CHAPITRE PREMIER

INDICES D’OISEAUX FOSSILES DANS LE TERRAIN. DE TRIAS OU DU NOUVEAU GRÈS ROUGE

Les découvertes de la Paléontologie ne permettent pas jusqu'ici de faire remonter au delà de cette période géologique, sinon l'apparition première dans la série des êtres organisés, du moins les vestiges de l'existence des Oiseaux dans l'immense succession des âges et des terrains. Ce n’est même, comme nous l'avons déjà rappelé, que par les empreintes de leurs pas, et non par les débris de leurs squelettes, que la contemporanéité des animaux de cette classe de Vertébrés avec les dépôts du #rias a pu être constatée ; et l’on n’a point encore découvert d'ossements d'Oiseaux dans les couches de grès sur lesquelles on a constaté la présence d’un si grand nombre et d’une si grande variété d'empreintes rapportées à ces animaux par tous les paléontologistes qui les ont étudiées.

C'est aux États-Unis seulement qu'ont été reconnues ces traces de pas d'Oiseaux dans les couches du nouveau grès rouge. Ce terrain, suivant les appréciations de M. Marcou, qui a étudié pendant plusieurs

années la géologie des Etats-Unis (1), et qui en à publié une carte générale, atteindrait un développement de 5 à 6000 pieds entre le terrain carbonifère et le terrain jurassique. C’est uniquement dans la région orientale du terrain de #ias qu'ont été jusqu'ici découvertes les empreintes de pas. Ce terrain occupe surtout la vallée du Connecticut. dans le Massachusetts, à l’ouest de Boston et au nord de New-York, et se prolonge vers le sud dans le New-Jersey et la Pensylvanie, Il à été déposé dans une dépression des roches granitiques et dioritiques dirigée du nord au sud, sur une longueur d'environ 240 kilomètres et sur une largeur variant de 8 à 16 kilomètres, parallèlement aux rivages de l'Atlantique, dont il n’est séparé que par les granits et autres roches cristallines qui le pénètrent sur quelques points, et plus au sud par les terrains crétacé et tertiaire.

Il se décompose en un certain nombre de couches de nature lithologique distincte, dont les supérieures contiennent à différents niveaux des traces de pas d’Oiseaux et de Reptiles. Les fossiles y sont très-rares, et les empreintes dont nous venons de parler sont seulement accompagnées de débris de Poissons de l’ordre des Ganoïdes, de quelques ossements de Reptiles, d'arbres silicifiés (Conifères et Fougères arborescentes), et de nombreux coprolithes. On n’y a encore découvert aucun reste d'Oiseaux ; mais M. Dana a constaté, par l'analyse de plusieurs de ces coprolithes, que la proportion d'acide urique, de phosphate et de carbonate de chaux, ainsi que de matière organique, se rapprochait plus de celle que l'on trouve dans le guano et dans les excréments d'Oiseaux que de celle des coprolithes de Reptiles.

La disposition et la forme deces empreintes de pas, l'étendue des surfaces de grès argileux sur lesquelles elles sont restées gravées, en même temps que des gouttes de pluie et des stries ondulatoires de

vagues, dénotent évidemment les sables endurcis d'anciens rivages,

(4) Bulletin de la Société géologique de France, 2° série, t. XII, 21 mai 1855.