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1)8 LOUIS XII tT LUDOVIC SFORZa.

La surprise fut à coup sur dés.igréable pour le duc d'Orléans. Son rival était maintenant nanti d'un litre aussi bon, sinon meilleur, que le sien propre, car le diplôme de Maximilieu valait celui de Wenceslas. 11 ne restait plus qu'une ressource à Louis d'Orléans: conquérir le Milanais, forcer Tempereur à révoquer le privilège de 1495 et l'obliger à confirmer celui de Jean Galéas Visconti. Aussi vit-il avec joie le moment de combattre celui en qui, comme Français, il voyait un traître, et, comme Visconti, un usurpateur. Tout en préparant la guerre, il chercha à reconstruire les titres juridiques et généalogiques qu'il avait i\ la possession de Milan. Sur ce point, personne dans son entourage n'était grand clerc: ses secrétaires furent réduits à inventer. Leur chef, Nicolas Gilles» déclara que Filippo Maria Visconti avait épousé une princesse française, Madame Bonne, fille du roi Jean; qu'il en avait eu deux filles légitimes, dont l'aînée, Valeniine, avait épousé le duc d'Orléans, et la deuxième, un baron breton; qu'il avait eu d'autre part une fille naturelle, Bianca, femme de Francesco Sforza ; c'était la plus claire de ces généalogies fantastiques. Mieux valait les débrouiller sur le champ de bataille. Le moment aurait été bien choisi pour une attaque: à Milan Ludovic était détesté à cause des impôts; déjà des villes avaient des « pratiques » secrètes avec le duc d'Orléans. Commines déclarait qu'il serait reçu à Milan avec plus de réjouissances qu'à Blois même.

Une insolence provocatrice de Ludovic le More vint précipiter les événements. Le 17 avril 1495, il ordonna au duc d'Orléans d'abandonner Asti et de repasser les Alpes avec ses troupes. Louis répondit fièrement : « Cette place et les châteaux qui en dépendent font partie de mon patrimoine. Les mettre en d'autres mains, partir, abandonner mes propres domaines, c'est ce que je ne penserai jamais à faire. Allez dire à votre souverain que je suis prêt à combattre, et pour cela l'attendre ici, ou marcher à sa rencontre. J'ai une commission du roi et j'ai l'intention de m'en acquitter.» La commission du duc d'Orléans était d'attendre à Asti l'arrivée des troupes royales, et de ne rompre la paix sous aucun prétexte, — celte rupture devant aux termes mêmes de la ligue de Venise provoijuer l'attaque des coalisés contre l'armée royale. Le duc d'Orléans l'oublia. Il désirait trop une rencontre personnelle avec son rival, et se persuadait qu'il pourrait aisément assurer la possession de la Loinbardie à la France. 11 multiplia les demandes de renforts au duc de Bourbon a pour rendre au roi un service dont on parlerait longtemps»: bientôt il eut sous

Causes de l*expedit!on du milanais. 99

ses ordres cinq mille hommes de pied, quinze cents hommes d'armes, cent archers et deux pièces de canon. Il savait que Ludovic Sforza n'avait plus de (j,uoi payer son armée et que le mécontentement s'exaspérait en Lombardie; ses intrigues avec les nobles des diverses villes lombardes l'informaient que tout était prêt pour un coup de main. Le 31 mai, à la faveur de la nuit, Jean de liOuvain traversa la plaine lombarde avec vingt hommes d'armes, et le lendemain, au point du jour, se présenta à Novare devant la porte San Stefano. que lui liv'rèrent les Opicini; les Novarais l'acclamèrent et' la petite garnison sforzesque se renferma dans la citadelle. Lé 13 juin, le duc d'Orléans vint en personne occuper la place. Aussitôt Pavie et Milan lui offrirent de le recevoir : il aurait pu y entrer, s'il avait aussitôt pris l'offensive, sans laisser à Ludovic Sforza et à ses alliés le temps de réunir une armée; mais sa défiance envers les Italiens était

trop grande, il crut plus sage d'attendre l'arrivée des troupes royales; de là l'échec de ses projets ; avant que l'armée de Charles VIII eût pu le rejoindre, les Vénitiens avaient envoyé une garnison à Milan, désormais imprenable; bientôt le duc se trouva assiégé lui-même dans Novare, et, à son retour à Asli le 27 juillet, Charles VIII dut s occuper de délivrer le duc d'Orléans, dont les soldats commençaient à mourir de faim, de fièvre et de misère dans la place étroitement bloquée. Il y eut alors dans l'entourage royal de trjs grandes discussions : les capitaines déchiraient franchement toute bataille impossible contre des ennemis aussi nombreux, dans l'état actuel de leurs troupes, et estimaient qu'il fallait tirer de Novare le duc par une capitulation; le conseil insistait au contraire pour un engagement immédiat, et l'on accusa Briçonnel d'avoir été gagné par le duc d'Orléans; l'indécision dura; ce ne fut que le 26 septembre que le duc et son armée furent délivrés par traité ; la garnison française était réduite à une poignée d'hommes : plus de deux mille soldats étaient morts de faim, et plusieurs,arrivés au camp, moururent de voracité. Cette capitulation et les misères qui l'avaient précédée ne terminèrent rien et ne détruisirent pas les espérances du duc d'Orléans. Sa brillante et généreuse conduite pendant le siège et la famine de Novare, — il avait chaque jour envoyé la table ducale aux malades des hôpitaux, se contentant de la nourriture du soldat, — Tavaicnt rendu cher aux troupes; le jour même de l'évacuation de Novare. un corps de vingt mille Suisses arrivait au secours du roi : les jeunes capitaines voulaient recommencer les hostilités, disant qu'avec cette

100 Louis x)! Et LUbôvrC SFônXA.

armée on pourrait conquérir non seulement Milan, mais toute l'Italie i mais, outre que les négociations pour la paix avaient déjà commencé, le bruit s'était répandu que les Suisses voulaient profiter de leur nombre pour s'asstirer de Charles VIII et de sa noblesse, les emmener en captivité dansles Alpes et exiger d'eux d'énormes rançons ; aussi le roi préféra-t-il renvoyer ces dangereux alliés et conclure une paix définitive. Il promit d'abandonner la cause de Louis d'Orléans et de ne point l'aider à faire valoir ses droits ou prétentions sur Milan, pourvu que I^udovic Sforza de son côté renonçât h ses prétentions sur Asti et payât au duc d'Orléans une indemnité de cinquante mille ducats.

Contresigné par le duc d'Orléans, ce traité aurait rendu impossible toute revendication ultérieure des héritiers de Valentine Visconti. Louis d'Orléans ne le voulut point. Furieux de cet acte qui le dépouillait et qui s'ajoutait à Thumiliation et à la défaite précédentes, il songea à reprendre la guerre pour son propre compte, embaucha une partie des troupes suisses; il allait marcher sur Milan. Mais il n'avait pas Tâmc assez féodale pour mener à bout son dessein : le cœur lui manqua, et il demanda le consentement du roi; Charles VIII lui refusa Tau torisation de violer le traité à peine conclu. Le duc d Orléans rentra donc en France avec le roi, mais ses projets de guerre contre le Mihanais ne furent point abandonnés. Par un revirement inattendu, dû à la mort de son fils, et quand la qualité d'héritier présomptif passa à sou cousin, Charles VIII se décida ensuite à le seconder. Florence, restée, seule de toutes les puissances italiennes, fidèle à la France, offrait au roi pour chasser de Milan Ludovic Sforza, l'allié des Médicis déchus, huit cents hommes d'armes et cinq mille hommes de pied. Le cardinal Julien de la Rovère,les Orsini, les Benlivoglio, les Ente, d'autres encore avaient promis des renforts et des contribution?. Trivulce devait conquérir Gènes pendant que le duc d Orléans marcherait sur Milan. Ce fut alors, à la surprise de tous, le duc d'Orléans qui renonça à conduire cette expédition, ne consentant pas à la diriger en son propre nom, ne voulant partir que comme lieutenant du roi et sur son ordre exprès. Charles VIII ne voulut pas le forcera faire la guerre malgré lui, et, malgré les supplications des Floi^eniins, le projet fut abandonné. Cette volte-face inattendue a été expliquée par bien des hypothèses : il est probable que le duc, constatant l'état maladif du roi. ne voulait pas être éloigne de France au moment de la disparition de Charles VIII. Mais,