TERRAINS JURASSIQUES

La tête, les vertèbres cervicales et dorsales, ainsi qu'une partie de l'extrémité des ailes, ont disparu ; mais on aperçoit encore avec la plus grande netteté les pattes postérieures et la presque totalité des membres antérieurs, ainsi qu'une partie du bassin qui donne naissance à un prolongement caudal formé d'environ vingt vertèbres, de plus en plus petites à mesure que l’on s'approche de l'extrémité. Chacune de ces vertèbres donne naissance à une paire de plumes à peu près toutes de la même longueur.

C’est principalement par l'existence de cette queue que le fossile de Solenhofen diffère de tous les Oiseaux connus ; car , à raison de la conformation des autres parties du squelette, il se rapproche beaucoup des représentants actuels de cette classe.

M. Wagner ne semble pas avoir d’abord apprécié sous leur véritable jour les caractères de cet être singulier; il exprima l'opinion que ce pouvait être un Reptile emplumé, très-voisin des Ptérodactyles’, et il le désigna sous le nom de Gryphosaurus.

Presque en même temps H. de Meyer faisant connaître de véritables empreintes de plumes trouvées dans les calcaires de Solenhofen (1), les rapportait à des Oiseaux véritables, auxquels il donnait le nom d’Archeopteryx. Aussi, lorsqu'en 1862 M. Richard Owen entreprit l'étude du fossile de Solenhofen, dont le Musée Britannique venait de faire l’acquisition, il le considéra comme appartenant au même genre d’oiseaux, et il en donna la description sous le nom d’Archæopteryr macroura (2).

Dans son beau travail, qui ne laisse rien à désirer pour la description anatomique des débris conservés et pour l’étude des affinités de l'Archæopteryx, M. Owen a démontré définitivement qu'il s'agissait bien

d’un Oiseau et non d’un Reptile. Cette conclusion est aujourd’hui géné-

(4) Jahrbuch, 1864, p. 561 et p. 679.

(2) Transact. of the Royal Soc. of London, 1863.

b38 DISTRIBUTION GÉOLOGIQUE DES OISEAUX FOSSILES,

ralement adoptée par les naturalistes, et dernièrement M. Th. Huxley , dans un plan de classification des Oiseaux, y fait figurer l'Archæopteryx comme formant à lui seul une division de valeur égale à celle des Latitæ, où Brévipennes , et à celle des Carinate, où Oiseaux voiliers. Les caractères fournis par la structure du pied, par la conformation des os de lépaule et du bras, ainsi que par le système tégumentaire, ne laissent aucun doute sur la place zoologique qu'il convient d’assigner à cet animal. Il est vrai, cependant, que quelques particularités d’une importance moindre rappellent ce qui existe dans la classe des Reptiles, surtout chez les Ptérodactyles ; et de même que ces Lézards volants semblent être le résultat d’un emprunt fait au type ornithologique par des dérivés du type erpétologique, l'Archæeopteryx paraît être un Oiseau dont une partie du plan organique aurait été

empruntée au type Saurien.

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