INTRODUCTION

Postremo, quaecunque dies naturaque rebus Paulatim tribuit, moderatim crescere cogens, Nulla potest oculorum acies contenta tueri Nec porro quaecunque aevo macieque senescunt.

Lucrèce, De nalura rerum.

L’asymétrie du corps humain est un phénomène très général qui ne se limite pas aux seuls organes impairs. Les membres, en particulier, que l’on considère habituellement comme symétriques, peuvent présenter d'importantes différences entre leurs longueurs qui créent ainsi de véritables asymétries.

Les asymétries de longueur des membres sont encore mal connues. C’est à peine si certains classiques les mentionnent et, comme nous le verrons dans l'historique, leur étude a toujours été limitée et n’a pas permis de tirer des conclusions précises, soit sur leurs caractères morphologiques, seit sur les facteurs susceptibles de les déterminer.

Grâce au matériel osseux important que nous avons eu à notre disposition, nous montrerons que les asymétries ne doivent pas être considérées uniquement comme résultant de variations de la longueur des membres dans leur ensemble, mais surtout des variations de longueur des segments osseux qui s'ajoutent ou se retranchent pour les constituer. Cette façon de comprendre les asymétries découle de notre méthode de travail, en ce sens que, d’une part, nous nous sommes attaché à mesurer d’une façon précise les segments des membres sans nous préoccuper a priori de ce que pourrait être l’asymétrie totale, et que, d’autre part, nous

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avons cherché davantage à déterminer l'étendue de la rariation des asymétries qu’à établir leur valeur moyenne. Cette méthode nous a permis d’abord de dissocier les différentes modalités d’asymétrie et de constater, qu’à côté des types généraux décrits précédemment, il existe d’autres tvpes facilement identifiables ; ensuite, de montrer qu’au cours de la vie des individus, des variations de longueurs segmentaires peuvent créer des variations importantes de leur type d’asymétrie suivant lPâge et suivant le sexe ; enfin, de déceler le mécanisme intime de leur formation et de formuler les lois générales de leur évolution. En effet, en rapprochant nos recherches des connaissances acquises sur les variations des propriétés morphologiques, physicochimiques et physiologiques des os, nous avons pu Srouper les asymétries en deux grandes classes : les asymétries de croissance et les asymétries d’involution. Le développement des premières, dominé par la croissance osseuse, résulte directement ou indirectement d’une asymétrie vasculaire. Celui des secondes, dominé par l’involution de l'os. résulte de la répartition inégale des pressions qui s’exercent sur les différents segments osseux. Au cours de l'exposé des faits et de leur discussion, nous avons été amené à reprendre certains points de morphologie susceptibles d’éclairer le problème des asymétries. C’est ainsi que, à propos des asymétries de croissance, nous avons envisagé les variations asymétriques des vaisseaux suivant les types morphologiques et montré que la droiterie, considérée jusqu’à présent comme un facteur déterminant de la plus grande longueur du membre supérieur droit, non seulement ne pouvait, en aucun cas, jouer ce rôle, mais bien plus, devait être regardée comme une conséquence dune asymétrie préalablement établie.

De même, pour l’étude du conditionnement des asymétries d’involution, nous avons procédé à des recherches complémentaires sur les modifications mécaniques de certains segments osseux (inclinaison et torsion du fémur en

particulier). C’est, en effet, un des privilèges du tissu osseux que d’être à la fois suffisamment malléable pour se modeler sous l’action prolongée d’une force et suffisamment stable pour en garder longtemps l'empreinte. Nous avons recherché de plus si les relations qui pouvaient exister entre les différences de longueur des segments osseux et certaines modifications relevées chez quelques sujets sur d’autres parties du squelette (platybasie et suture métopique), n'étaient pas conditionnées initialement par des troubles endocriniens. De même, connaissant non seulement l’âge et le sexe, mais encore le passé pathelogique de tous les sujets que nous avons étudiés, nous avons tenté de mettre en évidence l'influence exercée sur les modalités habituelles des asymétries par certaines affections telles que la tuberculose, le cancer et la sclérose, qui modifient les propriétés générales du squelette. Ayant établi que les asymétries de longueur des membres sont des dispositions normales, mais variables surtout suivant l’âge et le sexe des individus, nous indiquons finalement leurs répercussions dans les différentes sciences de la vie de l'Homme.

Notre travail a été divisé de la manière suivante

Après un bref historique et un exposé de la méthode que nous avons adoptée, nous reproduisons dans une première partie, les résultats des mensurations portant sur les os des membres de deux cent soixante squelettes des deux sexes et d'âge variant entre 20 et 90 ans.

Cette méthode nous a permis d'étudier non seulement, dans un premier chapitre, l’asymétrie du membre, mais encore, dans un second chapitre, l’asymétrie des segments osseux.

La seconde partie est consacrée à l’étiologie de ces asymétries. Dans un premier chapitre, après avoir rappelé

HO les propriétés essentielles du tissu osseux, nous cherchons le mécanisme de formation des asymétries, à laide des résultats exposés dans la première partie et de recherches complémentaires sur les variations morphologiques du fémur. Enfin, nous étudions dans un dernier chapitre quelques facteurs pathologiques susceptibles d'intervenir dans la production des asymétries.