DU SYSTÈME METRIQUE SOUS LES PHARAONS, D’APRES HERODOTE

Hérodote me fournira les principaux renseignements dont j’ai besoin pour cette partie importante de l’histoire du système métrique égyptien. C’est le seul auteur parvenu jusqu’à nous, qui nous représente l’état de l’Egypte à une époque antérieure aux Ptolémées; et quoiqu’il ait voyagé dans ce pays environ soixante-cinq ans après l’invasion de Cambyse\ on ne peut douter, ainsi que je le prouverai plus bas, que les mesures qu’il nous a transmises n’appartiennent au système primitif, en vigueur avant la domination des Perses.

Les renseignements sur les mesures de l’Egypte que l’on puise dans cet historien, sont de deux espèces : les uns se trouvent dans deux passages où il donne une idée sommaire des mesures en usage de son temps; les autres se concluent de l’application géographique de toutes les distances dont il fait mention.

Avant de rechercher les noms et la valeur relative de ces mesures, il convient de déterminer, par l’examen des distances, la valeur absolue des mesures itinéraires. Ce module une fois connu, toutes les autres s’en déduiront par une division simple.

Je ferai observer d’abord que les distances relatives à l’Egypte sont exprimées par Hérodote en stades et en schènes à la fois, à deux seules exceptions près, et qu’il réduit les schènes en stades sur le pied de 6 O stades pour un schène.

Or nous savons par Héron, que le schène contient 3o stades; et cette proportion est confirmée par Artémidore, Strabon^ et Pline^. Il

* Larcher, dans les Mémoires de Tins- ’ [Celle citation, comparée à celle de la

titut, classe de littérature ancienne, t. 1, page no, présente une apparence de p. 2 12. contradiction qui sera expliquée dans une

® Strabon, lib. XVII, p. 1 156, A. B. note à la fin de l’ouvrage.]

faut donc admettre de deux choses l’une : ou le schène d’Hérodote est double de celui qu’indiquent ces auteurs, et alors le stade sera le même; ouïe schène est le même, et, dans ce cas, le stade d’Hérodote sera de moitié plus pétit.

Cette alternative sera décidée a priori par un argument sans réplique : c’est l’application des distances au terrain; car si le schène d’Hérodote est double, les 6o stades qui le composent doivent être de 02 5 au degré; si, au contraire, c’est le même que celui des auteurs cités ci-dessus, ces stades seront de moitié plus petits, c’est-àdire de io5o au degré.

D’après ce point de vue, je n’ai plus qu’à prendre la carte d’Egypte et à vérifier toutes les distances que donne Hérodote.