PROLOGUE DE l' ACTEUR

BEuveurs tresillustres, et vous avaleurs tresprecieux, pour vous demonstrer et déclarer les grandes et merveilleuses hystoires du puissant roy Gargantua, je, le vostre petit disciple, ay bien voulu prendre la peine de translater ceste présente histoyre. . . . Biais nous prendrons Huon de Bordeaulœ, Tristan de Lyonnoys, Jourdain de Blaves, Mandeville, Lucian des vrayes narations, Ogicr le Dannoysy son filz Meurvin, Mabriam..., dont y en a assez pour bien aprouver la vraye vérité de ceste présente hystoire, comme vous orrez plus aplain. Je me doubte que ne croyez asseureement ce que contiendra ceste histoire. Si ne le croyez, ne m'en soucie; mais un homme de bien croit toujours ce qu'on luy dit et qu'il trouve par escript.

Cette dernière phrase est extraite presque mot pour mot du cinquième chapitre (sixième dans les éditions en cinquante-huit chapitres) de Gargantua, ou on lit : « Si ne le croyez, je ne men soucye, mais un homme de bien, un homme de bon sens croyt toujours.... »

M. Coppinger, à la sollicitation duquel j'ai entrepris ces Recherches sur les éditions de Rabelais (voir la préface, page 4), est un de nos bibliophiles les plus distingués : il s'attache particulièrement à réunir les éditions originales de nos vieilles Chroniques, de nos Romans de chevalerie, et des poètes français antérieurs au milieu du xvi e siècle. Pour lui, on peut bien le croire, les belles productions typographiques des Verard, des Lenoir, des Treperel, ont un attrait tout puissant; cependant il ne dédaigne pas les anciens livres français moins importants, surtout lorsqu'ils sont d'une grande rareté , et c'est une véritable bonne fortune pour lui de mettre la main sur un livre tout à fait inconnu, comme cela lui est arrivé plus d'une fois. Une de ces heureuses rencontres a naguère donné lieu à une anecdote assez singulière pour que nous nous fassions un plaisir de la raconter ici.

Il y a quatre ou cinq ans, M. Coppinger fit l'acquisition d'un petit in-8 imprimé en caractères gothiques, sous la date de 1 535 , lequel traitait de Vorigine des princes turcs et des mœurs othomanes ; mais malheureusement ce volume curieux était dépourvu de frontispice; en sorte que pour en connaître le véritable titre, il fallait rencontrer un autre exemplaire de la même édition, ou tout au moins en trouver la description exacte dans quelque ouvrage de bibliographie. Pour parvenir à ce résultat, en vain notre bibliophile

fit-il toutes les démarches et toutes les recherches imaginables, il ne put trouver ce livre dans aucune bibliothèque publique, soit à Paris, soit à Londres, et les bibliographes qu'il consulta ne lui en apprirent rien. Cependant les éclaircissements que M. Coppinger désespérait de se procurer en Europe, un heureux hasard devait bientôt les lui donner en Amérique. Voici en quelles circonstances. On était en 1848, et Paris, chaque jour menacé de nouvelles émeutes, voyait s'éloigner de ses murs les hommes qu'effrayent les révolutions ; déjà, pour n'être pas témoin du douloureux enfantement d'une république naissante , M. Coppinger s'était réfugié au sein d'une république adulte. Arrivé à Philadelphie, il ne manqua pas d'aller rendre visite à M. le docteur Morris, bien connu par son amour éclairé pour les livres et par son urbanité. La conversation tomba naturellement sur la bibliographie : l'honorable docteur fit voir sa bibliothèque, et surtout sa belle collection d'éditions aldines, son choix d'auteurs français, et ne manqua pas de mettre sous les yeux de M. Coppinger certain in-8 en caractères gothiques, qui, chose merveilleuse, se trouva justement être un exemplaire complet, mais d'une autre édition, de l'ouvrage sur la Turquie si inutilement cherché en France et en Angleterre. Qu'on juge de la surprise qu'éprouva notre voyageur lorsqu après avoir arrêté ses regards sur le titre de ce précieux volume, il y eut découvert celui qui manquait au sien ; elle fut si vivement exprimée que M. Morris, en ayant connu la cause , s'empressa d'offrir de la manière la plus gracieuse, à son visiteur, l'exemplaire que celui-ci contemplait avec tant d'amour, le priant de le conserver

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comme un souvenir de leur conférence bibliographique. Ainsi, grâce à la générosité d'un bibliophile américain 1 , M. Coppinger a pu rapporter à Paris un livre qui y avait été imprimé il y a plus de trois siècles, mais qui ne s'y trouvait plus, et dont le souvenir s'était à peine conservé \ Ce fait singulier nous en rappelle

4 Cette générosité qui lui est si naturelle, M. Morris a bien voulu retendre jusqu'à moi; car ayant appris par M. G.... que j'étais un admirateur de George Washington , il s'est fait un plaisir de m'envoyer un curieux autographe de ce grand citoyen, le plus noble caractère politique des temps modernes.

* Voici le titre et la description de ce précieux volume :

LA GENEALO || gie du grant |) Turc a présent || régnant. (Au recto du dernier feuillet) Cy fine ce présent Hure lequel fut acheue || d'imprimer le vi' iour de nouembre lan || mil cinq cens dix -neuf pour François re || gnault libraire de Vuniversitè. Grand in-8 gothique de 63 feuillets , signés a-h 2 , y compris 4 feuillets préliminaires , contenant le titre , la table et le prologue. Dans ce prologue, l'auteur anonyme de ce livre nous apprend qu'il a résidé à Constantinoble [sic) quatre ou cinq ans avant le moment où il écrit. L'ouvrage est divisé en trente-six chapitres. La marque de François Regnault se voit au verso du dernier feuillet.

L'édition de 1535 devait probablement porter le même titre que la précédente; elle aurait, y compris ce titre, 64 feuillets, signés a-h. Le dernier chapitre est terminé au recto de Favant-dernier feuillet de cette manière :

Cy fine ce présent Hure lequel fut \\ acheue dimprimer le xxvm. || iour de octobre lan Mil || cinq cens xxxv.

Au verso du même feuillet commence la table de l 'origine des princes des Turcs, ordre de la court et meurs de la dicte nation; elle occupe de plus les deux pages du dernier feuillet.

Antoine Du Verdier, II, 168, nous a conservé le titre d'un petit volume in- 16 qui reproduit probablement l'ouvrage ci dessus. Ce titre est ainsi conçu :

LA GÉNÉALOGIE du grand Turq, et la dignité des offices et ordre de sa cour; avec l'origine des princes, et les manières de vivre, et cérémonie des Turqs. Plus une briève narration de la grande et inhumaine cruauté du sultan Solyman, grand empereur des Turqs, contre soltan Mustapha, son fils aîné , traduite de latin , et imprimée a Lyon par Benoîst Rigaud et Jehan Saugra in, 1557.

un autre tout à fait analogue. Le célèbre bibliophile Richard Heber avait inutilement cherché en Europe certain livre français imprimé à Bruges, par Colard Mansion , à la fin du xv e siècle , et il désespérait de se le procurer jamais, lorsque son frère Reginald Heber, évêque de Calcutta, lui en adressa un exemplaire qu'il venait de rencontrer dans cette ville indienne.

Une autre jouissance était réservée à M. Coppinger, celle de retrouver à Londres, et de faire rentrer en France, une curiosité bibliographique qui en était sortie depuis longtemps. Il s'agit du recueil porté dans le catalogue de l'abbé de Rothelin sous le n° 3631 , recueil dont faisait partie l'opuscule intitulé : Les Troys grans. Nous en avons parlé dans le Manuel (IV, 520), en regrettant de n'avoir pas pu le voir. Toutefois ce livret n'est pas, comme nous l'avions supposé, une sorte de roman de chevalerie ; il contient seulement trois monologues, dans lesquels chaque Grand expose les faits les plus remarquables de sa vie. Donnons ici la description de ce petit in-4, imprimé en caractères gothiques.

Neuf feuillets à longues lignes , au nombre de 23 ou 24 sur les pages qui sont entières; le troisième porte la signature a iij , et la signature b commence au septième feuillet. Le frontispice présente le titre cidessus , et au-dessous une vignette en bois où est représenté un roi sur son trône, entouré de divers personnages; au verso se voit la figure d'Alexandre. Le texte commence au second feuillet recto par ce sommaire :

Sensuiuenl les gestes et faits des trojrs grans || Cest assauoir Alexandre Pôpee et Charlemaigne || Et pour*

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gri/cy *Zz sont appeliez grans par dessus || fowj autres. Et premièrement Alexandre.

Le monologue de Pompée commence au recto du quatrième feuillet, où cet illustre Romain est représenté. La vignette de Charlemagne figure au verso du sixième feuillet. Le texte finit avec la onzième ligne du verso du neuvième et dernier feuillet. Plus bas on lit :

Cjrfinent les troys grans. Cest assauoir || Alexandre Pompée et Charlemaigne.

Nous ne terminerons pas ce petit ouvrage sans offrir à MM. les conservateurs des imprimés de la Bibliothèque nationale l'expression de notre reconnaissance, pour l'empressement qu'ils ont mis à rechercher et à nous communiquer toutes les éditions de Rabelais que possède le précieux dépôt confié à leurs soins.