FALSIFICATION

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LA GRAINE DE LIN IMPORTÉE DE RIGA^'l

Différents comices agricoles de Belgique ont demande le rétablissement des mesures prises en 1847 pour prévenir la falsification de la graine de lin importée de Riga. Ces mesures ont été supprimées en 1864, parce qu'elles ne produisaient aucun résultat efficace.

Voici le rapport que nous avons adressé, sur sa demande, à M. le Ministre de l'intérieur concernant la question soulevée par les comices agricoles :

€ La vieille renommée du lin belge est, pour une large part, sous la dépendance de l'emploi d'une bonne graine appropriée à la production de la filasse, graine connue dans le commerce sous le nom de c graine de tonne de Riga ». Mais, quelles que puissent être l'importance de la question de l'origine de la graine employée par Tagriculture belge et l'opinion que Ton professe sur l'opportunité de l'intervention de TÉtat dans le contrôle des matières premières ou des produits agricoles, il est évident que l'on ne peut souhaiter l'organisation d un contrôle de ce genre que lorsqu'il est pratiquement possible et lorsque

(1) Rapport adressé à M. le Ministre de l'intérieur ; Moniteur belge fldSl,

ce contrôle peut réellement atteindre le but pour lequel on l'établit.

c Le Gouvernement ne peut, en effet, engager sa responsabilité qu'à la condition que les mesures qu'il prend offrent une garantie sérieuse qu aucune erreur, aucune fraude commerciale, aucune falsification ne soit possible. Si les mesures auxquelles le Gouvernement prête le prestige de son autorité sont d'une utilité douteuse et illusoire, elles font plus de mal que de bien, car elles sont escomptées par le commerce pour une réclame outrée et ne servent qu'à endormir la vigilance du consommateur. La question qui nous occupe se résume donc ainsi : L'application, par les douaniers, au moment de la déclaration en consommation, d'un plomb ou d'une marque sur les barils, est-elle une garantie sérieuse de Torigine et de la bonne qualité des graines qu'ils contiennent?

< Nous sommes d'avis que non et nous basons iTotre opinion sur les considérations suivantes :

c l"* Le département de l'agriculture a reconnu, en 1864, d'après les renseignements .fournis par une enquête, que les garanties que V arrêté royal du 5 août 1857 avait pour but de donner à V agriculture ne sont pas efficaces;

< 2"" Le ministère des finances, se basant sur l'opinion des fonctionnaires de la douane, a reconnu que cette garantie est illusoire et qu'elle a simplement pour effet de fournir à quelques commerçants le monopole de la vente des graines de lin ;

< 3® Les barils marqués, ayant déjà servi, sont rachetés à des prix relativement élevés ou les graines sont vendues avec la condition de retourner les barils ; ceux-ci sont remplis alors avec n'importe quelle graine, qui est revendue comme véritable c graine de tonne » , faits signalés aussi dans le Journal agricole du Brahant-Hainaut (décembre 1878);

c 4** L'application d'un plomb ou d'une marque sur les

barils à Tarrivëe du navire n'empêche pas les navires venant de la Baltique de pouvoir charger en route du lin de n'importe quelle provenance ;

€ 5" En admettant même que le lin débarqué en Belgique ait été réellement chargé dans le port de Riga, preuve que l'on tend à établir par le cachet que les exportateurs demandent au consul belge d'apposer sur une carte mise à rintérieur des barils, cette garantie d'exportation ne donne néanmoins aucune certitude que la graine a réellement les qualités recherchées. En effet, l'intérêt de l'agriculture consiste peu à savoir si le lin à semer a été exporté par le port de Riga, preuve de qualité absolument accessoire, car on nous a assuré, par exemple, que Ton vendait pour la Russie de la graine de lin de production allemande, afin de la faire exporter de Riga comme < graine de lin de Riga » ; mais ce qu'il importe de savoir, c'est que la graine provient réellement des provinces russes septentrionales, où l'on récolte la graine renommée pour la production de la filasse, et non des provinces méridionales, produisant une graine absolument impropre à cet usage.

« Ce point nous paraît trop important et trop négligé jusqu'à présent pour ne pas nous y arrêter un instant.

« D'après M. YermolowC), la culture du lin en Russie n'embrasse pas moins de 873,000 hectares, dont la moitié à peu près s'étend dans la partie septentrionale, spécialement dans les gouvernements de Pskow, Vitebsk, Tver, Smolensk, Vologda, Yaroslaw, Kostromo, Vladimir et en Livonie, et le reste dans la partie méridionale de la Russie, région des steppes.

« Dans les gouvernements précités, cette culture prime toutes les autres et constitue la principale source de reve-

(1) Mémoires sur la production agricole de la Russie. BuU. de la Société impériale économique ; Saint-Pétersbourg, 1878.

nus des agriculteurs. C'est de ces contrées que l'illustre Liebig écrivait déjà en 1840 : « En effet, les conditions < telluriques et climatologiques de ces contrées, et notam- « ment un été court et chaud, hâtent la floraison et la a fructification, et les fleurs fécondées simultanément et « uniformément produisent des semences mûres et par- ^ faites sous tous les rapports. >

« Il y a aussi à considérer qu'outre les avantages extérieurs, les cultivateurs de ces pays font tendre tous les soins culturaux vers ce but : la production de la graine à semer(l); ils surveillent soigneusement la maturation de la graine, afin de la récolter à la maturité physiologique, et ils emploient de 150 à 200 litres de semence à l'hectare pour obtenir des plantes hautes et droites, ne portant généralement qu'une seule fleur au bout de leur tige unique, tandis que, dans la région des steppes, on n'emploie que 75 à 100 litres de graine produisant des plantes qui se ramifient et portent jusqu'à dix fleurs et même davantage. La graine de lin du Nord, notamment celle du gouvernement de Pskow, est donc la célèbre graine c à filasse » recherchée par toute l'Europe et l'Amérique, tandis que celle des steppes n'est bonne que pour la fabrication de l'huile.

« Les graines sont dirigées vers les ports ; celles des provinces du Nord, principalement vers Riga, mais aussi vers Libau ; celles des steppes vers les ports de la mer Noire, d'où elles sont exportées en Europe pour servir à la fabrication des « tourteaux de lin de la mer Noire » . Si telle est la marche normale, la différence notable entre le prix de la graine de lin du Nord et celle des steppes est la cause qu'en Russie même on trompe sur l'origine des graines. « Malheureusement, dit M. Yermolow(2), une fraude com-

(1) Petermann, Recherches sur les graines originaires des hautes latitudes. (Voir page 187.)

(2) Mémoires cités à la page précédente.

c merciale blâmable, mais assez fréquente, consiste à faire « usage de la graine des steppes pour fabriquer le lin de € Pskow, ce qui peut finir par compromettre la réputation c de la graine de lin de Pskow sur les marchés européens, « si cette fraude persiste. » Cette circonstance ne serait-elle pas plutôt la principale cause — et non la suppression des mesures de contrôle dans les ports belges — de ce qu'il n'est plus possible, comme la section agricole de Wolverthem s en plaint, de se procurer de la bonne semence de lin de Riga ?

c On sait que le gouvernement russe et la chambre de commerce de Riga font les plus louables efforts pour combattre la fraude dans le commerce des graines de lin, dont Texportation constitue une des branches les plus importantes du commerce de Riga. Afin de bien nous renseigner sur ces mesures et surtout de pouvoir apprécier jusqu'à quel point elles sont aptes à tranquilliser l'agriculture belge, justement préoccupée, nous nous sommes mis en rapport avec le directeur de la Station agronomique de Riga (M. Thoms) et avec le chef du service de contrôle, chef des braçveurs (U. Drachenhauer). C'est avec empressement que ces messieurs ont bien voulu nous fournir des renseignements et des échantillons.

c D'après le règlement de la braque publique, chaque tonneau ou chaque sac doit être examiné, afin de constater si la graine provient des provinces fournissant la bonne graine à filasse et si elle est nettoyée d'une manière satisfaisante, c'est-à-dire si le nombre de mauvaises herbes ne dépasse pas la limite de 2 p. c. (H. La graine examinée est conduite, accompagnée d'un employé, vers le magasin central placé sous la surveillance du chef braqueur, qui

(1) Cette latitude a été fixée en 1861 par le comité administratif de la Bourse de Riga et maintenue dans Parrêt installant Texamen obligatoire de la graine à semer, daté du 3 décembre 1869.

tient un registre renseignant exactement le nombre de sacs livrés au magasin central ; c'est, du reste, exclusivement dans ces locaux qu'il est permis aux tonneliers de Riga de procéder à remballage de la graine de lin. C'est pour cette dernière raison que la chambre de Riga n'approuve pas que quelques maisons belges et irlandaises commencent à charger la graine dans des sacs. Nous voudrions ajouter que le danger d'une avarie et d'un échauffement, si nuisible à la faculté germinative,nous parait plus grand pour la graine emballée dans des sacs que pour celle mise en tonneaux, danger qui n'est nullement compensé par l'économie que le premier mode d'emballage présente.

c Si les mesures prises par la braque combattent certainement la fraude d'une manière efSeace en la rendant plus difficile, il est cependant facile de comprendre qu'elles ne sauraient donner la garantie absolue que toute expédition de graine de lin sortant du port de Riga comme c graine à filasse » (Sâesaat) provient réellement des provinces renommées pour cette production. Lorsqu'on tient compte, d'une part, que la quantité de graine de lin à semer exportée du port de Riga était, en 1877, de 183,513 tonnes, vente se concentrant sur quelques semaines de l'automne seulement; d'autre part, que nous avons été informé, de source authentique, qu'une maison belge a chargé en 1880 et 1881 un navire de graine de lin ne se trouvant ni en tonneaux, ni en sacs, on ne nous accusera pas de pessimisme si nous sommes d'avis qu*il s^exporte du port de Riga des graines de lin vendues comme graines à filasse, qui n'ont pas passé par le contrôle public. Ajoutons que la distinction de la mauvaise et de la bonne graine par les braqueurs consiste spécialement dans la recherche des graines de millet et de différentes variétés de Panicum, dont îa présence constitue le principal caractère du lin des steppes, caractère qu'il est cependant facile aux producteurs de supprimer par un bon triage.

« II résulte de ce que nous venons d'exposer que le fait seul que la graine de lin sort du port de Riga, qu'elle ait passé par la braque ou non, ne peut, constituer une garantie sérieuse de qualité. Par conséquent, tout ce que l'on a proposé dans le but de constater cette provenance est d'une utilité contestable, et le Gouvernement ne peut engager sa responsabilité dans des mesures d'une valeur aussi illusoire que le serait le rétablissement du plombage à l'arrivée dans les ports belges.

€ Nous avons examiné ensuite si le plombage, reconnu insuflSsant, ne pourrait pas être remplacé avec plus de succès par un examen botanique et microscopique des graines de lin, examen dont on pourrait charger soit les laboratoires agricoles existants, soit des bureaux spéciaux à établir dans nos ports. Trouver des moyens de distinction basés sur les propriétés physiques de la graine ou sur l'analyse botanique des mauvaises herbes qui l'accompagnent permettant de reconnaître assez rapidement l'origine de la graine de lin, aplanirait les difiScultés qui surgissent dans le commerce et l'emploi de cette précieuse matière; cela nous mettrait à même de distinguer la graine de lin c à filasse » de celle des steppes et de celle du pays « après tonne » ou « tiercée d (deux ans de culture en Belgique).

« Nous nous sommes attaché, dans ce but, à étudier particulièrement les graines de mauvaises herbes qui accompagnent celle du lin. Ce sont principalement les espèces suivantes : Camelina dentata, CAenopodium album, Lolium arvense et linicola, Polygonum lanceolata, Convohulus persicaria et lapaiMfoKum, Spergula arvensis, Phleum pratense, Qaleopsis tetrahit^ Lithospermum arvense^ Galium aparine, Setaria viridis et glauca, Cuscuta epilinum et diverses variétés de Milium et de Panicum. Ces graines se rencontrent aussi bien dans le lin du pays que dans le lin russe, avec la différence que la cameline et la cuscute sont particulièrement abondantes dans le dernier et que le

millet prédomine dans le lin des steppes. Mais, la cameline, comme la cuscute du lin et comme le millet, appartenant aussi à notre flore, il est impossible de tirer de leur présence une conclusion quelconque, d'autant plus que la présence et l'abondance de leurs semences dans un échantillon de graines de lin à examiner dépendent non seulement de la flore du champ producteur, mais surtout des soins plus ou moins grands donnés au nettoyage. D après M. Thoms, de Riga, les cribleurs sont parfaitement connus en Russie. La distinction de l'origine d'un échantillon de graines de lin par l'analyse botanique des graines de mauvaises herbes ne serait donc possible que dans le cas où la flore des champs de lin de chacun des pays producteurs posséderait une plante caractéristique, manquant ailleurs et formant une graine impossible à séparer par le nettoyage. Les propriétés physiques des graines de lin de divers lieux de production ne présentent pas non plus un moyen de distinction. En général, la graine de lin des steppes est plus grosse, plus bombée, plus pesante, et sa couleur tire . plus au rouge que celle de la graine des provinces du Nord, qui est plus aplatie et plus brune; mais tous ces caractères sont souvent peu prononcés et dépendent tellement de l'appréciation individuelle, que le directeur de la Station agricole de Riga, chargé depuis près de dix ans de l'examen botanique et de l'essai germinatif des échantillons de l'établissement de la braque, a, sur notre demande, dû reconnaître « qu'il n'existe aucun moyen certain de distinguer la « bonne graine (à filasse) de la mauvaise graine (steppes) » . Il en est de même quant à la distinction de la graine du pays de celle dite « de tonne » . Nous n'ignorons pas qu'il y a des marchands grainiers et des cultivateurs qui prétendent pouvoir distinguer à simple inspection, par la couleur, la forme, le coulant, etc., les graines d'origines diverses, mais tous ces caractères ne résistent pas devant un examen sérieux. Tel est aussi l'avis de M. Nobbe, directeur de la

Station da contrôle des semences de Tharand, qui a consacré plus de quinze années exclusivement à Tetude des propriétés physiques et physiologiques des semences et qui dit dans son excellent traité (U : < Qui serait capable « de décider avec certitude si un échantillon de graine de « lin est du lin dit c de tonne » ou d* < arrière tonne >, ou < de décider s'il provient de Riga, Pernau, Windau, Libau « ou Zeeland ? »

c Les laboratoires agricoles, tout en pouvant rendre des services dans l'examen des graines de lin, en fixant leur pouvoir germinatif, leur degré de pureté et la nature botanique des graines de mauvaises herbes qui les accompagnent, ne peuvent répondre lorsqu'on leur pose la question de Torigine des graines. L'homme de science doit s'abstenir lorsqu'il ne peut baser son jugement que sur des caractères incertains et sur des suppositions vagues.

€ Arrivé à cette conclusion peu rassurante que, ni un contrôle par la douane, ni un contrôle scientifique ne peuvent fournir au consomnuiteur une garantie sérieuse de la qualité recherchée dans la graine de lin à semer, il y a lieu de se demander si le cultivateur est absolument abandonné à la bonne foi du marchand grainier. Heureusement, non. L'essai de culture avec la restriction de payer la graine seulement après la récolte, dont la qualité devrait être appréciée par des experts, est là pour le protéger. Le bon sens pratique des Flamands avait trouvé depuis longtemps ce moyen de sauvetage, le seul qui existe pour nous dans la situation actuelle. Mais il est bien loin d'être appliqué fréquemment. Beaucoup de marchands s'y refusent encore, mais leur résistance serait bien vite brisée si cette condition d'achat se généralisait et devenait peu à peu une véritable coutume dans le commerce des graines de lin.

(1) Handbuch der Samenkunde^ page 395.

< Il est à prévoir que la propagation de cette mesure donnerait lieu à de fréquentes contestations pendant les premières années, peut-être même à des procès, et que le cultivateur devrait prendre toutes ses précautions afin de pouvoir fournir, le cas échéant, par témoins ou experts, tous les renseignements nécessaires concernant les opérations culturales : quantité de semence employée, engrais, etc. Mais Teffet heureux de la généralisation du payement après récolte et après constatation par expert n'est pas un instant douteux pour nous : les marchands grainiers seraient obligés de chercher, de leur côté, des garanties de la part des foumiseusrs ; ils reconnaîtraient bien vite que ni le cachet du consul, ni le plomb du douanier, ni Tachât direct dans le port et sur le marché de Riga ne sont une garantie sérieuse d'acquérir de la bonne graine « à filasse » , et ils finiraient par acheter la graine sur les lieux de production mêmes, renommés par la qualité de leurs produits. Pourquoi d'ailleurs les sociétés d'agriculture et les sociétés de consommation, telles qu'il en existe plusieurs parmi la population agricole des Flandres, n'en feraient-elles pas autant ? Pourquoi n'enverraient-elles pas des délégués, des hommes de confiance, dans les gouvernements cités plus haut pour acquérir la graine sur pied ou au moment du battage, pour en surveiller ensuite l'emballage et le chargement ? Ne faiton pas absolument la même chose pour assurer à l'agriculteur-éleveur l'emploi de reproducteurs d'élite ?

« L'achat direct de la graine sur les lieux de production une fois organisé engagerait aussi les intéressés à rechercher s'il n'existe pas ailleurs, et dans des pays plus rapprochés que ne le sont les provinces russes, des contrées se trouvant dans des conditions favorables à la production d'une graine de lin < à filasse ». Déjà la graine de Zeeland fait sur le marché irlandais une concurrence sérieuse à celle de Riga. La situation actuelle du commerce de graines de lin à semer engagera peut-être aussi un de nos agronomes d'initiative

à tenter de produire dans le pays une graine capable de lutter avec la graine c de tonne » . La réussite ne nous paraît nullement impossible. Quoiqu'il soit parfaitement reconnu que les provinces russes d'où nous vient la graine < à filasse i» par excellence se trouvent dans des conditions particulièrement favorables à la production des semences et bien que la bonne graine dégénère rapidement en Belgique, nous pensons néanmoins que des essais méritent d'être entrepris dans cette direction. Les résultats obtenus dans Tamélioration, vers un but déterminé, d'autres plantes de la grande culture sont trop frappants pour qu'il soit permis de douter que, par une sélection raisonnée et persévérante, on ne puisse arriver à obtenir dans le pays une graine de lin possédant les qualités tant recherchées dans la véritable graine de tonne. »