Grecs et les Romains. Au milieu de nous , dans notre France , nous aurions eu à déplorer des excès aussi odieux , sans la prévoyante charité de St Vincent de Paul. Les autres états catholiques ont propagé ses institutions ; les protestants les ont rejetées : ont-ils été pour cela exempts de la charge des enfants pauvres , légitimes ou naturels ? Point du tout : nous avons vu qu'indépendamment des hospices d'orphelins , des pensions obtenues des séducteurs , l'Allemagne et l'Angleterre sont obligées d'établir des taxes , de voter des impôts pour secourir les enfants pauvres, quelle que soit leur naissance.

Y eut-il jamais pour aucun fait constitutif de l'ordre social une plus frappante unanimité de témoignages ? La mort , l'esclavage ou des secours publics , voilà tes trois seuls moyens entre lesquels les économistes ont à choisir pour les enfants indigents.

244. Cherchons maintenant à comprendre d'où peut .naîtra cette triste nécessité. Et d'abord, relativement aux enfants légitimes, il faut observer que dans tout état de choses il y a des pères de famille dont les enfants sont trop nombreux pour qu'ils puissent les élever avec le salaire de leur seul travail ; mais , ce cas n'existât-il pas , la société aura toujours à sa charge ces enfants du peuple que la condamnation judiciaire , les infirmités ou la mort privent de leur appui naturel. Cela est si évident que des économistes très-rigides ne refusent pas de secourir ces orphelins , et même de leur ouvrir des hospices ; car enfin on ne se fait

orphelin ni à volonté, ni par plaisir. D'ailleurs la charité privée est souvent inapplicable à de très-jeunes enfants , incapables de disposer eux-mêmes des dons qu'ils reçoivent. On ne peut en dire autant des familles trop nombreuses ; aussi les économistes protestent-ils de toute leur force contre toute institution qui en recevrait les enfants; car, disentils, prenez-en un , et il en naîtra quatre. Cette crainte n'est pas sans fondement; il paraît cependant que dans certains pays, à Rome, entre autres, la société est constituée de manière à pouvoir porter secours à tous ses membres (1) ; mais en France cela serait impossible. Je suis donc d'avis que les familles trop nombreuses soient laissées à la bienfaisance particulière; seulement je demande qu'une somme fixe soit allouée chaque année pour les enfants les plus nécessiteux ; il faut mettre surtout de ce nombre ceux que des vagabonds traînent après eux dans les villes et dans les campagnes : qui n'aurait pitié de ces malheureux enfants qu'on accoutume à mendier dès leur bas âge , et qui deviennent souvent les instruments des vices et des crimes les plus graves? N'est-ce pas encore une honte pour la société que les baladins ambulants ou à poste fixe (2), qui don-

(I) On a beaucoup parlé des mendiants d'Espagne et d'Italie; sans doute il y a eu quelquefois abus dans l'abondance des aumônes , mais c'est un abus facile à déraciner, et qui, par malheur, ne se trouve pas dans les autres pays. Si la charité des couvents engendre quelques mendiants, au moins elle les nourrit. Et de quel droit, peut-on s'en plaindre, lorsque ceux qui donnent et ceux qui reçoivent s'arrangent également de ce régime? Ceux qui blâment si vivement les erreurs de la charité ne veulent ordinairement en avoir d'aucune espèce, et leur devise, comme dit un auteur, est honte et mort à toute population indigente et superflue.

(?) Tels sont ceux du théAtrc des enfants à Paris, Je n'ai pas lu,

nent en spectacle au public des troupes d'enfants élevés sans aucune espèce d'instruction morale ou religieuse , souvent rendus infirmes par les exercies auxquels on prétend les former, et toujours flétris par cette espèce de prostitution? Est-ce donc que de telles gens ont sur ces enfants les droits paternels ? Est-ce que la loi ne pourrait pas autoriser les magistrats à les leur enlever , et à les placer dans des mai- . sons où ils ne pourraient les revoir que lorsqu'ils auraient changé de conduite ? Mais , me dira-t-on , vous voulez ainsi accorder une prime à la mauvaise vie des parents ? Point du tout ; d'abord parce que ces misérables ne demandent pas mieux que d'exciter la pitié publique par le nombre et. les baillons de leur famille, et de plus parce que la société est forcée quelquefois de refuser du pain au pauvre honnête homme, et d'en donner à l'assassin qu'elle enchaîne : à Combien plus forte raison en doit-elle à de malheureux enfants innocents de leur sort !

245. Lorsque les parents sont pauvres , mais vertueux , rien de plus juste et de plus utile que de laisser leurs enfants entre leurs mains et sous leur surveillance. Toutes les personnes bienfaisantes doivent alors s'accorder pour les aider a élever leur famille. Créez en leur faveur des salles d'asile , des écoles primaires , des écoles d'adultes , des sociétés de secours mutuels qui les unissent jusqu'à l'âge le plus avancé; c'est ainsi cjue vous conserverez intactes les plus saintes affections : mais , au contraire , faites tous vos

sans en gémir profondément, un fait rapporte dans le temps par les journaux sur un de ces acteurs et une de ces actrices, âgés de 14 ans, qui se sont suicides par desespoir d'amour! Un autre recueil a très-bien fait sentir que ce spectacle étutl aussi dangereux pour les jeunes spectateurs que pour les acteurs.

e£forts pour arracher les enfants de mauvaises familles à la

contagion des exemples paternels. Je sais, par avance , tout ce que les économistes peuvent opposer à ces principes, mais je leur répondrai par ces paroles de M. de Lamartine , adressées à la chambre des députés : La charité envers les pauvres , le soulagement des classes inférieures sont non-seulement des devoirs de morale divine , mais encore la seule et la souveraine habileté gouvernementale.

246. Les mêmes réflexions peuvent s'appliquer aux en-p fants naturels , dont le plus grand nombre est encore plus dépourvu de ressources que les enfants légitimes. En effet, n'oublions pas que leur père leur vient rarement en aide , et demandons-nous ce que peuvent pour eux leurs mères , sur qui de fait et de droit en retombe toute la charge. Sans doute ce ne serait qu'une juste punition , s'il leur était possible de la supporter ; mais elles ne le peuvent même au prix des plus grandes privations. La plupart des filles séduites sont des ouvrières ou des servantes ; le salaire journalier des unes, comme le gage annuel des autres., est absolument insuffisant pour l'entretien d'une mère et d'un enfant. A Poitiers, un grand nombre de servantes ne gagnent pas 80 fr. par an; une ouvrière, eût-elle toutes ses journées assurées à 40 cent. , comme c'est l'usage , n'au* rait que 120 fr. au bout de l'année, sur lesquels il faut déduire le prix de son loyer , l'entretien de son petit mobilier, et sa nourriture les jours de fêtes : un enfant en nourrice coûte au moins 100 fr. par an ; il y a donc impossibilité pour la mère de payer un tel prix. Il y a des villes où les filles gagnent plus, d'autres où elles gagnent moins qu'à Poitiers j mais cela revient au même , parce qu'en général ces salaires se règlent d'après le prix des autres objets nécessaires à la vie. Il y a encore dans nos contrées un

autre malheur à craindre pour une fille qui affiche sa maternité , c'est de ne plus tfouver de travail ni de place dans aucune maison honnête ; c'est un inconvénient sans doute, mais Lien rachète par la flétrissure imposée aux mauvaises mœurs. Si vous refusez tout secours à cette victime de la séduction , elle n'a donc d'autre ressource que la continuation de sa mauvaise vie ou la mendicité ; toute voie lui est fermée au repentir , et vou6 vous préparez ainsi % une génération plus perverse et plus indigente encore que • celle dont elle tire sa source. Direz-vous que vous ferez emprisonner ces mendiants et leur mère ? Ils iront partout où il y aura du pain , et vous serez encore obligés de les nourrir. En vain an a refusé de soulager les filles-mères ; l'exemple des pays protestants , les plus sévères à cet égard, nous prouve que cette rigueur n'a point arrêté le débordement des mœurs. Croit-on en effet sérieusement que la. passion soit susceptible de tant de calculs? et si une fille , au moment de céder, avait assez de sang-froid pour raisonner tant soit peu sur ce qu'elle va faire , le ferait-elle jamais ? Vous aurez donc toujours des filles-mères ; et , si vous refusez de 'secourir leurs enfants, vous êtes aussi injustes qu'absurdes : injustes surtout en France , parce que vous leur avez 6té tout recours contre leur séducteur , et que vous leur imposez une charge qui devrait être partagée; absurdes» parce que vous exigez de ces malheureuses une chose impraticable au prix même de leur vie.

Avantages des hospices d'enfants trouvés.

247. Quoique j'écrive ces lignes d'après mes plus sincères convictions, j'avoue que j'en rougirais , si on les prenait un instant pour une indirecte apologie de ces fautes qu'on appelle quelquefois des faiblesses , mais pour lesquelles la religion a tant d'horreur. On pourrait cependant me dire : « Si , lorsqu'une fille aura été séduite une première »» fois , vous lui accordez des secours pour son enfant , il » n'y a pas de raison pour qu'elle ne les obtienne égale- » inent pour un second et pour un troisième, et ainsi elle » finira par vivre à l'aise du prix de ses crimes. Quel encou- »» ragement pour celles qui seraient tentées de suivre ce n mauvais exemple ! Une fois la honte mise de côté , elles » préféreront des unions criminelles et fructueuses à un » mariage légitime. » Ces réflexions sont fort justes , et s'appliquent à tous les pays où l'on secourt les enfants naturels à domicile ; aussi n'y a-t-il pas à mes yeux un système plus pitoyable et plus corrupteur. Je préfère de beaucoup une autre méthode qui réunit tous les avantages de celle-ci , et qui, de plus, est aussi conforme aux principes de la morale qu'à ceux de l'humanité : je veux parler des hospices d'enfants trouvés , institution qu'après une étude approfondie de leur influence , je regarde comme une des plus heureuses conceptions de la charité. Je n'ignore pas combien cette manière de voir doit rencontrer de contradicteurs ; mais je vais m'effbrcer d'en prouver la justesse et la vérité.

548. D'abord , ou ne pourra me nier qu'eu général , lorsqu'on est obligé d'assister des enfants pauvres , il soit plus avantageux de les réunir dans une maison commune que de leur donner des secours à domicile ; on l'a déjà remarqué dans l'enquête parlementaire anglaise de 1818 (p. 44 et suiv. ) : « Lorsque vous secourez des enfants à >» domicile , vous n'avez aucune certitude que ces secours » leur profitent ; souvent ils sont dépensés par les parents n en débauches, et d'ailleurs vous vous privez d'un des » grands profits de la dépense que vous faites , l'éducation » morale qu'il serait possible de donner à ce prix aux » enfants , en les réunissant dans une école commune où » on leur distribuerait en même temps l'instruction et la »> nourriture. » Or, à qui peut-on mieux appliquer ces réflexions qu'aux enfants naturels? Nous avons vu qu'il fallait nécessairement en secourir un certain nombre ; mais , eu vérité , je crois qu'il vaudrait mieux les abandonner que de les laisser entre les mains d'une mère dont l'indigence et la mauvaise conduite les livrent à une corruption prématurée et inévitable. « Il y a , dit Malthus ( t. 3 , 1. 4 , » ch. 4 ) , tel degré de misère où une fille nait destinée à "» la prostitution, et où il faut un miracle pour l'y arra- » cher. >»

Ce miracle , nos hospices l'opèrent souvent , et leur action serait encore plus grande , si 1 éducation des enfants y était dirigée suivant les principes que j'ai établis (ch. 6). Ceci est une chose si claire , que nos enfants eux-mêmes s'en aperçoivent. Je demandais à une de ces filles, placée en service , si elle avait connu sa mère : « Non , me dit-elle , »» grâce à Dieu ; car j'ai remarqué que toutes celles qui » connaissent leur mère s'étaient mal conduites. » Elle

avait raison ; l'exp^ience nous a appris que, toutes les Ibis qu'une fiîle confiée à notre surveillance était , par quel* que malheureuse circonstance , remise à une mère indigne , elle ne tardait pas à suivre son exemple et à se donner un successeur à l'hospice. Voilà ce que l'on gagne aux échanges dont nous avons traité (ch. 7). Une de ces misérables mères vint un jour , parée d'une brillante toilette , trouver la directrice d'un hospice et lui demander des nouvelles de sa fille : « On devrait vous la faire reprendre , lui . h répondit-on , puisque vous êtes assez riche pour porter » de pareils vêtements. — Madame , s'écria cette femmè » effrontée , si vous saviez le métier que je fais , au lieu de » me la rendre, vous garderiez ma fille malgré moi. » C'est ce que l'on fit , et fort à propos ; car , se ravisant quelque temps après , et désirant apparemment spéculer sur la jeunesse de son enfant, cette femme a fait tous ses efforts pour l'entraîner avec elle; mais, forte de son éducation cb rétienne , la jeune fille a résisté à toutes ses instances et a échappé à tous ses pièges. Que fût-elle devenue sans l'hospice ? Je pourrais citer cent exemples pareils.

240. Non-seulement l'hospice garantit la moralité des enfants , mais encore je soutiens qu'il est plus favorable à celle des mères. Lord Brougham (1) et bien d'autres ne le pensent pas , « car , disent-ils , la mauvaise conduite offre n un vif plaisir suivi d'une peine cuisante. Or, en recevant » l'enfant à l'hospice , vous laissez le plaisir à la fille cou- » pable, et vous la déchargez de toutes ses suites. Que » diriez-rous d'un hospice destiné à soulager les ivrognes ?

(I) Leltre de lord Brougham , -ancien chancelier d'Angleterre, au maire de Nîmes. (Gironde , rec. pér. , n° 9. )

» Le cabaret en serait-ii moins fréquenté ?» Ce raisonnement paraît fort spécieux. Mais d'abord j'ai déjà fait observer qu'une fille qui succombe , surtout pour la première fois , ne calcule certainement pas qu'elle aura la facilité de mettre son enfant à l'hôpital ; en outre , il est faux qu'elle reste sans punition. Dans les pays sans hospices , une fois qu'elle est sûre de sa grossesse , elle n'a qu'un parti à prendre, c'est de l'avouer publiquement ; il n'y a alors que le premier moment de pénible. Chez nous , au contraire , elle est obligée de se cacher durant cinq ou Bit mois; ses faibles économies souvent suffisent à peine pour payer la sage-femme qui la reçoit. Durant ce temps , que de craintes, de larmes et de regrets! Et compte-on pour rien la douleur d'abandonner son enfant ? Plusieurs , je l'atteste, sont loin d'être insensibles; d'ordinaire, ce sont les moins criminelles qui sont le plus souvent forcées de faire ce sacrifice à leur honneur , et c'est celles-là précisément à qui vous voulez enlever une ressource indispensable I M. Simon , de Nantes , l'a très-bien dit au congrès de Poitiers : « L'homme riche entoure sa fille de la surveillance la plus » sévère ; il offre a ses passions naissantes l'espoir pro- » chain d'une union légitime. La fille du pauvre , au con- » traire r obligée de gagner sa vie par son travail , est » chaque jour exposée aux occasions les plus dangereuses : » le riche abuse de sa vanité et de Sa faiblesse; il lui » arrache son innocence : puis il osera lui refuser tout » moyen d'échapper au déshonneur ; il l'obligera à jeter » son enfant sur la voie publique! Malheureux! c'est peut- » être vos propres enfants dont vous voulez prononcer » l'arrêt de mort ! Est-il impossible que votre sœur ou n votre propre fille se laisse un jour entraîner par une » passion malheureuse? Oh ! alors combien ne regretteriez-

» vous pas un asile destiné à couvrir la honte de votre » famille (1)1 »

Quoiqu'un peu vives , ces réflexions sont fort justes , et nous conduisent à une troisième observation. En sauvaut au moins les apparences , l'hospice donne aux filles-mères une grande facilité pour se mieux conduire par la suite : une fille dont la faute est connue reste sans défense vis-àvis des libertins. La plus puissante protection pour une femme , c'est le respect qu'elle inspire ; rien n'arrête si bien les entreprises criminelles que la crainte de mal s'adresser. Or, que peut opposer une fille connue pour avoir cédé une première fois? D'ailleurs, eu eût-elle le regret le plus sincère, son indigence devieut un obstacle insurmontable à ce qu'elle mène une meilleure conduite. Ouvrez à l'enfant un hospice , et la mère pourra reprendre son travail habituel , ou entrer dans une de ces maisons si précieuses que la religion destine au repentir (2). Sou-

(1) Ces paroles de H. Simon Ont été très-adoucies dans le compte rendu ; mais ceux qui , comme moi , ont assisté à la séance , savent très-bien qu'elles étaient encore plus nues et plus mordantes que mon analyse qui, du reste, fut faite sur-le-champ.

(2) Il existe en France plusieurs congrégations religieuses qui se sont vouées d'une manière spéciale à la conversion des filles de " mauvaise vie. Les maisons qui leur servent d'asile sont connues sous le nom du Bon-Pasteur, de Sainte-Madeleine, ou des Pénitentes. Parmi les malheureuses que la Providence y conduit , il en est sans doute quelques-unes qui abusent de cette grâce et qui retournent à leurs premiers désordres ; mais un grand nombre persévèrent dans leurs bonnes résolutions. Lorsqu'on espère avoir des preuves suffisantes de leur repentir, les directrices de l'établissement font tous leurs efforts pour leur faire trouver le moyen de gagner leur vie d'une manière honnête. Autant que possible on les dépayse. Quelques-unes s'attachent pour toujours aux ten-

vent même , en changeant de ville , elle couvrira sa faute d'un secret impénétrable , et trouvera plus tard un établissement honnête. Un autre motif de faciliter aux fillesmères la conservation de leur honneur , c'est l'influence de l'exemple sur le cœur et les actions des femmes , influence bien moins sensible sur les hommes. Que , dans un village , une fille-mère ait , en gardant son enfant , appris aux autres qu'on pouvait aflicher impunément sa mauvaise conduite , bientôt vous en verrez plusieurs autres suivre ses traces. Peut-être ses compagnes éviteront-elles sa rencontre dans les premiers instants; mais peu à peu les relations indispensables qu'elles sont obligées d'avoir avec elle les familiariseront avec l'idée de son déshonneur, et le témoignage permanent qu'elles en ont sous les yeux leur fera une bien plus forte impression que si ce fruit du crime eût été dérobé à leurs regards et porté à l'hospice : d'ailleurs , par ce moyen, la mère eût fait douter de sa faute, si même elle ne l'eût cachée tout-à-fait.

250. Aux raisonnements que je viens de faire on voudrait peut-être en opposer d'autres ; pour mettre un terme à la discussion, je vais appuyer mon opinion sur des faits très-importants, mais que personne n'avait été encoie à même de signaler. Si les hospices d'enfants trouvés étaient , comme l'ont dit tant d'écrivains prévenus , une source d'immoralité , un encouragement au vice , les pays où il y a des tours devraient avoir plus d'enfants naturels

dres mères qui les ont aidées à se tirer de l'abîme du vice et du péché. Après un temps suffisant d'épreuves et d'expiations , on les admet dans une association dont les pieux exercices entretiennent et augmentent leur amour pour la vertu : c'est ainsi que la religion sait les relever à leurs propres yeux.

que les autres. Voyous ce qu'il eu est. Au troisième chapitre de cet ouvrage i j'ai donné les rapports des enfants naturels aux légitimes, et des enfants trouvés aux naturels : or il en résulte que , si on sépare les 43 départements où l'on abandonne le plus d'enfants , on trouvera que, sur ces 43 départements , 25 appartiennent également à la série la plus morale , c'est-à-dire ù celle où il y a le moins d'enfants naturels ; que , si la proportion n'est pas plus forte, cela vient de ce que, dans quelques départements peu moraux , la misère produit le même effet que l'honneur dans les autres. Chose plus singulière encore : si l'on coin paie la seconde période ( 1825-1830) avec la première ( 1820-1825), on trouvera que les naissances naturelles ont diminué dans un certain nombre de départe* ments , mais plus fréquemment dans ceux où les enfants trouvés sont les plus nombreux par rapport aux naissances naturelles. Le département de la Seine lui-même a participé à cette amélioration-, et les naissances naturelles y ont un peu diminué dans les 5 dernières années ( 1825-1830). Ces faits sont d'autant plus remarquables , que tous les économistes s'accordaient pour signaler les hospices d'enfants trouvés comme favorables au vice : Lien loin qu'il en soit ainsi, j'ai sous la main deux exemples qui prouvent que leur influence morale est sensible même d'arrondissement à arrondissement, Celui de Civray ( Vienne ) e6t un petit pays agricole dont le cheMieû n'a que 2,000 habitants; les chefs-lieux des quatre autres arrondissements sont bien plus peuplés ( ChAtcllerault , ville de commerce , 9,000 habitants; Poitiers, ville d'écoles et de garnison, 23,000 habitants.). Eh bien! Civray, qui n'a pas de tour , a compté, de 1820 à 1825, 1 enfant naturel sur 27 légitimes , tandis que la moyenne du département pri* e» :

* mm uO«7 """"

masse n'est que de i sur 35. L'arrôndîssement cfe fàeHé ( JÏetix-Sèvres ) offre quelque chose de semblable : Melle n ? a point d'hospice , et cependant a plus de naissances naturelles que l'arrondissement de firéssuire, qui en a un situé à Thouars (v. page 122). Je pourrais citer d'autres faits pareils., mais Téloignement des lieux né me permettrait pas de former un jugement sûr : notez bien que les arrondissements que je viens de citer envoient cependant quelques enfants aux hospices voisins, et que de pins les arrondissements qui ont des hospices ont, comme je l'ai prouvé ( v. 98 ) , un certain nombre d'inscriptions doubles pour les enfants naturels. La différence de moralité entre les départements où l'on abandonne beaucoup d'enfants naturels , et ceux où ils restent dans leurs familles , serait encore bien plus sensible si , dans tous les hospices, on suivait les principes d'éducation que j'ai développés dans mon sixième chapitre.

251. Maintenant comparons la France avec les pays voi* sins. Oh a du remarquer , dans le tableau que j'ai donné dans le premier chapitre , que lès pàys où les naissances naturelles paraissent les moins nombreuses sont ceux , tels qUe Naples, la Sicile et l'Autriche , où il y a des hospices d'enfants trouvés; Ces trois royaumes n'ont qu'environ 40 naissances naturelles sur 1 ,000 , ou un vingtième dit total , tandis que la plupart des états d'Allemagne comptent un huitième, un septième, et jusqu'à près d'un quart. Le plus moral des cercles de Bavière (1) , celui du Rhin, a un neuvième de naissances naturelles ; le cercle du Haut-MemV en a près d'un tiers ( v. 232 ) ; le Danemarck , la Suède et

£1) Quoique en grande partie catholique, la Davièrè suit, par rapport aui enfants trouves * les usages des contrées protestantes;

la Norwége se rapprochent davantage du chiffre de la France. Mais quelle différence entre la France et ces royaumes du Nord , pour le climat , l'industrie et l'agglomération de la population? Je ne prétends pas que la surabondance d'enfants natureb dans ces diverses contrées tienne uniquement à l'absence d'hospices d'enfants trouvés; mais je suis convaincu que cette cause y contribue beaucoup ; et , dans tous les cas , on ne doit plus nous dire , comme je l'ai entendu , que les habitants de ces pays sont en droit de tourner en dérision nos institutions de charité : ils ont plutôt besoin de gémir sur l'état moral de leur population.

252. Il me semble suffisamment établi par les observations précédentes , que c'est une chose très-avantageuse de faciliter aux filles séduites les moyens de dérober leur faute à tous les regards. On doit donc repousser toute disposition législative qui les obligerait à faire la déclaration de leur grossesse aux magistrats : ces précautions n'empêchent pas tin seul crime , et elles ont toujours le grave inconvénient d'arracher un secret qui doit rester inviolable. La société n'a rien à gagner à la divulgation de tels faits; la fille coupable trouvera son châtiment dans l'abandon même de son enfant , et celui-ci sera trop heureux d'être séparé pour toujours d'une semblable mère. Lorsque ces enfants sont élevés par celle qui les a mis au monde, on leur demande compte autant de sa conduite que de la leur, et souvent cette circonstance leur interdit l'entrée des meilleures maisons. Nos enfants trouvés n'ont au moins à

Les filles de Saint-Vincent viennent d'être appelées à Munich ; il est probable que peu à peu elles y introduiront ses institutions. (Y. l'Univers religieux, Janvier IS37. )

répondre que pour eux seuls ; le mystère qui couvre leur naissance les flétrit moins que si la bassesse de leur origine était indubitable.

253. Il est bien peu de personnes qui refusent aux hospices d'enfants trouvés l'avantage de sauver la vie à quelques-uns de ces infortunés, en épargnant â leurs mères des crimes odieux. Cependant M. de GourofF a avancé que les pays sans hospices ne comptaient pas plus de crimes contre les enfants que nos contrées ; et , d'un autre côté , on a cherché à établir que la suppression partielle des tours dans quelques départements n'y avait point fait augmenter les infanticides. J'ai bien sous les yeux les états de la justice criminelle en Angleterre, en Prusse et en Belgique; mais , par les motifs que j'ai déjà indiqués {v. 84), je ne me jetterai point sur le terrain de la jurisprudence étrangère. Que l'on ne croie pas cependant que je redoute cette épreuve ; au contraire , toutes les apparences sont en ma faveur. Que Ton se rappelle , en effet , les citations du chapitre précédent , la proportion énorme des crimes contre les enfants en Norwége et en Suède, et la fréquence des infanticides en Bavière (v. 220 et 231 ). La moyenne annuelle des accusations de ce genre dans le Wurtemberg est de 23 pour un million et demi d'habitants ; mais , sous le titre d'infanticides , on comprend aussi les expositions sur la voie publique, ce qui ajoute encore à la difficulté d'établir une comparaison exacte entre ces faits et ceux relatifs à la France.

Mon honorable concurrent pour le prix de Mâcon , M. Rémacle , a établi qu'en général il y avait autant d'infanticides en France dans les départements où il existe des tours que dans ceux qui n'en ont pas ; et il en a conclu

que ccue institution n'avait aucune influence sur la àrmin^tion du nombre des crimes contre les enfants. Celte cou,séquence n'est peut-être pas aussi rigoureuse qu'elle le paraît au premier abord. Je commence par convenir que rétablissement de tours , quelque multipliés qu'ils soient , rçe peut jamais empêcher tous les infanticides. Ce crime n'est souvent commis par une fille que lorsqu'au moment 4e sa délivrance , elle n'a personne à qui elle puisse confier son embarras et son fruit : le tour fût-il à sa porte , elle ne pourrait pas toujours en profiter ; mais , si elle s'est assurée de quelque personne discrète , alors U n'en coûte pas beaucoup plus de faire porter l'enfant à 6 lieues qu'à g ou 3. C'est par cette seule raison que la suppression 4e quelques tours n'a pas fait augmenter sensiblement les infanticides. Les enfants qui auraient été envoyés au chef-lieu d'arrondissement ont été portés à celui de département. Le seul résultat de la mesure a été la mort plus fréquente de ces infortunés ; cela est si exact , que j'ai déjà fait remarquer que les départements où depuis longtemps il n'y avait qu'un tour , n'avaient pas pour pela un nçnnlîre beaucoup moindre d'enfants trouvés (v. 208 ). Supposons qu'on en vienne à fermer ce dernier asile : alors ces enfants que l'on y portait ne seront pas toujours massacrés par leurs mères ; la rigueur des lois et un reste d'humanité les arrêteront ; mais elles les exposeront sur la voie publique, dans les carrefours, peut-être dans des lieux solitaires. Alors qui les recueillera? et, lors même que l'on viendra à leur secours, ne sera-t-il point trop tard pour réchauffer leurs membres glacés? Voilà les malheurs que les tours préviennent ; voilà , en effet, le but de leur institution. Il n'y avait pas à Paris, du temps de saint Vincent, 400 infanticides par an, mais

400 enfanta jet^s aval les rues (1). Ceci arrive encore dans lei paya et dans les départements sans tours , et il serait

bien utile que le gouvernement se fit rendre compte de ce qui regarde les enfants ainsi délaissés ; leur mort doit être souvent la suite de leur abandon. Dans nos départements, au contraire, rien n'est si rare qu'une exposition sur la voie publique ; le tour en ôte toute occasion , et , pour ainsi dire, jusqu'à la pensée : c'est même , je crois, ce qui peut un peu augmenter les infanticides ; car, lorsqu'une fille n'a pas d'accès facile à l'hospice , il ne lui vient même pas à l'idée qu'elle pourrait déposer son enfant dans la me. Remarquons bien que , plus un pays est moral, plus il a besoin de tours , parce qu'alors l'honneur y a plus d'influence, M. le préfet du Bas-Rhin me fait observer dans sa lettre que les expositions , très-rares à Strasbourg , sont plus fréquentes dans les arrondissements , où les naissances naturelles sont bien moins nombreuses ( v. p. 122). J'ajouterai même une chose dont je suis convaincu , c'est que, dans les pays où les institutions de saint Vincent sont inconnues , il doit y avoir plus d'infanticides qu'il n'en paraît au premier abord. En effet , chez nous , jusqu'au dernier moment , une fille qui se cache peut compter sur l'hospice ; mais , si cette ressource lui manque , et si elle est arrivée ' à son terme sans être découverte , elle n'a réellement d'autre moyen que le crime pour sauver sa réputation. Lorsque dans une contrée les filles tiennent à conserver leur réputation, il doit nécessairement y avoir un certain nombre d'infanticides. Affaiblissez les sentiments d'une juste pu-

(1) Sans doute saint Vincent n'est pas le premier instituteur des tours ; mais il a beaucoup contribué à étendre les fondations clia~ ritables en laveur des enfants trouvés.

deur , multipliez les exemples de fautes avouées publiquement, bientôt la jeunesse ne rougira plus du vice, et commettra moins de ces crimes que la honte produit. Aussi certains politiques d'Allemagne et de France ont-ils établi la nécessité de laver les filles-mères de leur infamie, de réhabiliter les bâtards , et d'élever la maternité naturelle au rang du mariage légal (1). Le tour dispense d'avoir recours à une pareille législation ; il empêche les expositions, et diminue le nombre des infanticides, tout en maintenant les bonnes mœurs.

254. Ceux qui veulent supprimer les hospices d'enfants trouvés n'ont pas sans doute intention de les remplacer par des secours à domicile; mais, à moins d'avoir recours au meurtre ou à l'esclavage , il est impossible de s'en dispenser. Dès qu'il y a des enfants illégitimes dans un pays , il en tombe toujours la plus grande partie à la charge du public. La seule difficulté est de savoir lequel convient le mieux, de les secourir chez leurs mères, ou de leur ouvrir des hospices. Les avantages incontestables de cette dernière méthode devraient la faire préférer , quand même elle occasionnerait quelques dépenses de plus. Que sera-ce , si je prouve qu'elle est encore la plus économique ? Il y a de cela une raison bien simple : l'enfant est un obstacle continuel au travail de sa mère ; si vous le laissez entre ses mains , vous vous créez deux indigents au lieu d'un , indépendamment du scandale et des autres inconvénients attachés à une pareille assistance.