PREMIER ESSAI

Dès le premier coup d’œil que l’on jette sur ce tableau, on y aperçoit la conformité la plus grande avec le système métrique grec. On y reconnaît un stade de 6 plètbres, de 4oo coudées; une coudée de 2 4 doigts ou 6 palmes; ^n pied de 4 palmes ou i 6 doigts.

Il paraîtrait donc assez naturel de supposer que les systèmes métriques égyptien et grec étaient identiques dans forigine; et cette identité ne serait point contraire à quelques probabilités historiques. Il se peut, en effet, que les Egyptiens, qui ont transmis aux Grecs, soit indirectement, soit directement, le principe de toutes leurs connaissances, leur aient aussi donné les mesures fondamentales dont ceux-ci composèrent leur système métrique; et, dans ce cas, on n’a point lieu de s’étonner si Ton retrouve en Egypte une échelle métrique semblable à celle que d’autres témoignages nous montrent avoir été usitée dans la Grèce.

Toutefois, cette supposition aurait contre elle le passage où Hérodote dit que la coudée égyptienne est égale à celle de Samos car il est évident, comme tous les critiques font remarqué, qu’en spécifiant la coudée de Samos, il exclut celle de la Grèce. Ainsi ce passage prouverait que f ancienne coudée égyptienne, et conséquemment toutes les mesures qui s’y rapportent, diffèrent de celles du système grec.

’ Hérod. II, i68.

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

Mais, comme le tableau d’Héron est d’une époque bien postérieure à l’arrivée des Grecs en Egypte, on pourrait encore expliquer d’une manière probable l’identité que ce tableau donne lieu de supposer. Rien n’empêche de croire, en effet, que les Macédoniens aient apporté en Egypte les mesures de la Grèce, et que, pour les adapter en quelque sorte à celles du pays qu’ils gouvernaient, ils aient fait subir au système grec quelques modifications, au moyen desquelles les éléments en auront été multipliés davantage, sans que la valeur positive des mesures ait éprouvé aucune altération.

Une induction, bien légère il est vrai, viendrait à l’appui de cette supposition : c’est que l’épithète de philétérien, donnée par Héron au pied égyptien, paraît grecque; et elle rappelle Philétère, roi de Pergame, qui, nous dit-on, a pu donner son nom à ce pied, introduit en Egypte par quelqu’un d’entre les Ptolémées L

Une autre induction pourrait se tirer du passage d’Hygin l’arpenteur, qui nous apprend qu’on se servait, dans la Cyrénaïque, d’un pied appelé ptolemaïcus, contenant 12 1/2 onces et qui était, conséquemment, au pied romain, comme 26 est à 24 : ce ne peut donc être que le pied grec^. Or, l’épithète de ptolemaïcus ferait supposer qu’il avait été apporté dans la Cyrénaïque par quelqu’un des Ptolémées : et alors, pourquoi n’auraient-ils pas introduit ce même pied en Egypte?

Ce sont sans doute ces diverses raisons qui ont porté plusieurs savants à penser que le pied égyptien du tableau d’Héron était le pied grec : c’était l’opinion de Saumaise*. En dernier lieu, M. Jomard en a fait la base du système métrique égyptien, tel qu’il le conçoit^; il s’est fondé en outre, probablement, sur les dimensions de quelque édifice, soit temple, soit pyramide. Mais je ferai observer que de pareilles mesures (quand elles ne sont pas appuyées surunpassage ancien affirmant que tel édifice a tant de pieds ou de coudées) ne prouvent adsolument rien; et l’on pourrait aisément, par le relevé de toutes les cofei que l’on

* Sévin, Acad. Inscr.t. XII, p. 209. * Salmas. inJul. Capitol, p. 248, col. 2.

' Hygin , p. 210, coll. Goes. Hist. Aug.

^ 5upra, Prolégomènes, p. 6. ‘ Supra, p. 82.

trouve sur les planches de la Commission d’Egypte, retrouver les pieds français, anglais, romain, grec, en un mot toutes les mesures possibles.

Cependant, je n’en vais pas moins essayer de retrouver, d’après cette hypothèse, la valeur des mesures d’Héron.

Le stade grec était contenu 600 fois dans un degré, et 8 fois dans le mille romain ; il y a donc deux moyens d’en déterminer la longueur. Ou l’on partira du mille romain, tel que je l’ai établi en rapprochant les diverses mesures qui en ont été prises \ ou on le déduira, selon la méthode de M. Gossellin, de la circonférence du globe

Dans le premier cas, le stade grec est de 1 84“, 19, et le pied grec de o“, 80698.

Dans le second cas, le stade est de i85'“, i85, et le pied de o“,3o86.

Je vais présenter le tableau d’Héron rapporté à ces deux évaluations.

NOMS DES MESURES

DÉDI

DES MESÜPES ROMAINES.

JITES