MOTIFS ET DIFFICULTÉS

LA NÉCESSITÉ DE TROUVER UN HAVRE DANS LE GOLFE DU MEXIQUE A ÉTÉ LE MOTIF DE LA DÉCOUVERTE DU MISSISSIPI, PROJET D'Y RETOURNER PAR LA MER ET DE SÉTABLIR SUR LES RIVES DE CE FLEUVE,

Mémoire du sieur de La Salle pour rendre compte à M" de Seignelay de la descouverte qu'il a faite par

1 l'ordre de Sa Majesté.

L Sur différentes propositions qui furent faites en 1678, " M: Colbert tesmoigna qu'il estoit important à la gloire et "UN au service du Roy de trouver un hâvre pour ses vaisseaux

dans le golfe Mexique.

Le sieur de La Salle s'offrit de le faire à ses despens, moyen- 7 nant qu'il plust à Sa Majesté de luy accorder la seigneurie et le gouvernement des forts qu'il feroit bastir sur sa route, avec quelques autres privilèges pour le dédommager des grands frais qu'il seroit obligé de faire pour cette entreprise. Cela luy fut octroyé par ses patentes en date du 12 May 1678.

‘4 Pour s'acquitter de cette commission, il a négligé toutes II 2

ses affaires, parce qu'elles n’avoient pas de rapport à son entreprise. [l n’a rien omis de tout ce qui estoit nécessaire pour la faire réussir, nonobstant les dangereuses maladies, les pertes considérables et tous les autres malheurs qu'il a soufferts et qui auroient pu faire perdre courage à toute autre personne qui n'auroit pas eu le mesme zèle et la mesme application pour l'exécution de ce dessein. Il a fait cinq voyages qui ont esté de plus de cinq mille lieues de chemin, le plus souvent à pied dans les neiges et dans l’eau, sans équipage. sans provisions, sans pain, sans vin, sans plaisir et sans repos. Pendant cinq années, avec des fatigues extraordinaires, il a traversé plus de six cens lieues de terres inconnues et un grand nombre de nations barbares et anthropophages, contre lesquelles il falloit tous les jours combattre, quoiqu'il ne fust accompagné que de trente-six hommes, n'ayant aucune consolation que dans l'espérance de pouvoir venir à bout d’une entreprise qu'il croyoit devoir estre agréable à Sa Majesté.

Après avoir heureusement exécuté ce dessein, il espère que Monseigneur aura la bonté de luy continuer la propriété et le gouvernement du fort qu'il a fait construire dans le pays de sa descouverte, où il a establi plusieurs habitans françois et réuni quantité de nations sauvages jusqu'au nombre de plus de dix-huit mille, qui ont busti des maisons et ensemencé quantité de terres pour commencer une puissante colonie.

C'est l'unique fruit de plus de 50,000 escus d'avance et le seul moyen de satisfaire ses créanciers, qui luy ont donné les secours qui luy ont esté nécessaires après des pertes très considérables.

Il croit avoir suffisamment establi la vérité de sa descou-

verte par l'acte authentique, signé de tous ses gens, qui fut mis

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l'an passé entre les mains de M' Colbert par M. le comte de Frontenac, comme aussi par le rapport qu'en a fait le Révérend Père Zenoble, Recollect missionnaire qui l’a accompagné dans ce voyage et qui présentement est gardien du couvent de Bapaume, par le tesmoignage de trois de ceux qui l'y ont suivy, qu'il a amenez en France et qui sont à Paris, et par le tesmoignage de plusieurs autres personnes venues cette année de Canada, qui ont veu le nommé Vital, envoyé par M. de La Barre pour en apprendre des nouvelles sur les lieux, qui a confirmé la descouverte.

Toutes ces preuves suffiroient pour destruire ce que pourroient avoir escrit au contraire des personnes prévenues qui n'en ont aucune connoissance, non plus que du pays où elle s'est faite, puisqu'elles n’y ont jamais esté; mais il espère destruire entièrement toutes ces préventions en exécutant le dessein qu’il a, sous le bon plaisir de Monseigneur, de retourner au pays de sa descouverte par l'emboucheure de la rivière dans le golfe Mexique, puisqu'il fsudroit avoir perdu la raison, si, sans çstre asseuré des moyens d'arriver où il prétend, il exposcit non seulement son bien et celuy de ses amis à une perte manifeste, mais encore son honneur et sa réputation, à ia honte inévitable d'avoir imposé à la religion de Sa Majesté et de ses ministres.

Il y a d'autant moins d'apparence à cela qu'il n’a point d'interest de déguiser la vérité, puisque, si Monseigneur ne juge pas à propos de faire aucune entreprise de ce costé là, il ne demande rien de nouveau à Sa Majesté jusqu’à ce que son retour par le golfe de Mexique achève de justifier entièrement la vérité de ce qu’il avance.

À l'esgard de ce qu'on allègue que son voyage n'est d'aucun

profit pour la France, s’il le proposoit comme une chose à faire, et qu'il prétendist, en conséquence, ou des secours pour l'entreprendre, ou récompense après y avoir réussi, l'utilité devroit entrer en considération; mais, n’estant icy que pour rendre compte de ses ordres, il ne croit pas estre responsable d'autre chose que de leur exécution, n'ayant pas deu pénétrer dans les vues de M“ Colbert.

Néantmoins, comme il a remarqué de très grands avantages que la France et le Canada peuvent retirer de sa descouverte, il croit devoir ce détail à la gloire du Roy, au bien du Royaume, au ministère de Monseigneur et à la mémoire de celuy qui l’a employé à cette expédition ; et il le fait d'autant plus volontiers que ses demandes ne le rendent pas suspect d'intérest, et le crédit qu'il a acquis sur tous les peuples de ce continent le mettant en estat d'exécuter ce qu’il proposera, les choses qu'il a à dire trouveront plus de créance dans l'esprit de ceux qui les examineront.

Premièrement, le service de Dieu s’y peut establir par la prédication de l'Évangile à des nations très peuplées, dociles, sédentaires, et qui s’y trouvent plus disposées parce qu'elles sont mieux policées que celles du reste de l'Amérique. Elles ont desjà des temples et une espèce de culte qu'il est plus aysé de changer au véritable que d’en inspirer à ceux qui n’en ont point du tout.

Secondement, on y peut faire pour la gloire du Roy des conquestes considérables par mer et par terre, ou, si la paix oblige d’en différer l'exécution, on se mettra en estat d'y réussir infailliblement lorsqu'il plaira au Roy de l'ordonner,

sans donner à personne aucun sujet de plainte. Les provinces dont on peut s'emparer sont très riches en

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mines d'argent, voisines du fleuve Colbert, esloignées du secours, ouvertes par tout du costé qu’on les attaqueroit, et deffendues par un petit nombre de gens, abysmez dans le plaisir et dans l'oisiveté, qui les rend incapables de supporter les fatigues de ces sortes de guerres.

Le sieur de La Salle s'oblige à rendre cette entreprise preste à réussir dans un an après son arrivée, et ne demande pour cela qu'un vaisseau, quelques armes et munitions, le passage, la nourriture et le payement de deux cens hommes pendant un an. Il les entretiendra après du fonds du pays, et fournira au reste par le crédit et la créance qu'il a acquis sur ces peuples et par l'expérience qu’il a de ces lieux là, et rendra à Monseigneur un compte plus particulier de ce dessein lorsqu'il luy plaira le luy ordonner.

Troisiesmement, la rivière est navigable plus de cent lieues aux navires, les barques plus de cinq cents lieues au nord et plus de huit cents de l’est à l’ouest. Ces trois emboucheures sont autant de hâvres capables de toutes sortes de vaisseaux, où ceux de Sa Majesté trouveroient en toute occasion une retraite asseurée et de quoy se radouber, ce. qui seroit d'une grande espargne à Sa Majesté, qui n’auroit plus besoin d’envoyer ces choses de France avec les despenses qu'on fait, le pays fournissant desjà la pluspart des choses nécessaires. On y en peut mesme bastir aussi grand nombre qu'on voudra, tous les agrés et les matériaux y sont en abondance, à la réserve du fer, qu'on descouvrira peut-estre.

On y trouvera d’abord tout ce qui a enrichi la Nouvelle- Angleterre ct la Virginie et ce qui fait le fonds de leur commerce et de leurs grandes richesses, les bois de toutes sortes,

les chairs salées, les suifs, les bleds, le sucre, le tabac, le miel,

la cire, le goudron et autres gommes; des pasturages immenses, les chanvres et les autres choses nécessaires dont deux cens navires se chargent tous les ans dans la Nouvelle- Angleterre pour les transporter ailleurs.

Le pays nouvellement descouvert a par-dessus les autres la bonté des terres, qui, n'estant couvertes que par endroits, forment des campagnes toutes défrichées, très fertiles et très estendues ; la douceur du climat, favorable à la nourriture de quantité de bestiaux, qui engagent à de grandes despenses où l’hyver est rigoureux. Il y a de plus un nombre prodigieux de bœufs sauvages, de cerfs, de biches, de chevreuils, d'ours, de loutres, loups cerviers. On peut avoir leurs cuirs et leurs peaux à vil prix, ces Sauvages ne connoissant pas encore nos denrées. Il y a du coton, de la cochenille, des noix, des tournesols, des forests entières de meuriers, des salines, de l’ardoise, du charbon de terre, des vignes, des pommiers, tellement qu'on y pourra faire aisément du vin, du cidre, de l'eau de vie, huile de noix, huile d'olives et de tournesols, si on veut y en planter, de la soye, des bois de teinture. Il n’est point besoin de faire de despense pour le transport d'Europe de chevaux, bœufs, porcs, poules, coqs d'Inde, qui se trouvent en diverses contrées ; il n’est point besoin non plus d’y porter des vivres pour nourrir les colonies, qui trouveront d’abord de quoy subsister.

Au lieu que les autres colonies sont ouvertes et exposées aux descentes des estrangers par autant d’endroits qu'elles ont de costes baignées de la mer, et qu’elles ont besoin, par conséquent, de beaucoup de monde pour en garder les avenues, un seul establissement fait vers le bas de la rivière suffit pour conserver un terrain qui a plus de huit cents lieues du nord

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au sud, et encore davantage du levant au couchant, parce que ses rivages ne sont accessibles du costé de la mer que par l'emboucheure de ce fleuve,le reste de la coste estant impéncétrable à plus de vingt lieues dans la profondeur, à cause des bois, des marais, des cannes et des terres tremblantes où il est impossible de marcher, et c’est peut-estre ce qui a fait négliger la descouverte de cette rivière aux Espagnols, s'ils en ont eu connoissance.

Ce pays n'est pas moins bien deflendu, dans la profondeur des terres, contre les irruptions des Européens qui en sont voisins à l’est et à l’ouest, par de grandes chaisnes de montagnes d'où les branches du fleuve tirent leur origine.

[ est vray qu'il est plus ouvert du costé du sud-ouest, où il est confiné avec le Mexique, d'où la rivière nommée le Seignelay, qui est une branche du fleuve Colbert très-navigable, n'est séparée que par une forest de trois ou quatre journées de traverse. Mais, outre que les Espagnols sont foibles et esloignez du secours de Mexico et de celuy qu'ils pourroient attendre de la mer, cet endroit est à couvert de leur insulte par le grand nombre de Sauvages belliqueux qui leur ferment ce passage, qui ont avec eux de crueclles guerres, et qui leur feront bien plus de mal quand ils se verront soutenus par des François, dont la manière de gouverner, plus humaine et plus douce, sera un grand moyen pour conserver la paix que le sieur de La Salle à faite avec eux.

Pour soustenir cet establissement, qui est seul nécessaire pour tirer tous les avantages dont on a parlé, il n’est besoin que deux cens hommes, qui feronteux-mesmes les fortifications, les bastimens et les défrichemens pour l'entretien de la colonie ;

après quoy il n'y aura plus d'autre despense à faire. La bonté

du pays portera les habitans à demeurer volontiers pour leur compte. La douceur de la vie, au milieu de laquelle ils pourront trouver à gagner en cultivant les choses propres au commerce que la terre produit, leur ostera l'envie de courir pour aller chercher à subsister dans les bois, avec la fatigue que les habitans de la Nouvelle-France prennent pour aller chercher des pelleteries qui font leur unique ressource.

Ces courses, quoique nécessaires dans la Nouvelle France, seront aisées à empescher dans ce nouveau pays, parce que toutes les rivières, en estant très navigables, donneront une grande facilité aux Sauvages de descendre aux habitations et d'aller chez eux en barques, avec lesquelles on peut monter toutes les branches de cette rivière. ‘

Si les estrangers nous préviennent, ils osteront à la France le moyen de profiter des avantages qu’on doit attendre du succès de cette entreprise. Ils achèveront de ruiner la Nouvellc- France, qu'ils serrent extrêmement par la Virginie, la Pensylvanie, la Nouvelle-Angleterre et la baye de Hudson. Ils ne manqueront pas de remonter le fleuve avec leurs barques le plus haut qu’ils pourront, où ils éleveront des colonies dans les lieux plus voisins des Sauvages qui portent leurs pelleteries à Montréal, et feront jusque dans leurs pays des courses continuelles qui ne pourront pas estre reprimées par les ordonnances de Sa Majesté. Ils ont fait plusieurs tentatives pour trouver ce passage, et ils ne le négligeront pas à présent que tout le monde sçait qu'il est descouvert, depuis que les Holandois l'ont publié, il y a plus d’un an, dans leurs gazettes.

Il ne faut que conserver la possession que le sieur de La Salle en a prise pour leur en oster l'envie et pour se mettre en estat de faire sur eux des entreprises glorieuses à Sa

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