OISEAUX FOSSILES DES TERRAINS CRÉTACÉS

Nous ne connaissons qu’un très-petit nombre de dépôts d’eau douce datant de l’époque crétacée. Il n’est donc pas étonnant qu’on n'ait encore découvert que peu de traces des animaux terrestres qui vivaient pendant cette période. Les débris fossiles d’Oiseaux sont excessivement rares dans ces couches, et jusqu’à présent la plupart des ossements qu’on avait primitivement rapportés à cette classe ont été reconnus plus tard pour appartenir, soit à des Poissons, soit à des Reptiles, et, après une étude sérieuse, ils ont dû être rayés des cadres ornithologiques. Tels sont les fossiles du weald que Mantell avait décrits comme se rapportant à des Oiseaux, et que M. Owen rangea parmi les Ptérodactyles.

D’autres erreurs du même genre ont encore été commises. Ainsi lord Enniskillen trouva dans la craie de Burham , près de Maidstone, quelques os que M. Owen considéra comme faisant partie de la jambe -et de l'aile d’un grand Palmipède longipenne, voisin de l’Albatros, qu'il devait égaler en grosseur. L’illustre zoologiste anglais établit pour cet animal un nouveau genre, et le désigna sous le nom de C?m0hornis Diomedeus.

Quelques années après, M. Bowerbank décrivit sous le nom de Pterodactylus giganteus une espèce de Ptérodactyle de la craie de Burham, près de Maidstone. La taille de ce Reptile était très-considérable et les ailes mesuraient plus de 2 mètres d'envergure. Après avoir

soumis les diverses pièces de cet animal à un examen approfondi,

M. Bowerbank n'hésita pas à fui rapporter les os du Cimoliornis Diomedeus, qui, depuis, à été considéré par tous les naturalistes et par M. R. Owen lui-même comme appartenant à la classe des Reptiles.

En 1858, M. Lucas Barrett découvrit, dans les couches du grès vert supérieur des environs de Cambridge, les restes d’un oiseau dont personne n'a encore révoqué en doute l'authenticité. Cet animal, de la taille d'une Bécasse où d’un Pigeon, se rapportait probablement au type palmipède. On en à trouvé des fragments du métatarse, du métacarpe. du tibia et du fémur. L'étude comparative de ces diverses pièces n’a pas encore été entreprise, mais il existe au musée Woodwardien de Cambridge un certain nombre de vertèbres, des portions de tibia, de tarse, de fémur, d'humérus, de métacarpe, qui, d'après M. Seeley, indiquent dans les grès verts supérieurs l’existence d’un genre bien distinct d'Oiseau, que ce paléontologiste a désigné sous le nom de Pelagornis Barretti (À). La description de ces diverses pièces doit être publiée dans le Cataloque des Vertébrés fossiles du musée Woodwardien. Cette dénomination générique de Pelagornis ne peut être conservée, car elle s'applique déjà à un oiseau bien différent de tous ceux du grès vert supérieur, qui a été découvert dans la molasse marine de l'Armagnac et décrit par M, Lartet sous le nom de Pelagornis mocænus (2).

En Amérique, dans les couches du greensand de New-lJersey, le professeur C. Marsh a fait connaître cinq espèces d’Oiseaux (3). L'une d'elles, presque aussi grande qu’un Cygne (Laornis Edvardsianus), doit prendre place parmi les Palmipèdes ; elle se rapproche beaucoup des Lamellirostres, tout en présentant quelques points de ressemblance

avec les Longipennes. La détermination de cet oiseau a été faite

(A1) Annals and Magazine of natural History, 1866, t. XVIIT, p. 400. — Jndex to the fossil Remains of Aves, Ornithosauria and Reptilia from the secondary System of strata, arranged in the Woodwardian museum. Cambridge, 1869, p. 7 et 8.

(2) Comptes rendus de l’Académie des sciences, 4867, t. XLIV, p. 1736.

(3) Marsh, American Journal of Sc. and Arts, t. 49, mars 4870.