INTRODUCTION

Dans les sciences biologiques, l’empirisme, poétisé par la légende, a souvent devancé l’expérimentation. Les animaux les plus extraordinaires par leurs formes, leurs habitudes, leurs couleurs, leur venimosité, attiraient l’attention des alchimistes et des sorciers. Qui sait Si, parmi eux, il ne s’est pas trouvé des précurseurs, dont les observations exactes ont été dénaturées par ces récits mystérieux qui frappent l’imagination !

La Salamandre maculée, dont la robe noire, tachée de jaune, frappe immédiatement l’œ1l par le contraste des couleurs, pourrait servir de blason à l’histoire des animaux fabuleux de l’antiquité. Nicander de Kolophon, Pline le Jeune, Paul Æginæta, ont décrit l’empoisonnement qu'elle détermine chez l’homme en termes peu rassurants : l’inflammation de la langue, la chute des cheveux, l’incoordination des mouvements, la perte

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de l'intelligence, tels étaient les principaux symptômes, Parmi les remèdes employés, on trouve les œufs de tortue cuits avec de l’huile, le bouillon de grenouille cuit avec la racine de panicaut. Un animal aussi funesie ne pouvait être négligé dans la thérapeutique primitive, où les idées homéopathiques jouaient déjà un grand rôle, et c’est ainsi que la cendre de Salamandre était préconisée dans la lèpre et la rage.

Au Moyen Age, où l’imagination aimait à se perdre dans les nuages du fantastique, les guérisseurs et les philosophes ciselèrent dans lès écrits des Anciens comme les artistes dans la pierre des Cathédrales ; Ia Salamandre devient un animal mythologique : elle mord comme la vipère, elle empoisonne les fruits et les herbes par sa salive et son mucus, elle souille Les puits dont l’eau fait mourir des familles entières ; le pain cuit dans un four chauffé avec du bois infecté par elle devient un poison ; sa cendre occasionne la mort ; sa vue seule est malfaisante et dangereuse ; enfin, c’est un animal surnaturel, il vomit la flamme et éteint le feu.

A la Renaissance, c’est avec cette auréole qu’elle passe dans les blasons royaux ; peut-être même a-t-elle pénétré avec une destination moins symbolique dans les armoires secrètes du château de Blois.

Les empoisonneurs ont souvent précédé les chimistes dans la découverte des substances dangereuses. Comme ils ne consignent guère leurs observations dans les mémoires officiels, ni même privés, nous ne savons que fort peu de chose à cet égard. Cependant Laurentius cite un cas qui à été présenté à l’Académie des Curieux de la Nature, dans lequel une femme avait tenté d’empoisonner son mari en faisant cuire une Salamandre dans sa soupe ; mais cette soupe, mangée avec appétit, ne détermina aucun accident. Laurentius, dont les expériences

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datent de 1768, est Le premier auteur qui ait observé les propriétés convulsivantes du venin de Salamandre ; puis, un siècle plus tard, viennent Gratiolet et Cloëz, dont les recherches relatives à la Salamandre et au crapaud ont attiré l’attention sur l’existence d’alcaloïdes dans le venin dece dernier.Quatorze ansplustard, en 1866, Zalesky isolait l’alcaloïde du venin de Salamandre. C’est la première fois que fut démontrée l’élaboration d’alcaloïdes par les tissus animaux. Mais c’est à Armand Gautier que la science doit la création de cette branche importante de la chimie biologique qui a pour but l’étude des alcaloïdes d’origine animale, étude dont les premiers résultats sont pleins de brillantes promesses. Bientôt après la découverte des ptomaïnes et des leucomaines, surgit à l'horizon scientifique, sous l'impulsion féconde des travaux de M. Chauveau, une nouvelle terre, un nouveau domaine offert à l’activité des chercheurs : Les cellules microbiennes, de même que les cellules animales associées en colonies, fabriquaient, elles aussi, des substances toxiques d’une incomparable puissance. On sait quel énorme développement a pris l’étude de ces substances, et quel rôle important elle joue dans les questions de pathologie générale. Entre les principes actifs provenant des cellules associées de l’organisme et ceux que les cellules libres, les microbes, élaborent dans les bouillons de culture, il y a de nombreux points de parenté. L'étude des uns peut nous éclairer sur la nature et la genèse des autres. C’est pourquoi j’ai pensé que la Salamandre terrestre, qui à fourni le premier alcaloïde d’origine animale, pourrait encore servir utilement à de nouvelles recherches.

Les auteurs, qui ont étudié les glandes de cet animal, ne les ont envisagées qu'au point de vue histologique chez l’adulte ; aucun n’en a abordé le développement ;

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les glandes muqueuses ont été négligées ; enfin on n’a établi aucun lien entre la structure et les fonctions. L'analyse chimique de la sécrétion granuleuse a été plus appronfodie ; mais les chimistes ne se sont préoccupés ni de la genèse, n1 de la localisation des principes actifs. Pour combler autant que possible ces lacunes, j’ai abordé successivement l’embryologie, l’histologie et la physiologie des deux espèces de glandes venimeuses et de leur venin. Toutes ces parties s’éclairent mutuellement : il m'a paru utile de réunir dans un travail d'ensemble les documents, pour la plupart nouveaux, que m’a fournis l’étude de ces diverses questions.

Ce travail a été fait au Muséum d'Histoire naturelle, dans le laboratoire de M. le professeur Chauveau, où tout est si bien disposé et coordonné pour les recherches biologiques. C’est un plaisir pour moi de lui adresser l’expression de ma vive gratitude.

Je suis heureuse aussi de remercier, pour les excellentes leçons que j’en ai reçues, et dont je garde si précieux souvenir, mes savants maîtres de l’École de Sèvres, de l’École de médecine de Besancon et de la Faculté de Médecine de Paris. Je suis particulièrement honorée de l’excellent accueil que mon Président de thèse, M. le Professeur Mathias Duval, a bien voulu faire à ce premier travail.