APPLIQUÉS

A LA CULTURE DE LA BETTERAVE A SUCRE(i)

La couche arable d'un hectare du sol sablo-argileux de Gembloux renferme (2), jusqu'à la profondeur de 0"20, en chiffres ronds : 800 kilogrammes d'azote, 1700 kilogrammes d'acide phosphorique, 2000 kilogrammes de potasse, 6200 kilogrammes de chaux et 4400 kilogrammes de magnésie. Plus de 90 p. c. de la quantité d'acide phosphorique contenu dans le sol sont engagés dans des combinaisons que nous pouvons considérer comme favorables à la nutrition végétale; du moins un sel à acide organique, le citrate d'ammoniaque, dissout de cette terre presque autant d'acide phosphorique qu'un des dissolvants les plus puissants du chimiste : l'acide chlorhydrique. La faible proportion d'azote, d'une part, et, d'autre part, le taux relativement élevé en acide phosphorique expliquent aisément la conclusion que nous avons tirée des essais de

(l) Publie dans lo Bull, de la Station açr. eœpér. de VÈUU à Gembloua, n«39(Jan7i6rl884).

(S) Voir le tableau à la Un de ce volume.

culture poursuivis depuis douze ans, savoir : qu'en général, dans la terre sablo-argileuse du limon, les engrais azotés (nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque, laine, sang) sont toujours très actifs, tandis que Tacide phosphorique n'agit que médiocrement sur le poids de la récolte et que la potasse n'est que d*un effet plus que douteux.

Nous voulons aller au-devant d'une fausse interprétation que Ton tendrait peut-être à donner à cette conclusion, en déduisant de nos recherches l'utilité exclusive des fumures azotées au détriment de l'emploi des phosphates. Telle n'est pas notre pensée. D'abord, parmi nos essais, il n'en manque pas où le superphosphate et le phosphate précipité ont agi très favorablement sur les féveroles, l'avoine et le froment. Ensuite, laddition de l'acide phosphorique à l'azote, même dans les cas où elle n'a produit aucune augmentation de récolte, a toujours eu un effet favorable parfaitement déterminé : la hâtiveté des récoltes, tant pour les céréales que pour les betteraves, et souvent l'augmentation de l'élaboration du sucre.

S'il est vrai que, dans nos essais en plein champ, une fumure de 60 à 75 kilogrammes d'azote, sous forme convenable, a régulièrement produit une augmentation variant de 9200 à 20000 kilogrammes de betteraves par hectare, et que, dans nos essais en pots, 25 centigrammes d'azote par 4 kilogrammes de terre ont toujours au moins doublé, quelquefois triplé, la récolte de l'avoine et du froment, il ne faut nullement, pour cela, s'abstenir de l'emploi simultané d'engrais phosphatés. Les exemples ne manquent d'ailleurs pas, et même dans les environs de Gembloux il en existe, où l'application exclusive et abusive de l'azote, particulièrement du nitrate de soude, à la betterave, sans restitution de l'acide phosphorique, a eu une influence des plus fâcheuses sur le sol arable. Heureusement, la consommation considérable d'engrais phosphatés démontre qu'il ne s'agit là que d'exemples peu fréquents.

Mais si, dans la zone limoneuse et sablo-limoneuse da pays, remploi des engrais chimiques a pris de vastes proportions et si la plupart des fermiers sont convaincus de tous les avantages qui résultent de l'emploi rationnel de ces puissants auxiliaires de la culture intensive» il règne une très grande incertitude et des opinions fort contradictoires quant à leur meilleur mode d*emploi. Les procédés différents que l'on voit suivre dans les fermes, les conseils les plus variés que donnent sur leurs prospectus les marchands d'engrais et les très nombreuses consultations que Ton nous demande sur cette question nous prouvent, en effet, la confusion qui règne et Tabsence complète de données exactes pouvant servir de base aux règles qui doivent guider dans le meilleur mode d'emploi des engrais artificiels pour la culture de la betterave à sucre.

Connaissant les bons effets produits par le fumier profondément enterré et jugeant par analogie, les fermiers^ aussitôt que l'emploi des engrais artificiels s'est répandu, ont suivi cette pratique pour les engrais d'origine organique à décomposition lente : poudre de cuir, de sang, de cornes, d'os, de laine, etc. Il en était tout autrement pour les engrais chimiques. La très grande solubilité de leurs principaux éléments faisait admettre que leur répartition à la surface du sol était sufiisante, l'eau du sol et des pluies se chargeant de leur diffusion convenable à travers la couche arable jusqu'à la profondeur des racines pivotantes. On se contentait, par conséquent, de répandre l'engrais chimique à la volée sur labour et de le mélanger aux particules terreuses de la surface par quelques bons hersages ou de l'enterrer à l'extirpateur. Tel était et tel est encore aujourd'hui le mode presque exclusivement suivi.

Des opinions contraires ont cependant, depuis longtemps, vu le jour. M. Ville, dans ses conférences de 1868 déjà, émit l'idée, sans se prononcer d'une manière définitive, d'enterrer au moins une partie de l'engrais c dans les

couches profondes du sol >. En Allemagne, la question de la fumure du sous-sol a été très souvent agitée et elle a donné lieu à toute une série de recherches de Liebig, de MM. Franck, Beyer, Peters, Treutler, Tuxen et autres, sur les moyens les plus aptes à faciliter la diffusion des éléments nutritifs dans les couches profondes. Elle a donné, en outre, ridée de la construction d'instruments spéciaux (charrue Funke) permettant de faire pénétrer très profondément les engrais pulvérulents du commerce. Quoique M. Grandeau ait, au champ d'expériences de la Station agronomique de Nancy (0, toujours enterré les engrais chimiques à la charrue et malgré la propagande faite par un agronome français, M. Derome, pour la même méthode, la grande pratique conserva comme principal mode d'emploi des engrais artificiels leur épandage à la surface du sol. La solubilité des engrais chimiques faisait craindre leur perte en les employant autrement. Cette crainte était partagée par beaucoup d'auteurs ; pour les nitrates, elle était tellement prononcée, que M. Heiden, encore aujourd'hui, croit devoir en déconseiller l'emploi d'une manière absolue, sauf le cas où on peut les répandre en couverture.

Nous avons longtemps partagé l'opinion qui considère comme suffisante l'application des engrais chimiques à la surface du sol. Les doutes nous sont seulement venus à la suite de nos recherches et de celles de M. Wagner sur les réactions qui s'opèrent entre le sol arable et l'acide phosphorique des engrais. Ne pouvant plus conserver le moindre doute sur la précipitation instantanée de l'acide phosphorique soluble dans Teau des engrais, lorsqu'il vient à se mettre en contact avec l'oxyde de fer, l'alumine, la chaux et la magnésie du sol, nous devions nécessairement

(1) Huit années d^expérienees comparatives sur les fumures azotées et phosphatées, (Comptes rendus des travaux du Congrès international; Paris, Berger-Levrault et C^, 1881.)

en conclure que Ton se faisait illusion sur l'importance du phénomène de la diffusion des engrais à travers la couche arable. Notre opinion fut partagée plus tard par M. Maercker, qui reconnut que, si Ton veut répartir Tacide phosphorique dans le sol, il faut beaucoup plus compter, dans ce but, sur le concours des moyens mécaniques qu^emploie la culture que sur la distribution par voie chimique.

Bientôt même, M. Maercker, dans ses longues études sur la betterave à sucre, constata que le nitrate de soude, qu*il a toujours fait enterrer à la herse au printemps, lui donnait des résultats très favorables, même lorsqu'il était appliqué avant FMver pour culture d'été. Il paraîtrait donc que, malgré la solubilité des nitrates, malgré le manque d'affinité du sol pour l'acide nitrique, sa diffusion ne se fait nullement aussi vite que l'on serait tenté de l'admettre : l'attraction des masses fonctionnant entre les particules terreuses et l'eau du sol chargée de nitrates retarderait la descente de l'azote nitrique. Donc, même pour les nitrates, on devrait aussi se préoccuper de les mettre à la portée des racines pivotantes. Telle paraît être actuellement l'opinion de MM. Lawes et Gilbert, qui, dans leurs célèbres cultures expérimentales, appliquèrent longtemps les engrais chimiques à la herse, tandis qu'ils recommandent maintenant de les semer au fond du sillon ouvert par la charrue.

La situation indécise de la question concernant le mode d'emploi des engrais artificiels, dont nous avons donné un très court résumé, nous engagea à contribuer, par des recherches personnelles, à élucider le problème. Les expériences que nous publions aujourd'hui n'ont rapport qu'à un cas tout spécial et parfaitement déterminé; elles ont eu pour objet la betterave à sucre en sol sablo-argileux. L application des conclusions de nos recherches à d'autres conditions serait donc prématurée.

Avant d'entreprendre au champ d'expériences l'étude

complète de cette question (l), nous avons voulu, par quelques essais faits en petit, nous assurer d'abord si le mode différent d'application des engrais influe réellement sur la récolte et — s'il en était ainsi — nous renseigner, par ces essais préliminaires, sur la meilleure disposition à donner aux expériences définitives.

§ !•'. — Essais de 1881 au jardin d'ec^irUnces.

Quatre parcelles de 23 mètres carrés chacune, se trouvant dans les mêmes conditions de culture, ont été bêchées dans les derniers jours du mois d'avril. Une des parcelles (n<* 1) est restée sans engrais ; les trois autres ont reçu 2300 grammes (soit 1000 kilogrammes à l'hectare) d'un engrais se composant de :

8.69 p. c. d'azote nitriqae; 6.d9 de potasse anhydre solable dans Peau ;