CAUSES PERSONNELLES DE L EXPEDITION

De cette question dynastique Louis XII avait déjà fait une question personnelle. Avant d'être roi, il avait déjà, par la diplomatie et par les armes, essayé de reprendre et de continuer avec un meilleur succès l'œuvre cbauchcc par son père. Il s'était déjà trouvé en personne aux prises avec le duc de Milan. Ludovic Sforza; il avait échoué dans sa tentalive, et le roi de France ne pouvait vraiment pas oublier l'injure fyile ce jour-là au duc d'Orléans.

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Quand Louis d'Orléans devint roi, il y avait environ quinze ans que, comme duc, il avait rouvert la querelle de la succession milanaise. Il l'avait fait à la suggestion de Venise, qui, en janvier 1484, avait profité de l'ambassade d'Antonio Loredam à Charles VIII pour « expliquer en secret au duc d'Orléans quelles 9 bonnes chances il avait de recouvrer Milan qui lui appartient n de droit, et lui dire combien ses prétentions seraient favorisées t par les dissentiments actuels de Venise et Milan et par le » mécontentement des Milanais. » Et quelques jours après^ le 4 février, le Conseil des Dix faisait conseiller au duc de conquérir rapidement le Milanais et lui offrait toute l'armée vénitienne pour cette entreprise; le jeune duc prit ces propositions au sérieux, et ses juvéniles projets causèrent quelque trouble à la cour de France. Mais les Vénitiens n'avaient en matière de politique extérieure qu'un principe fixe, qui était de servir Venise selon l'utilité présente ; dès le mois d'août, ils traitaient avec Sforza et abandonnaient sans plus de façons le jeune duc d'Orléans. Pendant sept ans l'affaire du Milanais s'assoupit; ce calme devait durer autant que l'emprisonnement du vaincu de la Guerre folle, dans laquelle l'avait jeté, à défaut d'une expédition en Italie, son besoin d'action et d'aventures.

L'expédition de Charles VIII en Italie, en 1494, renouvelâmes espérances de Louis d*Orléans et lui fournit l'occasion et le moyen de nouvelles tentatives. Il précéda le roi outre monts, commandant en chef les préparatifs militaires, amiral de la flotte destinée à écarter les Napolitains de Gênes, mais il n*alla pas plus loin que la Lombardie : après sa victoire de Rapallo, il fut atteint, à Asti, où il était retourné pour assister à un conseil de guerre, d'une fièvre quarte et dut rester dans son comté avec sa maison, au milieu d'une population qui lui était dévouée. Il se trouvait le plus proche voisin territorial de Ludovic Sforza. Les deux rivaux étaient d'ailleurs dans l'impossibilité de se combattre, étant l'un et l'autre auxiliaires du roi, ayant eu des relations personnelles presque courtoises dans la préparation de l'expédition. Charles VIII, d'autre part, était venu en Italie sur l'appel de Ludovic le More, comme son ami et son hôte ; preuve d'alliance qui semblait comporter un désaveu absolu des prétentions de son cousin au duché de Milan. Néanmoins, et quoi qu'il put se dire pour se rassurer, l'accident qui retenait à quelques lieues de Milan son compétiteur le duc d'Orléans, était pour Ludovic une complication imprévue et dont il ne pouvait guère mesurer la gravité ; car il ignorait peut-être les démarches

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faites par Venise en 1483, auprès du duc d'Orléans, pour raviver le souvenir à demi effacé de ses droits; mais le danger était réel pour lui. A peine le roi de France commença-t-il sa marche vers le sud que Venise et Florence s'empressèrent d'intriguer avec le duc d'Orléans : le soir même où Charles VIII sortait d'Asti, un messager de Pierre de Médicis y entrait. On offrait aux Français Milan au lieu de Naples. Le duc d'Orléans suggéra lui-même que le roi se contenterait peut-être de l'hommage et d'un tribut pour Naples. Mais ces négociations, menées à Tinsu du roi et difficiles, furent 1res lentes ; à mesure que le succès de l'expédition s'affirmait, les demandes de Louis d'Orléans devenaient plus hardies ; bientôt il réclama Milan aux Sforza Visconti, mais les offres des puissances italiennes diminuaient proportionnellement; elles avaient offert Milan au lieu de Naples; elles ne tardèrent pas à penser que Milan même était trop, et se détachèrent vite de Louis d'Orléans.

Louis d'Orléans se disait maître légitime du Milanais; pour le peuple de Lombardie il était le dernier Visconli ; Ludovic Sforza, qui avait greffé son usurpation personnelle sur l'usurpation de son père, sentit le besoin de régulariser sa situation. Faisant table rase de tous les droits acquis, de toute possession de fait et de toute transmission testamentaire, il admit que son père, son frère et son neveu avaient lésé le droit de l'empire en acceptant du peuple la souveraineté de Milan ; que par l^ même le duc actuel, son neveu, était déchu de tous ses droits pour forfaiture ; et il demanda i\ l'empereur Maximilien, comme un acte de sa libre grâce, de lui conférer pour lui-même et ses enfants, le titre de duc de Milan, comme Wenccslas l'avait fait pour Jean Galéas Visconti. Ce à quoi consentit volontiers, moyennant une somme de cent mille ducats, l'empereur, qui lui envoya ses lettres d'investiture le 5 septembre 1494. Le duc Jean Galéas Sforza mourut peu après, et Ludovic accepta provisoirement l'élection populaire au détriment de son petitneveu. La mort de Jean Galéas et l'avènement d'un nouveau prince redonnèrent quelque popularité au duc d'Orléans;à Milan , Ludovic était peu aimé; la défense du petit prince dépossédé aurait pu être un excellent moyen pour la France d'établir sa domination dans le Milanais. Les relations des Milanais avec les Français se tendaient chaque jour, et pour répondre par un coup d'éclat aux intrigues et au mécontentement qui grouillaient autour de lui, Ludovic Sforza publia le privilège impérial qui le créait duc de Milan.