I. MESURES LINÉAIRES

TEXTE D'HÉRODOTE

Éi^ yàp (Àscrri tj; 'klp.v)) yLCtkicrldi kïj éalâcn Svo 'ZSvpapu'Ses, tov ÜtScnos éTtspéyovaat ’zsevrrixovra bpyviàs éxarépri ' xai ro xar’ {jSaros otKoS6pt.rizai szepov zoaovzov ' xcà stt’ àpL(pOTépït(Ti sTTsah xoXoacrbs'Xtdivos xaTrfpLsvos èv ^-povco' ovzw ai fièv 'ssvpap.iSes elcn êxazov bpyviécov, ai Sè éxazov bpyviai Si'xaiai' eiai a-ldSiov é^chr'keQpov é^a- TzoSov p.kv zfjs bpyvtïts p.szpeop.évr]5 xaï zezpairtjyso? , zœv zsoSaiv (xèv zeTpaTra'Xata-l (ov èbvzav' TOU Sè zsrjysoç é^aTvoCKaicrlov^ .

On voit, en effet, presque au milieu du lac, deux pyramides qui ont chacune 5o orgyes au-dessus de l’eau , et autant au-dessous. Sur l’une et sur l’autre est un colosse de pierre, assis dans un trône. Ces pyramides ont par conséquent loo orgyes chacune. Or, les lOO orgyes légales font un stade de 6 plèthres, cette orgye étant de 6 pieds ou de 4 coudées, le pied de 4 palmes, et la coudée de 6

' Herod. II, 149.

^ Cetle traduction , très-littérale , diffère de celle de M. Larcher en plusieurs points. Le principal tient au sens que je donne au mot hiKOLiai. M. Larcher traduit : font juste un stade de 6 plèthres’", et il dit dans sa note : « hiKOLios répond au mot juste dans notre langue » Ce sens est fort naturel ; et, à ne considérer que le grec en lui-même, il ne semble pas qu’on puisse en trouver un meilleur ; car l’adjectif hlKuios s’y trouve pris adverbialement pour hiKutcos , selon l’usage très-commun chez les poètes et les prosateurs. Mais l’intelligence de ce passage d’Hérodote tient à d’autres considérations qu’il importe de faire valoir.

Les mots hixcdei opyvià, Sinatos zsrjyys, doivent s’expliquer par le passage où saint

Clément d’Alexandrie fait mention de la coudée juste ou coudée de justice, 'arfy^vs rrfs htxatoaôvrjs, dont l’étalon était déposé dans les temples égyptiens ' ; et l’on a tout lieu de penser que 'rsijyys zffs Binaioabvrjs est synonyme de Bi-

na t os, et signifie coudée légale, coudée reconnue par la loi, coudée de la justice. Le mot Bixaios a ce sens dans les Septante , qui se servent si souvent d’expressions consacrées dans le dialecte grec alexandrin : Où 'üjoirjasTe âBinov èv npiasi , èv pLérpots , xai èv (rladpiois nai èv Zvyoïs' Zoyà Binaia, xai oi'làLdp.ia Binaia, nai pérpa Binaia, nai )(piis Binaios êalai èv ùpîv’. — Zuyôs Binaios , nai pérpov Binaiov , nai ypïviè Binaia éalai vp^v toü perpov-^. — 27à^piov akrjdivàv nai Binaiov éalai aoi^ .

" T. Il, p. 126. — ‘ T. II, p. 5og. — ' S. Clem. Alexandrin. Stromat. lib. VI, c. iv, p. 767, ed. Potter. ^ — ■' Sturtz, De dialecto Maced. etc. p, 100. — ' Levit. xix, § 35, 36. — ^ Ezech. xlv, 10; cf. Phil. Jud. p. 5o3 B. - — ' Dealer, xxv, S i 5.

De tous les auteurs qui se sont occupés des mesures anciennes, je n’en vois aucun ^ qui ne se soit mépris sur le sens de ce passage. Tous ont cru qu’il s’agissait ici de l’orgye et de la coudée grecques. Le savant orientaliste Zoëga me paraît le seul qui ait soupçonné que les mesures dont parle ici Hérodote pourraient bien être des mesures égyptiennes'^ .

Ce soupçon s’élève presque jusqu’à la certitude , d’après mes Recherches sur la Géographie égyptienne d’Hérodote.

On conçoit, en effet, qu’ici, comme dans tous les autres passages, cet historien n’a fait que transcrire ce que lui disait son exégète, sans se douter, plus qu’il ne l’a fait à l’occasion de la distance de Péluse à Héliopolis que les mesures dont on lui parlait étaient différentes

— ^vyoi hàXioi — (j'tàdiJ.iov hè hitiaiov^. . . Ailleurs: Év aiTOii Z^jos ৻£(as\e( tjlàdiita. hô'kov", exemples ou l'on reniar quera la conslruclion <^vyàs àhixîas pour Z'jyos âhiKos, <jlàd(Âia. hÙAov pour (/làdiMO, êôXia, précisément comme, dans saint Clément d’Alexandrie, oiKcuocjijvrjs

est pour TSfjyys hixatoç. Le luot hixaios a encore le même sens dans ce passage de Plutarque: H hè [léarj (dvccêacris) 'srspi MépÇtv, Ôrav p hixaia., hsxaTSO'criipMi' ■rsriyfiv, c’est-à-dire : «L’inondation du milieu de l’Egypte, vers Memphis, lorsqu! elle est Cl la hauteur indiquée par la loi, s’élève de i4 coudées “'u. Saint Épiphane explique la signification du mot htxuios de la manière la plus claire : à yàp hixcuos fxôhios, xadèûs s'iwOev b rôpos Xéysiv".

Ainsi (xéTpa hixaia, opyvtà hixaia, pôhios hixaios, àvâëacris hixaia, sont des locutions égyptio-helléniques où hixaios est exactement synonyme de xarà ty)v hixaioabvrjv , ou irjs hixaioabvtjs selon Clément d’Alexandrie.

L’exe'gète d’Hérodote, soit grec, soit égyptien , en se servant de l’expression hi xaia ôpyoïà a donc voulu désigner l’orgye légale yrjshixaioabvïjs) , dont il a expliqué ensuite à Hérodote la composition, pour la distinguer d’orgyes plus courtes, appartenant, soit au stade de 4o , soit à celui de 6o au bchène. C’est par une attention sem blable que Strabon, parlant de la coudée du Nilomètre, l’appelle par excellence coudée de mesure : Kai hwhsxa p.6vov 'ctXj;pdxravTos 'ariyeis roxi NetXov p.érpoo-^-. et ici 'ïï!r})(Os pérpov est synonyme de 'csriyys hixaios ou T>;s hixaioGÛvrjs. C’est une locution semblable à celle d’Ezécbiel : xai yolvik hixaia éalai vp.iv toc pérpov — [De même encore àyyeiov hixaiôperpov dans Héron d’Alexandrie''.]

^ Sans excepter même M. W. Falconer, dont le Mémoire, récemment publié', est tout à fait au-dessous du niveau de la science.

^ Zoëga, De usuohelisc. p. i4&, 6o3.

^ Supra, p. i58.

“ Proverb. xi , i. — ‘ Oseæ, xii , 7. — ' Miclia, vi, 11. — Plut, üe Isid. et Osirid. t. II, p. 368 B. — ' S. Epiphan. De Mensur. § 21, t. II, p. 178 D, ed. Petav. — ^ Strab. XVII, p. ii36C. — ^ Ezech. XI.V, S 10. — '* [Héron. Spiritalia (Mathem. vet.) , p. 196.] — ' On the greek stade (Oxford, i8o5), p. i38.

196 FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

des mesures de même dénomination relative, qui existaient dans le système grec. Ainsi l’exégète, s’exprimant en grec, lui a dit que les pyramides avaient loo orgyes légales ou de justice; et, pour expliquer à l’historien ce que c’était que cette orgye, il a ajouté que c était celle gui se composait de 6 pieds de 4 palmes chacun, ou de 4 coudées de 6 palmes chacune; d’où l’on voit que cet exégète a donné des noms grecs à des mesures égyptiennes , à peu près comme un cicerone anglais, qui, expliquant en français à un étranger, les dimensions de tel édifice de Londres, traduirait inch par pouce, foot par pied,fathom par toise, expressions françaises qui désigneraient autant de mesures anglaises. C’est de cette manière que dansHérodote, aussi bien que dansDiodore, dans Strabon, etc. les mots stade, plèthre, orgye, coudée, pied, palme, sont des expressions grecques appliquées à des mesures égyptiennes.

Plus tard, les Grecs, sous les Ptolémées, transportèrent les noms tirés de leur langue dans le système métrique égyptien; et, aux expressions égyptiennes correspondantes, ils substituèrent celles de doigt, palme, spithame, pied, etc. sous lesquelles ces mesures nous sont maintenant connues, parce quelles ne nous sont parvenues que par l’intermédiaire des Grecs; et, s’ils conservèrent les anciens noms à Yammah,kVacène,SLUSchène et à la parasange^, c’est par la raison que, ces mesures n’ayant point d’analogues dans le système grec, on ne trouva point dans la langue grecque d’expression propre à les désigner.

Il résulte de ce point de vue que , dans le passage d’Hérodote , il s’agit de mesures égyptiennes, comme dans toutes les autres parties de sa narration. Les rapports relatifs de ces mesures sont exprimés dans le tableau suivant.

PâLME.

PIED

COUDÉE

ORGYE.

PLÈTHRE.

STADE

' Sturz, De dialecto Macedon. p. 96.

En comparant ce tableau avec celui dTIéron, on voit que les échelles qui s’y trouvent indiquées sont identiques, sauf l’omission de quelques unités intermédiaires négligées par l’exégète d’Hérodote.