L'ART AU MORIER

le comte de Melun a bien voulu répondre à un de nos vœux de bibliographe, en publiant, sur cette impression xilographique du xv^ siècle, à peu près inconnue, quoique souvent citée , une notice beaucoup plus détaillée que celle qui ligure dans le Manuel du lib?'aire^ et qui nous avait inspiré le désir de mieux connaître un ouvrage, dont il n^existe qu'un seul exemplaire, conservé depuis plus d^un siècle dans la famille Vandercruisse, à Lille. La nouvelle notice descriptive dont l'Art au morier a été Tobjet ne laisse rien à désirer, sous le

rapport de Texactitudeet de rabondance des renseignements. Nous pouvons maintenant nous faire une opinion raisonnée sur cette impression xylographique, comme si elle était sous nos yeux, et le beau fac-similé que M. le comte de Melun a joint à son mémoire, nous permet de constater que les planches des figures, qui ont servi à l'édition française, ne sont pas, comme Ta pensé M. J.-C. Brunet, celles de la seconde édition latine de VA?^t moriendi^ décrite par le baron de Hernecken, dans son Idée générale d'une collection complète d'estampes ( Leipzic et Vienne, J. -P. Kraus, 1771, in-8). La planche VI de cette édition ne ressemble pas, suivant M. le comte de Melun, à la planche correspondante de VArt au morie?^, dont il a donné le fac-similé, et dont les ligures bien drapées et faites avec goût, contrastent avec le dessin lourd et la gravure grossière de l'édition latine. M. le comte de Melun serait plutôt tenté de reconnaître dans les planches de VArt au morier celles qui avaient servi à l'édition latine que le baron Heinecker a décrite en troisième rang, édition dont il existe des exemplaires plus ou moins imparfaits dans les bibhothèques de Harlem et de Francfort-sur-le-Mein. Cette édition latine est regardée généralement comme un des produits de l'imprimerie de Laurent Coster, à Harlem. Au reste , les connaisseurs les plus experts du xviii^ siècle , se fondant sur la tradition qui s'était conservée dans les Pays-Bas et que Karel Van Mander avait recueillie dans sa Vie des peintres hollandais, ne doutaient pas que la plupart des éditions

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latines xylographiques de VArs rnoriendi ne sortissent de Tatelier de Laurent Coster. Ils appuyaient aussi leur opinion sur le style des figures de cet ouvrage, dans lesquelles on reconnaît les types de Fart néerlandais au xiv'^ siècle. Ainsi , quand le célèbre iconographe Pierre-Jean Mariette eut découvert, en 1738, chez un libraire du quai des Augustins, à Paris, parmi des papiers de rebut, un exemplaire de VArs moriendi de l'édition que Heinecken nomme la seconde et qui est à présent citée en première ligne, il n'hésita pas à placer en tête un portrait de Coster, avec le titre suivant : Ars moriendi, opus, si striictiiram spectes, nullius momenti; sed quod ab eo typographia ars nobilissima exordium sumpserit, multi pretii; Laurentius Joannes Costerus, civis Harlemensis, excudebat, ut aiunt, circa annum R. S. H. MCCCCXL. E pulvere, in quoforsan adhuc jaser et eruit et nitidiori tegumento decoravit P . J. Mariette, bibliopola parisiensis. On sait que cet exemplaire, dont la Bibliothèque de Harlem n'a pourtant pas de spécimen, a traversé successivement les cabinets du duc de La Vallière et de Camus de Limare , avant de parvenir à la Bibliothèque nationale de Paris.

M. le comte de Melun s'est abstenu de toute supposition à l'égard des origines typographiques de VArt au morier: il s'est borné à décrire avec précision les figures et les pages de texte qui composent les vingt-quatre feuillets du livre, imprimés d'un seul côté avec une encre grise ou plutôt brune, à Taide du frotton, comme on imprimait les cartes à jouer;

il s'est attaché à indiquer, aussi fidèlement que possible, les sujets des images, qui, quoique grossières et très-imparfaites sous le rapport de la gravure en bois, accusent le crayon d'un artiste plein d'originalité et de sentiment: « Dans les images, dit M. le comte de Melun, les scènes ne manquent ni de mouvement ni d'expression. Les figures des saints et des anges ont généralement une pureté et un sentiment remarquables. Les démons sont terribles et expriment tour à tour Pironie, l'orgueil du succès ou le désespoir de la défaite. Plusieures figures de femmes sont gracieuses, et les draperies, quoique un peu raides, sont bien dessinées. Le trait a généralement de la vigueur, et l'on entrevoit déjà le burin qu'illustrera plus tard Albert Durer. » Ce n'est peut-être pas Albert Durer qu'il fallait nommer ici, mais bien Van Eyck ou Hemling ; car le fac-similé qui accompagne le mémoire de M. le comte de Melun a tous les caractères d'un dessin exécuté par un des prédécesseurs inconnus de ces deux maîtres.

Il n'était donc pas impossible de rechercher vers quelle époque et dans quel pays doit avoir été fabriqué VArt au morier, ce précieux monument xylographique, dont l'origine est encore ignorée et qui s'est conservé, de père en fils, dans la famille Vander Gruisse de Waziers, à Lille, depuis un laps de temps très-reculé. Voilà ce que M. le comte de Melun aurait pu faire, pour ajouter une nouvelle découverte à l'histoire des commencements de l'imprimerie ou de la gravure. Nous essayerons de sup-

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pléer au silence qu'il a gardé sur ce point capital de la question.

Nous voudrions trouver quelque indication historique qui nous permit de supposer que Timprimerie tabellaire, inventée à Harlem par Laurent Coster, en 1420, s'était déjà propagée dans les villes flamandes et wallonnes, par la seule puissance de rimitation et de la concurrence, bien antérieurement aux essais infructueux de Guttenberg , en 1440, dans la ville de Strasbourg, où il voulut remplacer l'impression en planches de bois par rimpression en caractères mobiles, et faire succéder à la routine du frotton Pemploi intelligent de la presse; car, comme Ta dit le premier, comme Ta prouvé avec tant de sagacité M . le comte de Laborde, c'est de là seulement que date la véritable découverte de l'imprimerie.

Il est constant que, vers la fin du xiv'^ siècle, on taillait des images de piété sur des planches de bois, dans plusieurs villes des Pays-Bas, et que ces images étaient reproduites sur papier, avec de l'encre à la détrempe, par le procédé de l'impression obtenue à l'aide du frotton. Ces images étaient dès lors expliquées pa-; des légendes également taillées au canif, comme les figures elles-mêmes, dans la planche de bois. Un fameux iconophile, Delbecq, de Gand, avait trouvé deux manuscrits datés de 1 38o, dans lesquels, à la place des miniatures, avaient été collées des images de cette espèce , et l'une de ces images portait, avec la date de 1420, le nom de la ville où elles avaient été fabriquées : Gondavi.

L^invention de Laurent Coster devrait donc être considérée comme un développement et un perfectionnement d'une découverte antérieure; car il ne fit qu'employer un procédé connu avant lui, en taillant sur des planches de bois les pages entières de livre, de la m^me manière qu'on taillait des légendes d'images. Les premiers livres fabriqués ainsi furent, on le conçoit bien, des livres de piété et des livres de grammaire, pour l'usage du peuple. Tous les bibliographes s'accordent à dire que VArs moriendi était un de ces livres-là , où l'imagerie ' avait été associée, pour la première fois, à un texte d'ouvrage reproduit et multiplié par Timpression tabellaire.

Ces faits admis, on admettra sans peine que Laurent Coster, après avoir fait différentes éditions latines de VArs moriendi^ aura pensé tout naturellement à faire une édition française, destinée au pays wallon, qui lui offrait un nouveau marché par la vente des livres en molle ou en moule. Il n'avait donc qu'à faire traduire VArs moriendi^ et à graver cette traduction sur des planches de bois, pour accompagner les images, avec légendes latines, qui avaient servi aux éditions de VArs moriendi. On ne saurait expliquer autrement la publication de VArt au morier^ dans la ville de Harlem. C'est ainsi que les cartiers et les tailleurs d'images opéraient dans les Pays-Bas et même sur les bords du Rhin, en fabriquant des cartes à jouer et des estampes religieuses, pour toute l'Europe et surtout pour l'Espagne et l'Italie.

Afin d'établir sur preuves que des livres en langue française jetés en molle se vendaient communément dans les Flandres, antérieurement à Tannée 1440, il suffira de citer un document très-curieux, que M. La Fons de Mélicocq a extrait des Comptes de la recette générale de la maison de Bourgogne, conservés aux archives de Lille. Mais M. La Fons de Mélicocq a fdit une erreur, en rapportant à des manuscrits ce qui doit s'ente. .dre de livres imprimés. Voici ce document , qui resterait enfoui dans le Bulletin du Bouquiniste (2^ année, i858, n° 190), si nous n'avions pas une si bonne occasion de Ten faire sortir avec éclat : « 1437-38. Le frère Jehan de Rodes et son compaignon, jacobins du couvent de Bruges, que Monseigneur (Philippe le Bon) leur a ordonné estre baillé, pour leur peine d'avoir apporté dudict Bruges à Douay, deux livres en parchemin des Révélations de sainte Brigitte^ de la règle du saint Sauveur et des Sermons des Angles^

XLVIII s.

« A maistre George Fanilly, docteur en théologie , prieur du couvent des frères prescheurs , à Bruges, l. s., pour deux livres en parchemin des Révélations de sainte Brigide, de la règle du saint Sauveur Jésus-Christ et des Sermons des Angles^ que M. D. S. a fait prendre et acheter de luy, pour d'iceulx faire son plaisir.

ce 1438-39. A Loys de Bake, demourant à Bruges, qu'il avoit payé à deux jacobins qui depuis avoient apporté de Bruges à Douay deux livres des Révélations de saincte Brigitte^ pour M. D. S., xlviiis. »

Ces trois mentions, que M. le comte de Laborde n'a pas consignées dans son grand ouvrage malheureusement inachevé, les Ducs de Bowgogne^ concernent évidemment deux impressions xylographiques qui ont disparu sans laisser de traces : les Révélations de sainte Brigitte et le Sermon des Angles , car ce n'est pas un manuscrit sur parchemin qui n'aurait coûté que vingt-quatre sous, et le duc de Bourgogne n'avait que faire de plusieurs manuscrits semblables pour sa bibliothèque. Il est clair que les deux livres mentionnés dans les Comptes éia'icni jetés en molle et que le duc les destinait à sa chapelle , où une armoire renfermait un certain nombre de livres d'heures et de livres de dévotion, qu'on prêtait aux gens de la maison pendant les offices. Au reste, M. le comte de Laborde, dans l'introduction de ses Ducs de Bourgogne, a cité en note les Mémoriaux de Saint- Aubert de Cambrai, où il est question, sous la date de 1442, de ces livres jetés en molle, que l'abbé Ghesquière avait signalés déjà comme les premiers livres imprimés en Flandre. Or, les Mémoriaux de Saint-Aubert se sont retrouvés, à Lille, dans les archives de cette ville, qui possède aussi l'exemplaire unique de VArt au morier.

Nous remarquerons en passant que le livre en molle, désigné sous le titre populaire de Sermons des Angles, par les frères prêcheurs du couvent de Bruges, pourrait bien être VArt au morier, car, dans VArt au morier, dont le titre réel est imprimé dans une banderole en tête de la première page,

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chaque Tentation du diable est suivie de la bonne inspiration d'un ange; ce sont des sermons ou discours, dans lesquels les anges encouragent le mourant à se défendre contre les embûches du Tentateur; ainsi VArt au mor/er contient cinq sermons des anges ou angles, ou plutôt angeles : i° Bonne inspiracion par Vangele de lafoy; 2° Bonne inspiracion de lange contre desesperence ; 3° Bonne inspiracion par l'ange de patience ; 4° Bonne inspiracion de range contre vaine gloire; 5° Bonne inspiracion de l'ange contre avarice. Rien n'était plus ordinaire, à cette époque, que d'attribuer aux livres une qualification usuelle, à la portée de tous, qualification qui prenait la place du titre réel de l'ouvrage. Ainsi, le Liber consolatorius ad instructionem devotorum était devenu en latin : de Imitatione Christi, et en français llnternelle consolation.

Je ferai encore une remarque un peu plus hypothétique, mais assez frappante cependant, au sujet de rimage que M. le comte de Melun a choisie pour en donner le fac-similé. Cette image représente le moribond, protégé par Fange de la patience contre les tentations du démon, et entouré du Christ portant les verges de sa flagellation , et de plusieurs saints et saintes avec leurs attributs. On ne peut s'empicher de songer à Laurent Coster, en reconnaissant saint Laurent, placé derrière saint Etienne, sainte Barbe et sainte Catherine. En outre, la lettre m.<juscule qu'on voit se détacher en blanc sur un fond noir, à Tangle de

droite, et qui n'est certainement pas la marque du folio, nous paraît être une L, et non un I, comme Ta cru M. le comte de Melun. On n'a pour se renseigner à cet égard qu'à comparer cette lettre à Tinitiale de la légende : Labores amisi.

Enfin la traduction de VArs moriendi est incontestablement flamande ou wallonne , comme le titre seul de VArt au morier suffirait à le démontrer; on s^aperçoir, d'ailleurs, que le traducteur n'avait pas l'habitude de la langue française écrite ou parlée, car il a recours à des latinismes pour rendre des mots latins qui avaient alors des équivalents français. Ainsi a-t-il forgé le substantif morier^ à la place de moriendi; ailleurs, il traduit morituri par les moriturs^ et moribundus par mûrissant.

Il y a une foule d'autres mots qui n'appartiennent pas à la langue qu'on parlait dans les pays de France au xv* et même au xiv^ siècle : foiirvoiser^ pour fourvojrer, relinquer pour délaisser^ spontaine pour spontanée^ intendable pou. intelligible, se pourvenir pour se pourvoir , averse pour détourne^ etc. On s^aperçoit que le traducteur est toujours indécis sur le genre des mots qu'il emploie; il écrit , par exemple : ceste miroir , choses sérieus^ etc. En un mot, pour se convaincre que cette traduction a été faite et par conséquent imprimée dans les Pays-Bas, on n'aurait qu^à réunir une vingtaine de phrases semblables à celles-ci : « Les âmes des morissants bien souvent se pourroient meschamment periller et précipiter sans bonne con-

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duite et convenable adreche. » — « La spontaine et volentaire povreté fait homme bienheureux , les adrechant au chiel, disant Nostre Seigneur: Bienheureux sont les povres d'esprit, car le règne des chieux est à eulx. » Quant aux fautes d'orthographe, il faut les attribuer la plupart au tailleur de lettres, qui, très-probablement, exécutait son travail sans comprendre un mot de français.

Je me permettrai donc d^ajouter ces conclusions au mémoire de M. le comte de Melun. VAî't au moriej% dont un exemplaire unique est aujourd'hui en la possession de la famille Vander Cruisse de Waziers, ne serait autre que le Sermon des Angles^ que les Comptes de la maison de Bourgogne citent plusieurs fois comme un livre en parchemin acheté à Bruges dans les années 1487-39, et cette édition française de r^r5 mor/enJf aurait été imprimée par Laurent Coster, à Harlem, vers 1430, après les premières éditions latines.

Je fais des vœux ardents pour que ce précieux monument xylographique, qui est exposé à tant de chances de destruction dans les mains d'un particulier, vienne tôt ou tard enrichir la collection dUncunables de la Bibliothèque de Lille.