VUES GÉNÉRALES

Jusqu’à présent, j’ai considéré en lui-même le système égyptien contenu dans les tableaux des mesures d’Héron : j’en ai donné la valeur absolue d’après les combinaisons autorisées par les classiques, et confirmées par la mesure de la coudée prise en Egypte; enfin, j’en ai établi les rapports avec les mesures des Grecs et des Romains.

Il semblerait donc que j’ai satisfait aux conditions exigées par le programme du concours; mais je pense, au contraire, n’avoir rempli que la moitié de la tâche que je me suis imposée.

Quelque bien établi que puisse paraître le système métrique égyptien tel que je fai exposé, je ne saurais être sûr qu’il réponde à toutes les difficultés : car je n’ai invoqué jusqii’ici qu’une très-petite partie des passages des auteurs anciens, qui intéressent la question des mesures de TEgypte. Il pourrait arriver que mon explication, suffisante pour une portion de ces passages, se trouvât en contradiction avec tous les autres. Je dois donc, pour ne laisser subsister aucun doute, passer en revue tous les témoignages, et n’en laisser aucun sans une explication satisfaisante.

Il reste à expliquer deux faits importants pour f histoire, pour la géographie, et pour la démonstration complète du système métrique égyptien exposé dans la première partie de ce travail.

Le premier tient à fhistoire des révolutions successives de ce système. Pour pouvoir être certain que le tableau d’Héron représente les mesures anciennes de l’Egypte, il importe que je m’assure si les Pto-

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

lémées, et, après eux, les Romains, ont ou n’ont point changé celles qu’ils ont trouvées établies à leur arrivée. La question est déjà presque décidée relativement aux Romains, par l’application que j’ai faite au tableau d’Héron, de la coudée d’Eléphantine et du stade d’Eratosthène : car il en résulte la preuve que ce tableau, originaire du temps des Romains, appartient essentiellement au même système que le stade de 700, et que la coudée trouvée sur un monument de construction ptolémaïque ^ : donc les Romains n’ont point changé les mesures établies en Egypte à leur arrivée. «

Mais les Ptolémées avaient-ils usé de la même réserve? N’avaientils pas remplacé par des mesures nouvelles l’ancien système métrique? Voilà des questions auxquelles ne répond point le travail contenu dans la première partie , et dont il importe cependant de présenter la solution.

Le travail que je' vais entreprendre pour y parvenir servira en même temps à éclaircir l’autre fait, qui n’est pas le moins intéressant.

En effet, si les Egyptiens ont réellement possédé des stades de 700, de 52 0, un mille de 70, unschène de 1 7 1/2 au degré, il doit en rester des traces. On sait que les géographes et les historiens de l’antiquité ont rarement fait autre chose que copier, sans aucune réduction, les distances qu’ils recueillaient dans les diverses contrées et comme il est évident aussi que les habitants de chaque pays leur donnaient ces distances exprimées, dans leurs propres mesures, on conçoit que la majeure partie des distances, sinon toutes, recueillies en Egypte par Hérodote, Artémidore, Strabon, Diodore, etc. doivent avoir été exprimées en mesures égyptiennes. Ainsi , de même que le module des petites mesures a été retrouvé sur le Nilomètre, celui des mesures géopraphiques doit l’être sur la carte de l’Egypte. Lleureusement, tout concourt à faciliter cette recherche, puisque, d’une part, la carte de l’Egypte, grâces aux travaux des savants français, est aussi bien levée que celle d’aucun pays de l’Europe , et que , de l’autre , cette contrée est celle de l’antiquité dont les habitants se sont le plus occupés

* Sapra, p. 1 13. — ^ Supra, Prolégom. p. i3.

f SECONDE PARTIE, VUES GÉNÉRALES.

d’en déterminer les dimensions, au point, dit Fréret, qu’ils devaient les connaître à me coudée près^ : on a donc lieu de regarder comme étant de la plus grande justesse presque toutes les dimensions que nous en ont transmises les auteurs anciens.

En analysant successivement, et par ordre chronologique, toutes les distances que l’antiquité fournit, je vais m’assurer si celles que nous donne Hérodote appartiennent aux mesures du tableau d’Héron; dans ce cas, il sera démontré que les Ptolémées, imités en cela par les Romains, avaient respecté le système métrique des Egyptiens.

Cette seconde partie sera divisée en trois livres :

Le premier traitera du système métrique sous les Pharaons, d’après Hérodote ;

Le deuxième, du système métrique sous le règne des Ptolémées;

Le troisième , des modilications de ce système sous les Romains, jusqu’à la conquête de l’Egypte par les Arabes.

’ Fréret, Académie des Inscr. t. XXIV, bon, traduite du grec en français; Paris, p. 5 10. [Comparez la Géographie de Stra- 1819, t. V, p. 3i4, note 1.]

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