LES DÉBUTS

Jacques Cœur était né à Bourges dans les toutes dernières années du xiv^ siècle ; il arrivait donc à Tâge d'homme au moment même où cette ville était devenue le refuge de la royauté française, si misérable après le traité de Troyes.

La première notion certaine qu'on ait sur sa vie le montre employé à la Monnaie de Bourges, et y réalisant un gain illicite de 120 à 140 écus, par l'affinage au-dessous du titre fixé de 300 marcs d'argent : agissements qui nécessitèrent, le 6 décembre 1429, des lettres de rémission moyennant amende Cl).

Pas plus que sa naissance ne le rattachait au Languedoc, ces débuts ne révélaient le futur marchand et ne le recommandaient non plus comme fonctionnaire public. Il importe donc de jalonner au moins, faute de pouvoir la détailler, cette période de sa vie, la plus obscure, car le succès ne l'avait pas encore consacrée. On pourra y saisir le plan et le préambule des desseins qu'il réalisa.

C'est à un document tout à fait inédit que j'emprunterai le récit de ses premières opérations en Languedoc. Elles offrent quelque chose de piquant, on en conviendra.

Vers le mois de mai 1432 (2) , partait pour le Levant le navire Notre-Dame et Saint-Paul, dit vulgairement la galée

(1) P. Clément, Jacques Cœur et Charles Vil, p. 9.

(2) L'acte de comniandite est du 5 mai 1432.

de Narbonne, parce qu'elle appartenait à un bourgeois de cette ville nommé Jean Vidal et qu'elle naviguait pour les marchands de Narbonne. Ceux pourtant qui, à ce voyage, y avaient pris passage, munis de commandites nombreuses, se trouvaient étrangers à la vieille cité gallo-romaine. C'étaient les frères Jacques et Naudet de Proxida, Jean Brunel, Pierre Gilles, tous habitant Montpellier, Jean Ebrard d'Agde et enfm le dernier nommé, non des mieux pourvus, Jacques Cœur de Bourges. Alexandrie était le terme du voyage, mais Ton faisait escale aux ports de Syrie. Jacques Cœur dut en profiter pour se rendre à Damas, marché très fréquenté, où le vit Bertrandon de la Brocquière, écuyer du duc de Bourgogne. Il reprit à Beyrout la galée de Narbonne, revenue d'Alexandrie (1) et remplie de précieuses marchandises.

Au retour, bien des malheurs attendaient Jacques Cœur et ses compagnons. A la suite des mauvais temps de novembre, une voie d'eau s'ouvrit dans leur navire et naufrage s'ensuivit. Par un demi-bonheur, on se trouvait en vue des côtes de Corse et près de Calvi. Aidés de quelques hommes, le possesseur du navire, Jean Vidal, le patron Augustin Sicard et les marchands nommés plus haut se jetèrent dans une barque et abordèrent dans Tîle. Ils s'occupèrent aussitôt de sauver leurs compagnons restés sur la galée et les marchandises de tous. Mais ils ne le pouvaient tout seuls. L'aide qu'ils furent contraints de demander aux insulaires leur devint fatale. Conduits par le capitaine du lieu, que le document appelle Raynutxo et ailleurs Rotmulo de Larcha, les Corses se jetèrent sur les infortunés naufragés, leur enlevèrent leurs bourses et tout ce qu'ils avaient sur eux, les dépouillèrent de leurs vêtements, de leurs chaussures, de tout : « tisqiie ad camisas demidaverant », porte le récit. Vidal et Sicard furent retenus prisonniers, l'un quatorze mois, l'autre quatre-vingttrois jours, et durent payer respectivement pour leur rançon 800 et 100 ducats d'or, soit 1080 et 135 livres tournois. Les autres marchands furent relâchés (2).

(1) P. Clément, Jacaucs Cœur et Charles VII, p. 10.

(2) Voir Pièces justificatives, I, le curieux récit de ce naufrage, extrait