OISEAUX DE L'ÉPOQUE MIOCÈNE

Les terrains miocènes sont certainement les plus riches en débris

d'Oiseaux fossiles que l’on ait pu jusqu'ici observer et recueillir dans

(1) Voyez tome I, p. 271.

la longue série des époques tertiaires et quaternaires. Cette abondance est-elle due au nombre plus considérable de ces animaux dans l’ensemble des faunes qui peuplaient alors les terres voisines des bassins où leurs restes ont été enfouis ? Est-elle la conséquence des conditions physiques et climatiques plus favorables à leur développement, ou bien de circonstances géologiques plus propres à la conservation de leurs squelettes? Chacune de ces causes différentes a dû, sans doute. exercer son action; toutefois la dernière me semble avoir eu plus d'influence que les autres. En effet, si nous jetons un coup d'œil sur l'ensemble des terrains tertiaires moyens, nous verrons que leurs dépôts remplissent des bassins plus concentrés, plus étroitement limités et plus voisins des sols continentaux ou insulaires ; nous distinguons des formes d'anciens lacs plus nettement circonscrites ; nous reconnaissons beaucoup plus clairement que dans les périodes antérieures les anciens rivages des mers, dont les sédiments offrent tant d’analogies avec les cordons littoraux des mers actuelles. Nous pouvons même reconnaître les cours de quelques-uns des anciens fleuves qui transportaient à ces rivages, pour les y confondre avec les débris de la faune marine que les vagues rejetaient en les roulant, les restes d’animaux et de végétaux terrestres enlevés au sol des terres environnantes qu'ils peuplaient à cette époque.

La richesse de la population ornithologique des terrains tertiaires moyens, Concordant par son abondance et sa variété avec celle des autres faunes contemporaines, est telle, et la préservation des débris fossiles a été si complète, qu'elle fournit plus qu'aucune autre, à l'étude anatomique et comparative, les éléments les plus certains et les plus nombreux. Aussi est-ce après avoir réuni des milliers d’ossements d’Oiseaux dans quelques-unes de ces localités les plus favorables à leur conservation, que j'ai été conduit à oser entreprendre ce travail. Je suis bien loin de me flatter d’avoir fait connaître l'ensemble de la faune

ornithologique des terrains tertiaires moyens; je n’ai pu létudier

d'une façon un peu complète que dans deux des gisements principaux de France, tandis que l’on en a des indices dans d’autres localités dont l'exploration pourra un jour être aussi féconde : mais ces deux gisements sont peut-être les plus riches qu'on ait encore découverts en Europe, les plus célèbres par les matériaux qu’ils ont déjà fournis à l'étude des Mammifères fossiles; et, par une heureuse circonstance, ils représentent les deux principaux étages de la période tertiaire moyenne, et permettent ainsi de les prendre pour base d’un examen comparatif avec d’autres localités jusqu'ici moins riches ou plus incomplétement observées.

Les gisements de Saint-Gérand le Puy, de Langy, de Billy et de quelques localités contemporaines du Bourbonnais et de l'Auvergne, ainsi que celui de Sansan, dans le département du Gers, appartiennent, selon toute vraisemblance et selon l'opinion dominante parmi les géologues, le premier à la portion la plus ancienne, le second à une portion plus moderne des terrains miocènes. Mais avant de les décrire, surtout au point de vue du mode d'enfouissement et de conservation de leurs fossiles, avant de comparer les deux faunes entre elles et avec celles des terrains tertiaires plus anciens ou plus nouveaux, il convient d'exposer leur situation géologique dans la série des terrains miocènes, et de rappeler brièvement la place qu'ils occupent dans l'ensemble des couches que l’on s'accorde aujourd’hui à classer dans cette division.

Lorsque l’étude des terrains tertiaires avait pour unique base, mais pour base fondamentale, la connaissance du bassin de Paris, éclairée par les travaux impérissables d'Alexandre Brongniart et d’autres géologues qui ont marché sur ses traces, où qui, comme Constant Prevost, ont discuté ses opinions d’après leurs propres observations, tout en rendant justice à leur indubitable valeur et à l’influence qu’elles ont exercée et exerceront longtemps encore, on était

tout naturellement entraîné à comparer et à identifier aux étages

successifs observés dans ce bassin les dépôts qui, par leurs analogies zoologiques ou par leurs similitudes pétrographiques, semblaient s’en rapprocher davantage. C'est ce qui eut lieu pendant plusieurs années pour les terrains du centre et du midi de la France et d’autres contrées de l'Europe, ainsi qu’on peut le voir dans les plus récentes éditions de la Description géologique des environs de Paris. Mais dès qu’un exemple incontestable de superposition directe eut été démontré (1) ; dès que l'on sut qu'au-dessus et après la formation des dépôts parisiens, s'était succédé une série d’autres terrains plus récents, et que chacun d'eux élait caractérisé par des faunes différentes, la distinction des étages tertiaires fut presque uniquement basée sur la comparaison de leurs faunes et sur les analogies plus ou moins grandes qu'elles présentaient avec celle de Ia période actuelle,

Les dénominations d’éocène, de miocène el de pliocène, représentant les étages inférieur, moyen et supérieur des terrains tertiaires, devinrent un des éléments du langage géologique le plus universel lement adopté. Les affinités zoologiques sur lesquelles M. Deshayes appela plus particulièrement l'attention, au point de vue de la comparaison des espèces de Mollusques avec celles qui vivent aujourd'hui, devinrent la première base accessoire sur laquelle on put s'appuyer à défaut de l'élément stratigraphique et des superpositions directes toujours si rares et si difficiles à constater sans incertitudes. Bientôt d’autres formes organiques que celles des Mollusques purent être appelées comme témoignage chronologique, et les trois

grandes périodes des Paléothériums, des Mastodontes et des Eléphants

(1) Ce fait de la superposition du terrain de la Loire, au lerrain d’eau douce supérieur du bassin parisien fut signalé pour la première fois en 1828 par M. J. Desnoyers (Mémoire sur un ensemble de terrains terliaires plus récents que ceux du bassin de la Seine, dans Ann, des sciences naturelles, À829,t. XVI, p. 474). Peu de temps après, M. Lyell, qui, par une voie différente, avait été conduit à reconnaître, d'abord en Sicile et en Jtalie, des terrains tertiaires plus modernes que ceux du bassin de Paris et de Londres, proposa de diviser l'ensemble des couches tertiaires en trois élages auxquels il donna les noms d’éocène, de miocène et de pliocène.

furent aussi universellement reconnues que celles des étages caractérisés par les faunes de Mollusques (1). Une exagération peut-être dangereuse de cette loi, excellente dans sa généralité, porta des paléontologistes distingués, et plus particulièrement Alc. d’Orbigny, à donner pour base presque unique à leurs travaux la distinction des espèces, non plus seulement par grands étages géologiques, mais par couches locales, et à considérer chacune de ces petites faunules partielles pour ainsi dire comme les représentants d'autant de créations successives et distinctes, sans tenir suffisamment compte des groupements géographiques et des influences des lieux et des climats différents.

Une des plus grandes difficultés et des plus urgentes nécessités de la paléontologie actuelle ne doit-elle pas être de tenir également compte de ces diverses actions, et de pouvoir parvenir à reconnaître les faunes différant géographiquement, des faunes différant chronologiquement. C’est un principe que M. Pictet, dans ses excellents travaux paléontologiques, a cherché à appliquer le plus possible. Ces considérations générales sont moins étrangères qu'on ne pourrait le croire de prime abord à l'étude des faunes ornithologiques et à la connaissance de celles qui sont géographiquement contemporaines, quoique z0ologiquement différentes, et de celles qui diffèrent à la fois par le temps. par les lieux et par les espèces. C'est ce que la distinction des étages miocènes en rapport avec les espèces d'Oiseaux fossiles, et aussi avec les autres animaux vertébrés contemporains de chacune des faunes ornithologiques que nous avons reconnues, nous démontrera.

Nous allons examiner successivement, en commençant par ceux

(1) M. Élie de Beaumont fut des premiers à appeler sérieusement l'attention sur la possibilité de classer les terrains tertiaires, en ayant égard à ces trois grands groupes de Mammifères fossiles, qui, en effet, sont caractéristiques de chacun des trois grands étages, et sont aussi représentés dans les terrains quaternaires par certaines espèces d'Éléphants différentes de celles des terrains lertiaires les plus modernes. (Voy. Mémoires de la Société géologique ‘de France, t. 1, 1834.)

qui me paraissent devoir être considérés comme les plus anciens dans la série chronologique et qui se trouvent en même temps être les plus riches en débris d'Oiseaux fossiles :

1° Les terrains lacustres des bassins de l'Allier, de la Limagne d'Auvergne, et quelques autres dépôts d’eau douce enclavant le plateau central des terrains anciens de la France.

2° Les terrains lacustres, fluvio-marins et marins du bassin du Rhin moyen, principalement des environs de Mayence.

Ces deux premiers groupes, quoique séparés par des chaînes de montagnes et par des terrains plus anciens, quoique sans communication probable entre eux, devaient être cependant contemporains, autant qu'on en peut juger par la similitude de leur faune, des différentes classes de Vertébrés. Les sables marins supérieurs du bassin de Paris et les calcaires lacustres de Ja Beauce, pour la plus grande partie, appartiennent à cet étage; mais, comme ils n’ont point jusqu'ici présenté de débris d’Oiseaux, il nous suffira d'indiquer leur contemporanéité.

9 Une portion ancienne des trois étages alternativement marins et fluviatiles de la mollasse de Suisse paraît se rapporter chronologiquement à cette première sous-période, ainsi que plusieurs des dépôts lacustres de la Provence, si bien décrits et appréciés, au point de vue des flores successives des terrains tertiaires par M. le comte de Saporta, et au point de vue géologique par MM. Matheron et Coquand, ainsi qu'une portion de ceux du Languedoc et de la Guyenne, si complétement éclairés par les travaux de MM. Raulin, Delbos, Leymerie et Noulet, Comme ils n’ont jusqu'ici présenté que de rares vestiges d’Oiseaux fossiles, nous nous bornerons à les mentionner, en signalant les localités où ces découvertes ont été faites.

h° Le gisement de Sansan, dans le département du Gers, sera un type excellent des faunes lacustres des dépôts qui me semblent pouvoir

constituer une seconde sous-période miocène. La célébrité que les

découvertes paléontologiques d’une importance si considérable ont donnée à Sansan permettent d’en parler avec plus de détail.

5° Certains dépôts marins : les uns sous-pyrénéens, tels que Simorre; les autres dépendant du bassin de Ja Garonne, tels qu’une partie des faluns et des dépôts d’eau douce.

6° Les faluns marins littoraux de la Touraine et leurs. dépendances fluviatiles, contemporaines des graviers ossifères de l'Orléanais. représentant ces dépôts de la même période qui offrent le double facies marin et fluviatile.

Si nous nous étions fondé surtout sur le point de vue de la stratification géologique, c'est par ce gisement que nous eussions dû commencer, puisque c’est, comme on sait, presque le seul dont la superposition immédiate et directe aux terrains tertiaires, types de l’ancien bassin de Paris, ait pu être constatée. Mais l'abondance des Oiseaux fossiles de Sansan, et jusqu'ici leur rareté dans les faluns, m'ont engagé à examiner d’abord le premier de ces deux gisements, qui offre avec les graviers et les faluns de Touraine tant d’affinités zoologiques.

Le gisement de Mammifères d’Eppelsheim, si connu par la précieuse découverte du crâne complet de Dinothérium, décrit par M. Kaup, me paraît dater de l’époque du dépôt des couches ossifères de Sansan.

Enfin, c’est à la partie supérieure des terrains miocènes qu'on rapporte généralement les assises de Pikermi en Grèce, dont les débris des Mammifères, d’abord étudiés par M. Wagner, ont été l’objet des recherches approfondies de M. Gaudry, qui nous à aussi fait connaître plusieurs Reptiles et Oiseaux de cette localité. Le gisement de Cucuron (Vaucluse) paraît présenter avec celui de Pikermi beaucoup d’analogies au point de vue de la faune mammalogique.

L'absence, dans les deux premiers de ces groupes principaux que je viens de mentionner, de restes de Mastodontes et de Dinothériums.

qui, au contraire, caractérisent le second, soit dans ses sédiments

lacustres, soit dans ses sédiments marins, nous a paru constituer une aison suffisante pour les distinguer.

Nous ne pouvons nous dissimuler cependant que plusieurs gisements de l'Auvergne, le calcaire d’eau douce de Montabuzard et d'autres, ne serventde transition insensible entre les différents membres des couches miocènes. Lorsqu'on remarque entre deux terrains un contraste complet, la cause la plus probable est due, dans cette période géologique comme dans toutes les autres, à l'absence de quelque dépôt intermédiaire. L'ignorance absolue dans laquelle on est encore des causes multiples qui ont occasionné la diversité des faunes successives, indépendamment de l'apparition et de la création, ou plutôt de la destruction des grandes faunes qui ont peuplé la surface du globe; cette ignorance, dis-je, ne nous permet jusqu'ici de tirer que des conséquences trop justement restrictives : bornons-nous donc encore à constater autant que possible et à grouper les faits, sauf à

modifier ces groupements, dès que les observations nous y obligeront.