SUR LES K)LYPIERS FOSSILES DU GENRE ESCHARE

Par M. H. Milnë Euwakds.

(Mémoire lu à rAcadémie des ScieDCes, le ai novembre i83G.)

Dans un mémoire que j'ai eu l'honneur de lire à TAcadémie il y a quelquesmois, jaiexposé le résultat 4e mes recherches sur Tan^itomie et la physiologie des Polypes du genre Eschare, et j'ai donné la description zoologique des diverses espèces qui vivent dans les mers actuelles. Aujourd'hui je me propose de traiter des espèces fossiles.

La texture pierreuse, ou plutôt osseuse de la tunique extérieure des Escfaarès est une condition des plus favorables pour ia conservation des dépouilles laissées par ces Polypes dans les couches sédimentaires qui ont successivement envahi leur demeure; aussi 9 malgré leur grande délicatesse, en rencontre-t-on souvent à l'état fossile, et au jourd'hui le nombre des espèces détruites f mais dont l'existence passée a été constatée de la sorle, Gxcède-t-il de beaucoup celui desespèces récentes, recueillies par les zoologistes dans lesimers actuelles. La recherche de cesfossiles a cependant été long-temps négligée^ et laliste des auteurs qui en ont traité est bien courte. M. Desmarest en a signalé quelques espèces à Tattention des naturalistes ; Faujas de Saint-Fond et Lamoaroox en ont également découvert; mais ce n'est guère que dans l'ouvrage de M. Gokifnss que l'on trouve à ce sujet des rensèignemens précis et assez détaillés pour être réellement utiles.

L'étude de ces Polypiers présente du reste quelques difficultés, car elle nécessite un examen minutieux de la conformation de s

a MiLNE EDWARDS. — EscharesfossUes.

cellules presque microscopiques dont ils se composent , et pour que les dessins que Ton en donne soient satisfaisans , il. faut qu'ils représentent les objets grossis vingt fois au moins , et qu'ils soient comparatife entre eux quant au pouvoir ampliBant employé. Mais ce qui contribue surtout à diminuer la valeur des travaux dont cette branche de la zoologie a déjà été enrichie , c'est Fignorance où Ton était des modifications de forme amenées par lage dans une même cellule; car, à défaut de la connaissance de ce fait y on devait être naturellement porté à se contenter de Texamen de quelques loges bien conservées dans chaque Polypier ; et en agissant de la sorte on était exposé d'une part, à multiplier sans raison les espèces , et de Tautre à confondre des espèces réellement différentes, mais dont les caractères distinctifs disparaissent dans la vieillesse. En effet , les changeraens que nous avons constatés dans la conformation extérieure des cellules tégumentaires des Escharés vivans, observés à différens âges , se remarquent aussi dans les dépouilles fossiles de ces Polypes , et pour se prononcer sur l'identité ou sur la distinction spécifique de celles-ci , il devient souvent nécessaire de les comparer dans les diverses périodes de leur existence , comparaison qui n'est pas toujours possible; car souvent on ne trouve que des fragmens trop petits pour offrir des cellules d'âges très

différens.

Presque toutes les espèces d'Eschares fossiles dont;on a publié jusqu'ici de bonnes descriptions où des figures reconnaissables appartiennent à une époque géologique bien reculée, car elles proviennent pour la plupart de la formation crayeuse. Ces terrains ne sont cependant pas les plus riches en Polypiers de ce genre , et c'est surtout dans des couches beaucoup plus récentes de l'écorce du globe qu'on les trouve en abondance. Dans certains lorrains doqt la formation est postérieure à celles des couches tertiaires les moins anciennes du bassin de Paris, le nombre des Escharés est si considérable qu'à l'époque géologique correspondante, ces zoophytes semblent avoir contribué , sous nos latitudes élevées, à la formation de grands bancs, à-peu-près de la même manière que de nos jours on voit d'autres polypiers élever (Jes récifs dans les mers voisines des tropiques. \

MiLCfK EDWARDS. — Escfiarcs fossUcs. 3

Les observations combinées des géologues et des zoologistes ont conduit à faire penser que , dans la création des êtres organisés, la tendance générale de la nature avait été de procéder du simple au composé. Dans la série des animaux vertébrés cette marche est indubitable ; elle n'est peut-être pas aussi évidente pour la série des mollusques, et on ne sait encore que trop |)eti de choses sur les animaux articulés du monde ancien pour décider si elle existe dans ce grand embranchement du règne animai ; mais cette tendance nous parait se montrer d'une manière bien marquée dans la structure des divers Polypes qui se sont succédés à la surface du globe.

En effet, nos précédentes recherches montrent que les £schares et les genres voisins sont de tous les polypes connus les plus élevés en organisation. Or , parmi les zoophytes nombreux qui habitaient les mers dans lesquelles se sont formés les calcaires de transition , nous ne connaissons aucun exemple bien constaté de Polypier appartenant à cette famille; il est même probable qu'à cette époque reculée il n'existait que fort peu de Polypes de l'ordre des Bryozoaires , tandis que les Âlcyoniens et les Zoanthaires, dont la structure est plus simple, abondaient Dans la formation jurassique, les Eschariens sont rares; mais dans la craie et dans les calcaires tertiaires leur nombi*e proportion nel augmente beaucoup , et dans les terrains plus récens désignés par quelques géologues sous les noms de terrains quaternaires ou Pliocènes, la quantité de débris laissés par ces Polypes dépasse de beaucoup celle des fossiles appartenant aux ordres moins élevés des Zoanthaires et des Alcyoniens.

Les Eschares proprement dits paraissent avoir commencé à exister vers Tépoque de la formation des calcaires jurassiques de Caen; Lamouroux a en effet trouvé dans ce terrain un fossile qui appartient indubitablement à ce genre ( i ) , et M.Desmarest en a fait conDaîtreunsecond(!2). Dansla craie de Maestricht ces Polypiers ne sont pas rares ; le nombre des espèces figurées par M. (^oldfuss comme provenant de cette formation géologique s'élève à dix (3) ,

(x) BuUetia de la Société Philomaliquc ,1814.

(a) Exposition méthodique des genres de l'ordre des Polypiers , page 1 1 3.

(3) Petrefacta germaniae.

4 MiLMR CDWAADs. — Escluires fossiles.

mais , comme nous le verrons par la suite , les fossiles désignés par cet auteur, sous le nom d*£schares, ne paraissent pas devoir tons rester dans ce groupe ^ et il nous semble Irâm probable aussi que de simples modifications dépendantes de T&ge , ont , dans plusd'unedrconstancei été considérées comme constituant des différences spécifiques , et auront de la sorte donné lieu à des doubles emplois. Cette liste des E^chares de la craie se réduira par conséquent beaucoup ; mais , d'un autre côté * elle sera augmentée par les espèces nouvelles que je me propose de faire connaître dans la suite de ce Mémoire» lies terrains tertiaires des environs de Paris et de la Westphalie ont fourni ^dletnent à MM. Desmarest el Goldfuss plusieurs Ëscbares; mais malheureusement tous ces fossiles n'ont pas été figurés de manière à en permettre une détermination certaine* Kpus avons également rencontré quelques espèci$s qui appartiennent à cette époque géologique « et qui nous paraissent nouvelles; mais c est dans le Crag d'Angleterre et dans les terrains analogues du bassin de la Loire que nous avons trouvé Je plus^ de diversité dans ces Polypiers ; jusqu'ici on n'en a paff décrit un seul, et ceun que nous allons faire connaître suffiront pour doubler presque le nombre total des espèces 'déjà sign^ée$ dsfns tous les autres dépots marins de l'écorce du globe.

Plusieurs Eschares fossiles s'é^pignent beaucoup des espèces actuellement existantes; d'autr^s^au contraire , s'en approchent extrêmement; mais jusqu'ici nous n'avons pu constater Tidentité spécifique d'aucun de ces Polypier» avec les espèces récentes, et il est par conséqueut présumableque l^s Polypes de ce georequi habitaient les mers anciennes ont toifs été détruits avant la création de ceux propres à l'époque actuelle.

Dans les descriptions qui vont suivre je me suis attachera faire ressortir les modification!^ que l'âge du Polypier, a pu déterminer dans la forme extérieure de leur enveloppe solide , et c'est surtout dans |a conforn^ation individuelle de leurs cellules que j'ai cherché les caractères distinctifs des espèces; car, ainsi que l'a très bien fait remarquer M. de Blainville, les différences que Ton y rencontre ont une importance zoologique bien plus grande que celles offertes par la forme générale du Polypier.

BiiLKE KDWARDS. — Eschares fôssUes. 5

Du reste , finsuffiâance des descriptions même les plus minutieuses se fait sentir ici peut-être plus vivement encore que dans la plupart des autres lÂ*anches de la zoologie , et le seconrs de figures exactes et considérablement grossies devient souvent indispensable pour la détermination spécifique. Aussi en étudiant les Eschares nouveaux ou mal connus dont ^examen va nous occuper ici , ai-je eu le soin d^en Faire toujours des dessins à Taîde de la caméra lucida appliquée au microscope et de représenter ces Polypiers avec les différentes variétés de forme que leurs cellules tégumentaires présentent aux divers âges.