TERRAIN DE TRIAS OU DU NOUVEAU GRÈS ROUGE

alternativement couverts et abandonnés par les eaux, comme le sont les plages actuelles où s'impriment avec tant de facilité et de netteté les traces du passage des êtres vivants. L'absence de coquilles marines dans cette partie du #fias tendrait peut-être à indiquer les dépôts littoraux d’un vaste lac.

La découverte de ces pistes d’Oiseaux remonte à l’année 1835, et elles furent signalées pour la première fois par MM. Deane et Marsh. Elles ont été depuis cette époque le sujet d’un grand nombre de publications , dont les plus importantes sont dues à MM. Hitchcock (1. Deane (2) et Warren (3).

M. Hitchcock proposa de donner à ces empreintes le nom général d'ornithichnites . que la plupart des paléontologistes ont adopté. On en a rencontré dans plus de vingt localités différentes de la région dont nous venons de parler. Les lits de grès argilo-schisteux sur lesquels on les trouve imprimées en creux, et recouvertes par d’autres lits qui se sont moulés dans les cavités primitives et en reproduisent le relief, ont été observés dans une succession de couches dont l'épaisseur totale dépasse 300 mètres. On a recueilli plusieurs milliers d'échantillons d'empreintes de différentes sortes. On a constaté que ces traces étaient groupées en assez grand nombre dans les mêmes localités pour que l'on puisse en conclure que ces animaux vivaient par bandes sur les anciens rivages. Elles se suivent toujours sur une même ligne, ce qui dénote la marche d’un animal bipède. Leur grandeur est très-variable : tantôt elles dépassent tout ce dont la nature actuelle peut nous donner une idée; tantôt elles sont beaucoup plus petites et plus superficielles, ce qui indique que le poids de l'oiseau était peu considérable. Les dis-

(4) Hitchcock, Mem. of Amer. Acad., new ser., t. XIIT, Boston, 4848. — [d., Zchnolog y of New-England, 1859, in-4.

(2) Mem. of American Acad, , new ser., t. IV, 1849.

(3) Remarks on some fossil impressions in the sandstone rocks of Conneclicut river. Boston, 1854, in-8.

b32 DISTRIBUTION GÉOLOGIQUE DES OISEAUX FOS3ILES.

tances qui séparent chaque empreinte varient également : très-longues pour les empreintes de grande taille, elles sont au contraire quelquefois très-petites.

C'est en examinant ces caractères tirés de la forme du pied, de ses dimensions comparées à l'intervalle des enjambées, de la présence ou de l'absence du pouce, aussi bien que des palmures, et de l'examen des lignes laissées par les écailles épidermiques, que M. Hitchcock put distinguer un certain nombre de types et d'espèces. Les animaux qui ont ainsi imprimé la trace de leurs pas dans le limon aujourd'hui durei cle ces plages anciennes avaient aux pieds le mème nombre d'articulations, c'est-à-dire de phalanges que l'on trouve chez les Oiseaux actuels et qui n'existent que dans cette classe, c'est-à-dire, 2 pour le pouce , 3 pour le doigt interne. 4 pour le médian et 5 pour l'externe. M. Hitchcock a classé ces empreintes en plusieurs groupes auxquels il a donné des noms particuliers. C’est ainsi qu'il a établi un certain nombre de genres sous les noms de : Brontozoum, Amblonyx, Grallator. Argozoum, Platypterna, Ornithopus et Tridentipes.

Le Brontozoum giganteum devait présenter une taille colossale : la longueur de son pied est de 43 centimètres environ et celle des enjambées de 2”, 50 à 3 mètres.

Le pied du Brontozoun minusculum a 20 centimètres de long. ce qui indique encore pour l'oiseau une taille énorme.

Les plus petites espèces du même genre ont le pied environ trois lois plus petit.

Les genres Platypterna et Tridentipes ne doivent être attribués à des Oiseaux qu'avec beaucoup de réserve et d’hésitation ; en effet, le premier présente en arrière des doigts un élargissement considérable qui ne se retrouve chez aucun oiseau actuel.

Le genre Tridentipes est remarquable par l'existence de 4 doigts. Le pouce est rejeté très en arrière, et l’on observe sur ce point une

empreinte que certains naturalistes ont voulu attribuer à des plumes.