Recherches bibliographiques sur des livres rares et curieux

L y a quarante ans, on cherchait encore à découvrir une édition du Gargantua antérieure à celle de Lyon, François Juste, i535; car la première édition du Pantagruel étant de i532, on ne voulait pas admettre que le Gargantua, qui forme le premier livre de TŒuvre de Rabelais, eût été composé trois ans après le second livre. Ce fut alors que le bibliophile Aimé Martin annonça que le germe ou rébauche du Gargantua se trouvait dans un livret qui semblait avoir été imprimé bien avant Tédition complète et définitive de i535.

Voici le titre de cet opuscule anonyme et sans date : Le grant roy de Gargantua. Les grandes cronicques du grant et énorme géant Gargantua, contenant sa généalogie, la grandeur et force de

son corps : aussi lesfaict{ darmes quiljîst pour le roy Artus, comme verre:^ cy après. Imprimé nouuellement. (Et au verso du dernier feuillet : Cy finissent les Cronicques... nouuellement imprimées a Lyon). In-4 de 12 feuilL, goth. Sign. A-C.

Un autre bibliophile, le libraire A. -A. Renouard, s'empressa d'acheter le livret inconnu qu'Aimé Martin avait mis en vente, et il Fenfouit dans sa bibliothèque, sans le montrer aux amateurs, qui le connaissaient de réputation comme une rareté insigne, mais qui n'en connaissaient pas la valeur littéraire. Ce petit volume ne reparut que vingt-cinq ans plus tard, à la vente posthume de la bibliothèque de Renouard ; il était alors bien connu et il fut acheté, au prix de 1,82 5 francs, par la Bibliothèque nationale.

En i835, le même ouvrage, d'une autre édition avec date, avait figuré dans une des ventes de la librairie des frères Debure, et le prince d'Essling l'avait acquis moyennant la modique somme de 262 francs. Cette édition est celle que M. Jouaust a reproduit, en dernier lieu, dans la collection du Cabinet du Bibliophile :

Les grandes et inestimables Cronicques du grant et énorme géant Gargantua : contenant sa généalogie, la grandeur et force de son corps : aussi les merueilleux faict:{ darmes qu'il fist pour le Roy Artus, comme ven'e{ cy après. Imprimé nouuellement, i532. (Et au verso du dernier feuillet : Cy finissent les Cronicques... nouuellement imprimées. A Lyon, i532.) In-4 de 16 feuilL, goth. Sign. A.-D. Sur le titre, une gravure en bois représentant un

portefaix qui porte sur des crochets un grelot gigantesque.

Plus tard, M. Gottlob Régis signala une troisième édition de ce petit ouvrage et le lit réimprimer dans le troisième volume de sa traduction allemande de Rabelais [Leip^ig^ 1832-41, 3 vol. in-8), diaprés Texemplaire unique de la Bibliothèque de Dresde, qu^il décrit ainsi :

Chroniques du grant et puissant géant Gargantua. Nouuellement imprimées a Lyon, i533. Petit in-8 ou in- 16, goth., format allongé, de 23 feuill. chiffr. et i feuillet non chiffré pour la table des chapitres.

Mais déjà le fameux bibliographe Jacques-Charles Brunet, auteur du Manuel du libraire, avait eu sous les yeux l'exemplaire de Tédition de i532, que possédaient les frères Debure, et il avait pu constater, après un examen approfondi, que cet opuscule était réellement Tébauche, le premier jet du Gargantua de i535, et que Rabelais devait être ainsi considéré comme Fauteur de cet essai informe qui avait précédé de quelques mois le livre de Pantagruel, et de quelques années le véritable Gargantua.

La constatation de ce fait littéraire, si nouveau et si curieux, est logiquement établie dans la remarquable brochure de Al. Jacq.-Ch. Brunet : Notice sur deux anciens romans intitulés les Chroniques de Gargantua, où Von examine les rapports qui existent entre ces deux ouvrages et le Gargantua de Rabelais, et si la première de ces Chroniques

nest pas aussi de Vauteur du Pantagruel, par Tauteur des Nouvelles recherches bibliographiques. (Paris, Silvestre, 1834, in-8 de 32 pag.) Mais nous avons lieu de nous étonner que M. Jacq.-Ch. Brunet, qui avait deviné et reconnu Fauteur des Grandes et inestimables Chroniques de Gargantua, n'ait pas voulu le reconnaître dans une nouvelle rédaction de ce même ouvrage, sous le titre suivant : Les Chroniques admirables du puissant roy Gargantua : ensemble comme il eut a femme la fille du roy de Utopie nommée Badebech de laquelle il eut iing fil^ nomme Pantagruel, lequel fut roy des Dipsodes et Amaurottes, et comment il mist afin iing grand géant nomme Galimaffre. (Sans lieu ni date, pet. in-8 goth. de 68 feuillets non chiffrés. Sign. A.-I.)

Il n'est pas douteux que les deux ouvrages soient du même auteur, et que le second ne contienne en germe le Pantagruel, comme le premier contenait en germe le Gargantua. Nous n'aurons pas de peine à le prouver, et nous pensons que la réimpression des Chroniques admirables n'est pas moins intéressante qiïe celles des Grandes et inestimables Chroniques.

M. Jacques-Charles Brunet est le premier qui ait retrouvé les Grandes et inestimables Chroniques dans ce passage du prologue du Pantagruel : « Très illustres et très valeureux champions, gentilshommes et autres, qui voluntiers vous addonnez à toutes gentillesses et honnestetez, vous avez naguieres veu, leu et sceu les Grandes et inestimables Chroniques

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de renonne géant Gargantua : et, comme vrais fidèles, les avez creues galantement... Et à la mienne volunté que ung chascun laissast sa propre besongne, ne se souciast de son mestier et mit ses affaires propres en obly, pour y vacquer entièrement... >^

Ce sont encore les Grandes et inestimables Chroniques, que Rabelais désigne sous le nom de Chronique gargantuine, à la fin de ce prologue, où il s'en déclare Fauteur, de la manière la plus formelle : « Et le monde a bien cogneu par expérience infaillible le grand émolument et utilité qui venoit de ladicte Chronicque gargantuine, car il en a esté plus vendu par les imprimeurs en deux mois, qu'il ne sera achepté de Bibles en neuf ans. Voulant donc (moy vostre humble esclave) accroistre vos passetemps daduantaige : vous offre de présent un autre liure de mesme billon, sinon qu'il est un peu plus équitable et digne de foy que n'estoit Taultre. »

On pourrait cependant supposer que Rabelais, dans ce passage, fait allusion à plusieurs éditions et même à plusieurs rédactions de la Chronique gargantuine, car il ne parle pas d"un seul imprimeur, ni d'un seul libraire, mais des imprimeurs qui vendaient le livre à Lyon dans les deux premiers mois de sa nouveauté. Rabelais, en effet, était en relations d'affaires avec plusieurs imprimeurs et libraires de Lyon, et rien ne Fempéchait de leur donner simultanément la permission d'imprimer et de vendre des éditions différentes de son roman populaire de Gargantua.

La tradition (j'ai foi dans la tradition, pourFhis-

toire des livres et des écrivains) veut que Rabelais ait composé son Gargantua, afin de dédommager son libraire du peu de succès qu^avait obtenu un de ses ouvrages sérieux, publié antérieurement. Quel est ce libraire ? Quel est cet ouvrage sérieux ? Antoine Le Roy, dans ses Elogia rabelœsina (mss. conservé à la Bibl. nation., sous le n° 8704), rapporte cette tradition et affirme que l'ouvrage, dont Fédition entière restait dans les magasins du libraire, n'était autre que le recueil intitulé : Hippocratis ac Galeni libri aliquot, ex j^ecogîiitiojte Francisci Rabelœsi medici omnibus numeris absoliitissimi . (Lugd., Gryph., i532, in-i6 de 417 pages.) Rabelais se serait indigné de l'indifférence du public lettré, pour cette savante publication , et il aurait dit au libraire, qui se plaignait de cette mauvaise affaire : ce Par Jupiter, par le Stix ! par le nom que je porte î je vous dédommagerai bien de cette perte, et je vous jure bien que Rabelais, qui est à peine connu de quelques-uns aujourd'hui, passera bientôt dans toutes les bouches et par toutes les mains , de telle sorte que sa réputation ne brillera pas moins dans les pays étrangers. » Il faut mettre sur le compte d'Antoine Le Roy cette allocution dans le goût antique; mais k tradition qui s'y rattache n'en est pas moins très-vraisemblable, sinon très-certaine.

Je croirais plutôt que l'ouvrage de Rabelais, dont la publication avait été onéreuse pour le libraire, était un opuscule latin, de même dimension que la Chronique gargantuine, et qui certainement ne se vendit pas au même nombre. Cet opuscule s'an-

nonçait par un titre imposant, qui semblait bien fait pour attirer les acheteurs : Ex reliquiis venerandœ antiquitatis. Lucii Cuspidii testamentum : item contractus venditionis antiquis Romanorum temporibus initus. (Lugduni, apud Gryphium, i532, petit in-8 de i5 pages.) Rabelais avait découvert dans un manuscrit du xv^ siècle ces deux pièces curieuses, qui lui parurent authentiques, et il s'était empressé de communiquer sa découverte au public, en les faisant imprimer, avec une dédicace latine à son protecteur Amaury Bouchard, Saintongeois, maître des requêtes de Thôtel du roi.

Mais à peine cet opuscule avait-il vu le jour, que Rabelais fut averti qu'il avait été dupe d'une supercherie littéraire : le prétendu Testament de Lucius Cuspidius était Fœuvre de Pomponius Lœtus; le Contrat de vente, de Jovianus Pontanus. Rabelais eut honte de s'être laissé abuser par ces deux pièces fausses, qui avaient trouvé, il est vrai, bien des dupes parmi les savants dltalie; il rougit surtout de les avoir présentées, comme de précieux monuments de la vénérable antiquité, au docte Bouchard, qui possédait les connaissances les plus étendues sur la littérature, Fhistoire et Tarchéologie romaines. De là le ressentiment de Tauteur du Gargantua et du Pantagruel contre les célèbres rhéteurs Pomponius et Pontanus, qu'il a tournés en ridicule dans son roman pantagruélique.

Mais il ne voulut pas être ridiculisé lui-même par ses contemporains, et, pour effacer autant que possible le souvenir du faux pas que son érudition

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avait fait, il retira des mains du libraire, il supprima entièrement Fédition de Topuscule , que Sébastien Gryphius venait de mettre en vente et dont quelques exemplaires seulement avaient été distribués ou vendus. On peut affirmer que cette édition fut totalement anéantie, car Rabelais, dans sa dédicace à Amaury Bouchard, nous apprend qu^elle avait été tirée à deux mille exemplaires, et c^est à peine si un ou deux de ces exemplaires ont échappé à cette destruction systématique. Rabelais aurait donc, suivant toute probabilité, indemnisé, dédommagé le libraire, en lui donnant à imprimer les Grandes et inestimables Chroniques de V énorme géant Gargantua.

On nous permettra d^exposer, à ce sujet, les inductions naturelles que nous fournit une étude longue et approfondie de la question.

Ces Grandes et inestimables Chroniques ne furent pas faites exprès, à cette occasion ; elles avaient été écrites ou du moins inventées depuis quelque temps par Rabelais, pour distraire et amuser les pauvres malades, ces buveurs très-illustres et véroles très-précieux auxquels il s'adresse dans les prologues des livres de son immortel roman comique et satirique. C'est là, à notre avis, un fait acquis, incontestable. Rabelais, qui exerçait alors librement la médecine charitable à Lyon, après avoir suivi les cours de la Faculté de Montpellier, et sans avoir encore été reçu docteur, s'était attaché à soigner et à guérir les personnes atteintes du mal de Naples ; il les traitait avec succès, en leur faisant

boire des tisanes dépuratives de sa composition, en les frottant avec des onguents mercuriels, et surtout en les faisant suer dans des limbes ou étuves où il les tenait enfermés pendant plusieurs heures consécutives. Tout cela est dit de la manière la plus claire et la plus explicite dans le prologue du premier livre de Pantagruel.

« Mais que diray-je des paoures verollez et goutteux? O quantes fois nous les auons veu à l'heure qu'ils estoient bien oingtz et engressez à poinct : et le visaige leur reluisoit comme la claveure d"ung charnier et les dents leur tressailloient comme font les marchettes d'ung clavier d'orgues ou d'espinette quand on joue dessus, et que le gosier leur escumoit comme à ung verrat que les vaultres ont aculé entre les toiles. Que faisoient-ils alors? Toute leur consolation n'estoit que d'ouïr lire quelque paige dudict liure. « Le traitement des véroles et goutteux se trouve décrit presque de la même manière dans un petit livre, que j'ai le premier attribué à Rabelais, et dont cette illustre providence de ces pauvres malades est certainement l'auteur : Le triumphe de très haulte et puissante dame Verolle, rojnie du Puy d'Amours, nouuellement composé par linuenteur des menus plaisirs honnestes. (Lyon, François Juste, idSç, in-8 de 40 feuilL, avec fig. en bois) :

Sortez, saillez des limbes ténébreux, Des fourneaux chaulds et sepulchres umbreux, Ou, pour suer, de gris et verd on gresse Tous ueroUez : si goutte ne vous presse. Nuds et vestuz fault délaisser vos creux De toutes parts.

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Rabelais, qui n'était pas encore médecin du grand hôpital de Lyon , avait sans doute organisé un établissement particulier, dans lequel il ne soignait que les gouttes, c'est-à-dire la vérole; il s'était donné peut-être, pour se faire connaître de ses malades en cachant son véritable nom, le surnom bizarre d'Alcofribas Nasier, qui n'est que l'anagramme de Fi^ançois Rabelais et qui figure en tête du Pantagruel ; il se qualifie lui-même, sur le titre de ce livre, abstr acteur de quintessence, ce qui est la même chose que refondeur, nom vulgaire sous lequel on désignait les empiriques qui guérissaient le mal de Naples par le traitement dépuratif, sudorifique et quintessenciel ou mercuriel. Nous ne doutons pas que ce fut là le commencement de la réputation médicale de Rabelais à Lyon. Rabelais, qui rédigeait des Almanachs et des Calendriers pour le peuple, concurremment avec les astrologues et les charlatans de Lyon, ne se faisait pas scrupule de traiter, comme eux, les maladies honteuses qui affligeaient, à cette époque, une partie de la population pauvre.

Rabelais avait ajouté à son traitement une heureuse innovation que les empiriques eussent été fort en peine d'imiter. Il allégeait les souffrances de ses malades, en les divertissant avec des contes facétieux qu'il leur racontait ou qu'il leur faisait lire. Telle est, selon toute probabilité, l'origine des Grandes et inestimables Chroniques de Gargantua. Les romans de chevalerie avaient la vogue depuis le règne de Charles VIII, mais seulement

dans la classe aristocratique, parmi la noblesse et la haute bourgeoisie; on les avait rajeunis, en les paraphrasant, en les remaniant; on les imprimait, on les réimprimait sans cesse à Paris et à Lyon, dans les formats in-folio et in-quarto. Ces longs récits d'aventures amoureuses et chevaleresques, quoiques délayés et affadis dans la version moderne, faisaient les délices des gentilshommes et des nobles dames : « Bien vray est-il, dit Rabelais en plaisantant dans son prologue du second livre, que Ton trouve en aulcuns livres (dignes de haulte fustaye) certaines proprietez occultes, au nombre desquels Ton tient Fesse-Pinte, Orlando Furioso, Robert le Diable, Fierabras, Guillaume sans Paour, Huon de Bordeaux, Monteville et Matabrune. »

Ce fut pour obéir à un vieux précepte de Técole de Salerne, que Rabelais eut Tintention de tenir en joie et liesse Tesprit de ses malades : il se mit donc à leur raconter joyeusement des histoires merveilleuses, imitées des romans de chevalerie et de féerie; il trouva ainsi, sans y songer, un nouveau genre de littérature, qui fut approuvé et applaudi par les pauvres gens, qu'il soumettait au régime douloureux, fatigant, énervant et ennuyant, des onctions mercurielles, des potions pharmaceutiques et des étuves chauffées à soixante degrés. On se disait Tun à Tautre : « Allons aux limbes de maître Alcofribas Nasier : il nous refondra nos gouttes, il nous repaîtra de quintessence, mais nous entendrons lire les grandes et inestimables chroniques du grand et énorme géant Gargantua, les

faits héroïques du bon Pantagruel, les navigations de Panurge, la mémorable histoire de Galimaffré et celle de son fils le très-éloquent Pandarnassus. »

Ces narrations extravagantes, plaisantes et fantastiques, avaient eu déjà probablement de nombreux échos à Lyon , lorsque Rabelais consentit à faire imprimer, exclusivement pour le peuple, les Grandes et inestimables Chroniques de Gargantua, les Chroniques admirables de Gargantua, et quelques autres livrets de même graisse, qui ne sont pas venus jusqu'à nous, quoique les bibliographes en aient gardé la mémoire. Ainsi , Duverdier de Vauprivas, dans sa Bibliothèque francoise, cite le très éloquent Pandarnassus, fils du vaillant Galimaffré , qui fut transporté en faerie par Oberon, lequel y fit de belles vaillances, puis fut amené à Paris par son père Galimaffré , là où il tint conclusions publiques, et du triomphe qui lui fut fait après ses dissertations (Lyon, Olivier Arnoullet, sans date, in-8) ; mais on n'a pas encore retrouvé un exemplaire de ce roman rabelaisien.

Qu'arriva-t-il après la publication des Grandes et inestimables Chroniques? Cet opuscule, qui se vendit en deux mois à plus grand nombre que la Bible en neuf ans, tomba dans les mains des lettrés delà nouvelle Athènes; c'est ainsi qu'on appelait Lyon, en ce temps-là; les lettrés lurent et goûtèrent le livre, non moins que s'ils eussent été tous des buveurs très-illustres et des véroles très-précieux : il y eut un rire universel dans Yinclite cité de Lyon; mais Rabelais comprit qu'il pouvait, qu'il

devait s^adresser à un autre public qu'à celui des limbes et des fourneaux de très-haute et très-puissante dame Vérole; il retit son livre, d'abord le Pantagruel, ensuite le Gargantua, pour Tusage des très-illustres et très-chevaleureux champions, gentilshommes et autres, auquel il dédie son second livre, celui du Pantagruel, qui décida du succès des livres suivants. Il avait fait, en se jouant, une sorte de conte de fée, assaisonné de folies bouffonnes et de facéties joviales : il fit dès lors un chef-d'œuvre de raison et de malice, une satire immortelle, remplie de fines et ingénieuses épigrammes, étincelante de verve et d'esprit, écrite dans un style inimitable.

C^est ainsi que le génie de Rabelais sortit, pour ainsi dire, des langes du premier Gargantua, et se révéla, brillant et triomphant, à la face du monde intelligent et lettré. Rabelais continua toutefois, par reconnaissance, à s'intituler ^/cq/r/^(^5 Nasier, abstracteur de quintessence, et à dédier ses livres de Pantagruel aux buveurs très-illustres et aux véroles très-précieux , qui avaient fait la fortune de sa Chronique gargantuine. Il continuait aussi, au milieu de ses prodigieux succès littéraires, à publier ou à laisser publier sous son nom des Almanachs et des Calendriers, selon le méridien de Lyon , qui avait vu naître Gargantua et Pantagruel.