DES CAUSES DE LA MÉNINGITE

Les causes qui peuvent amener la maladie dont nous nous occupons maintenant sont de la plus haute importance à étudier, car cet état morbide est tellement grave et si fréquemment mortel , que c’est seulement en connaissant les conditions qui président à son développement que l’on peut espérer prévenir ses redoutables symptômes. En effet, une fois que cette maladie a débuté, une fois que les premiers symptômes se sont développés, il est fort douteux que les moyens thérapeutiques, quels qu’ils soient, puissent avoir la moindre influence sur la guérison ; aussi les exemples de terminaison heureuse de cette maladie sont-ils rares et cités comme des cas exceptionnels. La connaissance de ses causes peut-elle faire espérer qu’on trouvera les moyens de combattre la maladie? Non pas toujours; car si, par exemple, on peut assigner à la méningite une cause directe, une cause occasionnelle, sous l’influence de laquelle elle s’est immédiatement ou presque immédiatement développée, il en résulte bien peu d’utilité pour la thérapeutique. Ou cette cause est connue à une époque

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où rapparitlon des symptômes de la méningite rendrait inutiles les moyens employés contre elle, ou bien cette cause directe ne présente aucune indication spéciale; à quels moyens thérapeutiques serait- on conduit, par exemple, en sachant que la méningite s’est développée à la suite de l’impression d’un soleil ardent, d’un refroidissement, d’une émotion morale vive? évidemment à aucune indication. Il estime autre série de causes qui ont une bien autre influence, ce sont les causes prédisposantes, ou plutôt les conditions générales, qui, à une époque antécédente, plus ou moins éloignée du développement des symptômes de la méningite , exercent une telle influence sur l’organisme , que cette maladie plus tard se développe spontanément, ou sous l’influence de causes occasionnelles. Nous démontrerons plus basque, dans le plus grand nombre de cas, la méningite des enfants se développe ou chez des sujets tuberculeux, ou sous l’influence des causes qui peuvent déterminer la tuberculisation. J’insiste sur ce dernier point, car autrement, faire l’histoire de ces influences, ce serait étudier exclusivement les causes de la phthisie chez les enfants.

A cet âge, les causes de l’un et de l’autre ordre sont bien souvent externes , et les influences atmosphériques et hygiéniques ont, comme nous le démontrerons, une large part dans le développement, même rapide, ou des symptômes de la phthisie , ou de ceux de la méningite tuberculeuse. Si donc il est possible de noter et de constater ces diverses espèces de causes, je pense qu’on pourra alors essayer de modifier ces conditions extérieures, ces conditions hygiéniques, par des moyens convenables, et espérer alors, en les faisant disparaître en totalité ou en partie, prévenir le développement de l’une et l’autre de ces maladies , dont les causes ont tant de rapports entre elles.

D’un autre côté, on sait que les classes pauvres, les classes ouvrières, sont celles chez lesquelles on observe le plus de méningites , et que, dans cette partie de la population , il est une foule de raisons qui empêchent ces

DRS CAUSES DIRECT., IM MED. OU OCCASïONNELL. 4^

circonstances extérieures crêtre modifiées : ce sont ces considérations qui m’engagent à approfondir ce sujet, car il est de la plus haute utilité de signaler ces causes générales, afin de les éviter ou de les combattre lorsque cela sera possible. Du reste, l’bistoire des causes de la méningite, comprise dans ce sens, ayant été négligée par les auteurs, c’est une raison de pluâ pour m’engager à les développer.

§ IL Des causes directes immédiates ou occasion^

nelles.

En essayant de chercher les causes sous l’influence desquelles la méningite se développe immédiatement et qui agissent d’une manière analogue, par exemple, au refroidissement dans la production d’un certain nombre de pneumonies et de pleurésies, on trouve bien peu de chose , et on constate que les causes occasionnelles n’existent pas la plupart du temps pour cette maladie, ou bien qu’elles échappent à nos moyens d’investigation. J’ai interrogé avec le plus grand soin les parents des enfants qui étaient amenés à l’hôpital, et jamais nous n’avons pu constater une cause de cette nature. Une seule fois, la mère attribua la maladie de son enfant, âgé de trois ans et demi, à une vive frayeur; cela est possible , et on conçoit d’ailleurs l’action de cette cause chez une petite fille prédisposée à la méningite par l’état général de son économie. Mais dans tous les autres cas, et malgré l’attachement que la plupart des mères témoignaient pour leurs enfants , et le soin qu’elles prenaient de me rendre un compte exact des premiers symptômes, même les plus légers, je n’ai pu jamais constater d’autres causes directes. On ne nous dit jamais, par exemple, que l’enfant se fût exposé pendant un certain temps à l’impression d’un soleil ardent, circonstance notée par les auteurs comme cause fréquente de la méningite. Je dirai la même chose des autres causes assignées à cette maladie, sans vouloir cependant