CHAPITRE V

Réactions Tactiles.

Nous l’avons vu déjà, les auteurs comme Sauvage et Kunckel refusent presque la sensation tactile aux téguments des Poissons, à cause des écailles qui recouvrent leur corps. « Par la nature même des téguments, leur tact est fort obtus, disent-ils. La peau est en effet presque toujours protégée par des écailles » (1) Ces auteurs rélèguent alors ce tact sur certaines parties spéciales comme les lèvres, les barbillons et divers autres appendices particuliers.

Ils sont, en cela, à peu près d’accord avec Mlle Éda tds qui reconnaît aux Poissons même une sensibilité tactile très développée dans certaines parties du système tégumentaire, comme les lèvres et les barbillons, dont il fait pour ainsi dire l'organe du toucher actif, et aussi dans d’autres appendices variés, souvent digitiformes, servant à la fois à la locomotion et au tact. (2)

L’argument aprioristique dont se servent Sauvage et Kunckel contre la sensibilité tactile des téguments des Poissons, quoique vraisemblable du moins en apparence, n’est certainement pas une démonstration et il est bien loin d’être convaincant. En effet, il suffit de rappeler la constitution histologique des téguments de ces Vertébrés pour être persuadés qu’ils peuvent parfaitement être doués de sensibilité. Il ne faut pas oublier que la peau des Poissons, toujours très mince, est composée aussi d’un derme et d’un épiderme. Celui-ci n’a pas de couche

(1) SAUVAGE et KunCKEL, Les Poissons, p. 25.

(2) Mine Epwanrps, Leçons de Physiologie, t. Lil, p. 430,

cornée comme celui des Vertébrés aériens et n’est composé que de cellules vivantes. Le derme, il est vrai, engendre, par ses nembreuses papilles, les écailles innombrables de formes variées, plus ou moins dures, qui sont la caractéristique des téguments des Poissons. Mais il faut se rappeler que de nombreuses expansions nerveuses s’enchevêtrent dans ce derme et que de nombreux filets terminaux pénètrent jusqu’au-dessous même des stratifications cellulaires épidermiques et jusqu’au centre même de l’écaille, dont la pulpe est souvent « riche en vaisseaux et en nerfs ». Dès lors, en se basant seulement sur une argumentation aprioristique, on ne pourrait rationnellement dénier la sensibilité tactile aux Poissons. Mais ici comme partout, le meilleur moyen de se renseigner aussi exactement que possible, c’est encore de recourir à la méthode expérimentale. |

EXPÉRIENCE 1. — L’attouchement. — L’attouchement avec une aiguille ou une pointe en métal ne réussit pas bien, car l’animal aperçoit l’approche de l'instrument et s’enfuit souvent avant même qu'on ait pu l’atteindre. On ne peut donc ainsi faire aucune observation sérieuse.

Il faut se servir d’une autre méthode. Nous ayons imaginé d’étirer au bec de gaz, de longues aiguilles en verre très fines et naturellement transparentes, qui échappent ainsi à peu près complètement à la vue des animaux. Ce genre d’instrument n’est pas parfait, loin de là : il est très fragile et il se brise parfois au moindre contact; il faut donc agir avec les plus grandes précautions et avoir sous la main quelques-unes au moins de ces aiguilles lorsqu'on procède à une expérience.

Avec des aiguilles ainsi préparées, nous avons frôlé et touché plus ou moins doucement les téguments des diverses régions du corps de quelques espèces de Poissons, Epinoches, Cyprins, Fanches et Perches. Evidemment, les espèces ne sont pas sensibles au même degré : les Perches nous ont paru, en général, avoir la sensibilité la plus obtuse; les Epinoches la plus aiguë et la plus excitable. Maïs si aucune région de la peau ne s’est montrée complètement insensible, les différentes régions présentent cependant des différences considérables de sensibilité ! Ces régions sont, en somme, les mêmes pour les différentes

2e SOU

espèces. Les parties les plus sensibles sont les pourtours de a bouche, les barbillons lorsqu'ils existent, le pourtour des yeux, les nageoïires dorsales, caudales et pectorales ; toutes les parties écailleuses, par contre, présentent une sensibilité moindre au frottement et à l’attouchement d’une pointe invisible; aucune cependant ne s’est montrée complètement insensible au contact de l’instrument.

EXPÉRIENCE 2. — Le choc. — Le choc a été expérimenté de deux façons : 1° par régions sur le corps de l’animal; 2° par choc d'ensemble par des coups frappés contre le vase ou la table. Le choc sur les téguments était, en quelque sorte, uu attouchement brusque au moyen d’une aiguille en verre, dont le bout était préalablement arrondi en petite boule ou en une forme obtuse quelconque. Une expérimentation de ce genre n’est vraiment pas facile parce que l’on ne peut pas mesurer notre propre mouvement de la main; il arrive, malgré soi, de frapper plus ou moins fort sans le vouloir. Il nous a paru cependant, dans l’ensemble, que la sensibilité au choc est superposable à celle que l’on rencontre dans le frôlement et dans l’attouchement, tant en ce qui concerne les différentes régions du corps qu’en ce qui concerne les différences spécifiques.

Le choc d’ensemble, par des coups brusques contre le vase ou contre la table, produit une brusque descente des animaux dans la profondeur; on observe chez eux du trouble, de l’hésitation, comme de la peur, comme un brusque arrêt des mouvements, dont ils se remettent du reste assez facilement. Cette réaction diminue d'intensité par la répétition des chocs extérieurs.

En somme, le choc sur les téguments provoque la fuite, alors que le choc du vase produit un mouvement de descente vers le

fond.

EXPÉRIENCE 3. — La piqûre. — Expérimentée sur les quelques espèces de Poissons que nous avons signalées, et au moyen des mêmes fines pointes en verre, la piqûre ne nous a pas donné de résultats sensiblement différents de ceux obtenus avec les attouchements, frôlements et chocs des régions. Tout au plus on observe une réaction un peu plus rapide, sur les flancs recouverts d’écailles, que celle due au simple contact.

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EXPÉRIENCE 4. — La température. — Les Poissons sont relativement très sensibles à l’action de la chaleur. Les Epinoches sont vives, alertes à la température du laboratoire, en hiver, dont l’eau est de 12 à 14 degrés centigrades; par le refroidissement il se produit chez elles un engourdissement proportionnel à l’abaissement de la température du milieu. Au contraire, par l’augmentation de la chaleur jusque vers les 25° C, il se produit une augmentation de la vivacité dans les mouvements. Les Tanches réagissent très difficilement à la température de 12-14° C., alors qu’elles réagissent déjà bien vers les 20° C. C’est dire qu’il existe un degré de température optimum pour chaque espèce.

En tout cas, toutes les observations concordent à indiquer que les Poissons sentent très bien la chaleur ambiante ; leurs mouvements prouvent qu’ils sont à l’aise entre tel et tel degrés de chaleur, au-delà desquels ils se ralentissent ou deviennent anormaux et irréguliers. Toutes nos expériences en ce domain? corroborent la justesse de cette affirmation de M. le Professeur É. Rabaud : « Les températures externes ne s’appliquent pas à un organisme quelconque. Pour chacun d’eux existe un minimum et un maximum, avec un optimum. Au-dessus de l’optimum, l’organisme est attiré par la températüre la moins élevée; au-dessous, par la plus élevée : attraction et répulsion ne sont que relatives ». (1)

EXPÉRIENCE 5. — Les courants d’eau. — Les Poissons sentent les courants d’eau, même très faibles; ils paraissent les sentir encore davantage si on fait passer un courant d’eau plus chaude ou plus froide que celle de l’aquarium. Dès que le courant a une certaine intensité, les Poissons nagent à contre-courant et ils s’efforcent de lutter contre lui : ce comportement est général, autant du moins que nous avons pu en juger par nos expériences ; l’animal n’abandonne la lutte que lorsque ses forces ne sont plus à même de pouvoir équilibrer l’intensité du courant d’eau ! Que le courant soit rectiligne ou circulaire, le comportement est identique; mais dans un courant vertical, c’est-à-dire une chute d’eau, nous n’avons jamais vu l’animal se relever tout à fait verticalement. Quoi qu’il en soit, ces animaux per-

(1) E. RaBauD, Eléments de Biologie générale, p. 296.

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çoivent très bien l’action et le sens des courants puisqu'ils réagissent toujours contre eux.

EXPÉRIENCE 6. — La pression. — Qu'elle soit forte ou légère, les Poissons sentent très bien la pression qui se produit sur leur corps par un objet quelconque. Légère, elle peut être comparée soit à un attouchement, soit à un choc léger; elle produit les mêmes réactions et rencontre la même excitabilité dans les mêmes régions. Forte, elle intéresse les régions profondes de l'organisme, la masse de la musculature sous-cutanée. Cette dernière pression paraît beaucoup plus exciter l’animal dans la région postérieure que la région antérieure : il y a même une région thoracique où la pression produit l’immobilisation de l’animal. Cette curieuse expérience que Mlle Cousin, l’aimable assistante du Laboratoire de Biologie de la Sorbonne, nous avait signalée chez les Tritons et que M. le Prof. Rabaud a étudiée chez les Insectes, nous l’avons répétée de nombreuses fois chez les Epinoches : en pressant convenablement leur thorax, entre l’ouverture branchiale et les nageoires pectorales, au moyen d’une pince, et pendant un temps suffisamment long, ces animaux deviennent complètement immobiles et peuvent. rester ainsi relativement longtemps dans une eau tranquill:. Mais il suffit de pincer ou même de presser légèrement la queue, ou une nageoire, pour remettre l’organisme en mouvement. C’est là le phénomène de l’immobilisation réflexe. (1)

(1) E. Ragaup, L'immobilisation réflexe et l'activité normale des arthropodes.

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