DU SYSTÈME METRIQUE SOUS LES PTOLÉMÉES

L’analyse de la géographie d’Hérodote a démontré que les Ptolémées ne changèrent point le système métrique de l’Egypte. Cè fait, établi sur dés preuves a priori, est d’ailleurs absolument conforme à la conduite que suivirent ces souverains pendant toute la durée de leur domination.

En effet, les Ptolémées ont eu constamment pour système de n’introduire aucune innovation dans le pays que le sort des armes les appelait à gouverner; et en cela ils me paraissent s’être attachés à suivre la pensée d’Alexandre, qu’ils se sont transmise, de père en fils, comme un axiome fondamental de leur politique.

On sait que la rage de Cambyse s’exerça principalement sur Apis, symbole matériel des plus grandes divinités de f Egypte, dont il proscrivit le culte avec acharnement L Mais des révoltes continuelles, qui ne cessèrent qu’à l’arrivée des Grecs, furent une suite de ces fureurs, et une preuve de la haine implacable qu’elles avaient inspirée aux Egyptiens à l’égard des Perses.

Alexandre fut reçu en Egypte comme un libérateur^; conquérant trop habile pour ne pas deviner le motif d’un pareil accueil, il sut, dans sa haute politique, mettre à profit des dispositions si favorables. Sa première démarche fut de sacrifier à Apis et de célébrer

’ Herod. III, 2g : Conduite sage de Darius. — Diodore , I , S g5 : M.Kjrjaavza yàp rijii 'srapavofxiav tïjv sis rà «kt Aiyvitlov iepà ysvop,évriv wtto K.txp.Sxjcrov , k.t.X.

■ Diodore, XVII , .S 4g : Oi yàp AiyvTr7ioi,

TMV IlspcrÛV )j(7sê}JXÔTCOV SIS T(X ispà

âcrpevot 'îspo<7shé^acvTO roùs Manehàvas.

FRAGMENTS D’HÉRON D’ALEXANDRIE

des jeux solennels^ en l’honneur de ce même dieu dont Cambyse avait voulu avilir le culte. Par cette conduite, précisément inverse de celle de Cambyse, il est évident qu’il avait pour but de faire chérir la domination des Grecs, autant que celle des Perses avait été en horreur.

Cette conduite si sage de la part d’un jeune conquérant que l’ivresse de la victoire pouvait égarer, fut imitée par Ptolémée fils de Lagus. A peine est-il le maître de l’Egypte, qu’il s’empresse d’adopter la religion et de flatter toutes les idées superstitieuses des Egyptiens; de même qu’ Alexandre , il comble d’honneurs le culte d’Apis; il célèbre les funérailles de ce bœuf symbolique avec une pompe extraordinaire^; il élève un temple à Alexandrie, et y fait transporter, du mont Sinopion, près de Memphis^, l’image d’Apis ou de Sérapis, adoré à Memphis de toute antiquité et regardé comme présidant à la fertilité de l’Egypte et aux inondations du Nil

Son fils, Ptolémée Philadelphe, fidèle aux vues profondes de son père renonça aux usages de la Grèce , et se conforma à ceux de l’Egypte en épousant sa propre sœur Arsinoé

Ce système, dont je pourrais citer une forüe de preuves, s’étendit à tous les usages de la vie civile, presque sans exception; et, pour n’en rapporter qu’un exemple, je citerai le calendrier, auquel les Ptolémées ne changèrent absolument rien, puisqu’ils conservèrent.

' Arrian. Ana6a«. III, § i, p. io4 fin. ed. Gron.

^ Diod. Sic. lib. I, § 84 fm.

' Eustalh. In Dionys. Perieg. v. a55.

Les Grecs, fidèles à leur méthode de tout rapporter à eux, se sont imaginé que Sérapis, appelé Sinopites, du mont Sinopion près de Memphis, était une divinité venue de Sinope en Paphlagonie. Ce conte absurde a été discuté de bonne foi par plusieurs savants, comme un fait historique.

'* Pausan. I, c. xviii, p. 117, ed. Clav. hiyo'K'Uois §è ispà SapdcTuSos ' STTipavé-

aloLTOv pév èaliv ÀXe^avhpev(Ttv, àpy^aiàrarov hè èv Mép^ei.

® Jeibï. Panth. Ægypt. 1. IV, c. ii, § 17.

° On peut en dire autant de Ptolémée Soter.

’’ Pausan. I, c. vu, pag. 45, ed. Clav. Èpaadeis éytjpev olùt^v, Ma,Kehô(7iv ov- Sapéës 'croiMv voptiôpeva , klyvirl lots p.évTOi, S)v r)pys.

Herodian. 1,3; ÜToXsfiaros pèv, xai pé- Xpts khs'Xcprjs ihlas épwTOs 'sspoywpi/iaa.s 'usa.pà rs toOs Ma,KehdvMv xai EXXifvwr vôpovs.

outre la forme de l’année solaire, tous les mois égyptiens avec leurs dénominations primitives, comme le prouvent les observations d’Hipparque, consignées dans l’Almageste, et celles mêmes de Claude Ptolémée.

Un plan suivi avec tant de constance et d’unanimité tient à un principe fondamental que les Ptolémées, comme je l’ai dit, paraissent avoir puisé dans la conduite d’Alexandre. Ptolémée, fils de Lagus, et ses successeurs, sentirent bien que le sort des armes leur avait seul donné des droits au trône d’Egypte; ils virent que pour triompher des révoltes cjui se manifestaient continuellement dans divers cantons, pour résister aux compétiteurs qui s’élevaient de temps en temps, pour assurer enfin à leurs descendants une couronne qu’ils ne tenaient que de la violence, ils devaient s’attacher à faire oublier ce tort que les peuples pardonnent rarement, et dont ils se vengent tôt ou tard. La haine des Egyptiens contre les Perses leur fit assez comprendre que le caractère distinctif de la nation était un attachement excessif pour tout ce qu’elle tenait de ses ancêtres, et un éloignement indomptable pour tout ce qui venait du dehors; qu’en conséquence ils ne pouvaient se faire pardonner leur origine étrangère, qu’en renonçant aux usages de la Grèce, et en devenant, pour ainsi dire. Egyptiens.

Ainsi, quand même des preuves décisives ne nous auraient pas démontré que les Ptolémées n’ont point changé le système métrique de l’Egypte , il suffirait de celles qu’on tire de leur conduite , sous tous les autres rapports, pour en avoir la conviction, puisqu’il est impossible de croire qu’ils se seraient écartés, en un point aussi important, du plan sage que leur intérêt leur avait tracé.

Avant de rechercher quelles furent les légères modifications que le système égyptien, tout en restant le même pom? le fond, dut subir sous les Ptolémées, il importe de compléter l’analyse de toutes les distances que les auteurs du temps de ces rois nous ont conservées.