GRANDES ET INESTIMABLES CHRONIQUES DE GARGANTUA

Rabelais se trouvait à Lyon en 1 532 ; il y était venu de Montpellier, précédé d'une grande réputation comme médecin, comme érudit, et surtout comme homme d'un esprit original et facétieux. A peine arrivé dans cette ville, il s'y vit recherché en même temps par deux libraires qui exerçaient leur commerce dans des genres bien distincts. L'un de ces honorables commerçants, le célèbre Sébastien Gryphius, n'imprimait guère que des auteurs classiques anciens et des ouvrages d'érudition; l'autre, au contraire, moins distingué dans sa profession, bornait ses affaires à des ouvrages français d'un usage vulgaire, qui lui assuraient un prompt débit; c'était Claude Nourry, dit le Prince, auquel succéda bientôt François Juste, logé comme lui auprès de Notre-Dame de Confort. Pour le premier, notre auteur prépara quelques fragments

apocryphes 9 qu'il croyait authentiques et anciens 1 ; il écrivit et signa plusieurs préfaces latines, et réunit en un petit volume différents morceaux d'Hippocrate et de Galien, dont il revit les traductions, et auxquels il ajouta le texte grec des Aphorismes de l'oracle de Cos. Pour le second , il composa des Almanachs, des Prognostications satiriques ou facétieuses , et surtout Les grandes et inestimables Chroniques anonymes qui font l'objet de ce premier chapitre.

Cet essai du célèbre docteur de Montpellier dans un genre fantastique, si fort opposé à la native de ses études ordinaires , ne faisait guère espérer de l'auteur le grand roman satirique qui devait faire époque dans notre littérature. En l'écrivant, Rabelais, on peut bien le croire, n'eut d'autre but que de fournir au libraire qui le lui avait demandé un petit livre propre à alimenter le commerce des bisuars, sorte de marchands ambulants, natifs du Dauphiné, qui alors colportaient dans les foires et dans les marchés de la contrée, avec de la petite mercerie, des Almanachs, des Robert le Diable, des Jehan de Paris, et d'autres brochures à la portée d'acheteurs dont toute la science était de pouvoir lire la lettre moulée. Or, pour une pareille destination, rien ne convenait mieux qu'un sujet populaire comme Tétait depuis longtemps la tradition du géant Gargantua. Rabelais s'en empara; mais en le traitant une première fois , il se contenta d'imiter, en les exagérant à dessein , les extravagances de certaines chroniques et des romans de chevalerie le plus en

1 Voir dans le Manuel, 1, 819, l'article Cuspidius (Lucius), et II, 572, l'article Traités séparés d'Hippocrate.

vogue; et s'il y manifesta tout d'abord ce goût pour les hyperboles plus ou moins comiques qu'il n'a peutêtre que trop conservé par la suite , il songea peu à y déployer cette facétieuse verve, cet esprit satirique et malin, cette abondance facile, qui caractérisent ses autres productions romanesques. Cependant cette ébauche écrite au courant de la plume réussit pleinement, parce quelle provoquait l'hilarité d'une classe nombreuse de lecteurs, et qu'elle faisait la joie des enfants qui en écoutaient la lecture : elle eut donc les honneurs de trois éditions faites en moins de deux années; et même, en en donnant la troisième édition, imprimée chez Juste, en 1533, en petit format, l'auteur ne dédaigna pas d'y faire d'importantes corrections, et d'ajouter à la fin un nouveau morceau d'une certaine étendue , où , pour l'histoire du fils de Gargantua, il renvoyait le lecteur à la vraye Chronicque (pantagrueline), laquelle, disait-il, était une petite partie imprimée ; ce qui était se déclarer implicitement l'auteur des Grandes et inestimables Chroniques, dont il avait déjà fait mention au commencement du Prologue du Pantagruel , et constater que cette partie du roman était déjà imprimée au moment où il écrivait ce nouveau morceau. Les bibliographes ne confondent plus maintenant, comme ils l'ont fait pendant longtemps , les Grandes Chroniques de Gargantua avec la Vie inestimable du grand Gargantua , que Rabelais a publiée chez François Juste en 1 535, sous le nom qualificatif d'abstracteur de quinte essence, nom qu'il avait déjà joint à son anagramme (Jlcofribas Nasier) sur le titre de la seconde édition du Pantagruel, imprimée chez le même Juste en 1 533 : il est bien reconnu au^

jourd'hui que ces deux ouvrages n'ont guère de commun entre eux que le nom du héros qui en est le sujet. Il paraît qu'après la publication du second Gargantua, l'auteur ne tint pas grand compte du premier, et que son libraire n'en donna plus d'éditions après celle de 1 533 ; cependant, comme ce petit conte facétieux est véritablement l'ouvrage de Rabelais, il doit être conservé , ne fut-ce que pour servir de premier terme de comparaison avec les autres productions françaises de ce grand écrivain. C'est là ce qui nous a déterminé à le faire réimprimer à la suite de nos Recherches, afin qu'il pût être réuni aux différentes éditions du Pantagruel. Nous avons suivi le texte primitif de 1 532 , in-4 , dont le seul exemplaire connu , auquel malheureusement il manque le troisième feuillet , a été acheté près de sept cents francs pour la Bibliothèque nationale, à la vente de la précieuse collection du prince d'Essling. Celui-ci l'avait acquis à la vente de MM. de Bure. A ce texte, complété avec le secours d'un exemplaire d'une autre édition in-4, appartenant au savant bibliographe M. Renouard, nous avons joint les variantes et les additions de l'édition de 1 533, en suivant la réimpression qu'en a donnée M. Régis dans le second volume de son Rabelais allemand, d'après l'exemplaire peut-être unique de la Bibliothèque royale de Dresde. A la suite de notre réimpression, nous placerons l'analyse des Chroniques admirables du puissant roj Gargantua^ ouvrage imité du premier Gargantua de Rabelais , mais dans lequel sont intercalés plusieurs chapitres extraits du Pantagruel, qui venait de paraître, et ajoutés huit chapitres nouveaux, contenant l'histoire de Galimassue.