A MON MAITRE

M. Gagnez BERTRAND

Membre de l’Institut Membre de l’Académie de Médecine Ancien Président de l’Académie d'Agriculture Professeur à la Faculté des Sciences et à l’Institut Pasteur

Avec l'expression de ma respectueuse gratitude.

L'étude approfondie de la composition élémentaire des êtres vivants a été une source féconde de progrès en Chimie et en Biologie. Cette étude a l'avantage d'offrir aux recherches un but déterminé d’où les questions vagues sont exclues.

Pour le chimiste, 1l s’agit de reconnaitre, puis de doser un élément donné dans les tissus des plantes ou des animaux. Mais croyant arriver au terme de son analyse le chercheur voit la liste des quatorze ou quinze éléments de la matière vivante s'allonger encore. C'est sous l'impulsion de Gabriel Bertrand et de ses travaux que cette investigation devint méthodique et complète. En même temps, le problème chimique se compliqua de plus en plus. Pour en poursuivre la solution, il fallut s'adresser aux réactions les plus fines des éléments, et souvent perfectionner l'analyse eile-même. Grandes doivent être la vigilance et l’ingéniosité du chimiste pour découvrir et même doser d’infimes quantités de bore, d’arsenic, de nickel, de cobalt, dans la matière vivante. La Chimie analytique bénéficie largement de ces recherches : la colorimétrie, la spectrographie en tirent un nouvel essor.

Le biologiste, lui, se demande si l'élément découvert par l'analyse, même en très faible proportion, est indispensable à la vie, et quel peut être son rôle. Parfois, les résultats de l’analyse le font directement entrevoir, en particulier lorsqu'on a pu

localiser l'élément dans des organes déterminés ou mieux P. MEUNIER. 1

encore le trouver combiné dans des principes immédiats. Tels furent les cas de l’iode dans la thyroïde, isolé ensuite avec la thyroxine, de divers métaux, engagés dans des pigments respiratoires, comme le fer, le cuivre, le manganèse et même le vanadium. Citons enfin l’intervention du manganèse dans les oxydations provoquées par la laccase (G. Bertrand, 1894).

Ainsi, la connaissance complète de la composition élémentaire des organismes se montre très précieuse pour l’analyse des phénomènes chimiques de la vie. Mais souvent on doit encore se contenter d’une réponse globale à la question posée plus haut. L'élément donné est-il indispensable à la vie ? On compose les milieux de culture ou des régimes chimiquement définis; on les offre à des plantes ou à des animaux en retirant l’élément étudié. Le développement de la culture ou de l’élevage fournit directement la réponse cherchée. C'est une méthode synthétique dont Raulin a donné le premier exemple, en 1870, avec l’Aspergillus niger. On comprend que moins l'élément étudié est abondant, plus est difficile l'application de cette méthode. Mais les résultats n’en sont pas moins probants. Parmi les plus frappants, citons la démonstration donnée par G. Bertrand, après perfectionnement de la technique de Raulin, du caractère indispensable du Mn dans la culture de la moisissure : le métal manifeste encore son action favorable à l'extrême dilution de un dix-milliardième. Dans le règne animal les résultats de la méthode synthétique, plus récents, ne sont pas moins curieux. On voit l’absence totale du Mn, du Zn ou même du Ni d'un régime conduire les souris aussi vite à la mort que l'absence du fer (G. Bertrand et divers collaborateurs). Enfin, très récemment, G. Bertrand et Battacharjee ont montré que les vitamines ne peuvent manifester leur action en l'absence de zinc [21].

On peut espérer étendre cette liste et découvrir des faits analogues, qui, en dehors de l'intérêt théorique qu'ils présentent, tendent à l’application en nous faisant mieux connaître

les besoins des êtres vivants. Mais tout cela suppose à la base une méthode d'analyse rigoureuse. C’est faute d’un tel outil de travail que bien des acquisitions de cet ordre doivent être remises en question. Tels sont Les faits relatifs à la présence de l'aluminium dans les tissus des animaux.

Des préoccupations d'hygiène alimentaire attirèrent l’attention sur ce métal. De nombreux travaux furent publiés où diverses hypothèses étaient énoncées ou considérées comme démontrées relativement à l'introduction, au rôle et aux méfaits de ce métal dans l'organisme des animaux.

Mais à travers toutes ces publications, le problème de l’aluminium normal des animaux restait à peu près entier. Et G&. Bertrand pouvait encore dire à son cours, en 1935, que cette question devait être entièrement reprise.

C'est comme nous le verrons la difficulté du problème analytique qui fut la cause de ce retard. Près de M. G. Bertrand, dont je suis le préparateur depuis 1931, j'ai souvent songé à cette pensée de Claude Bernard, qu « une bonne technique rend quelquefois plus de services à la science que le perfectionnement des hautes spéculations philosophiques ».

On trouvera dans ce mémoire la plus grande place occupée par la recherche expérimentale d’une « bonne technique » adaptée au dosage de l'aluminium dans les tissus animaux.

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