Le P. PiBRRB Etienne
Gardien * des Cordelière de Nantes, Oépnté sappléani do clergé de réTéché dé Nantes.
(iVa pas siégé).
(1 Décembre 173S. — Nantes, U mars 1807.)
Ordonné prêtre le 22 décembre 1759, à vingt-quatre ans, Pierre Etienne qui était entré dans Tordre des Cordeliers dès 1754, se fit recevoir docteur en Sorbonne, devint provincial de Rennes et nous le trouvons procureur en 1785 au couvent de Nantes, dont il fut bientôt nommé le gardien.
Cétait un esprit fort, versé dans tous les secrets de la philosophie nouvelle et qui n*hésita pas à se montrer Télève de J.-J. Rousseau, en publiant en 1788 deux volumes intittdés : « Le Bonheur rural, ou Lettres de M. de***^ à M. le marquis d***, qui, déterminé à quitter Paris et la cour
i. Cette qualification de Gardien a donné lien à des quiproquos. Certaines listes l'ont prise pour un nom de famille et ont dit le P. Etienne Gardien. M. Maillard, dans son Hitt. d^Ancenit, a été rictime de cette erreur. Le piquant, c'est qu'il y arait un député do centre nommé effectivement Gardien,
pour yivre habituellement dans ses terres^ ^ des conseils pour trouver le bonheur dans séjour *. » A la lecture du titre, on dirait d'i ces conseils champêtres ont eh effet dès Pabord En voici la dédicace ^
\»^ ^^ja^
«▲ Madame li Comtesse de SemiattODf,
«( Madame, aux yeux des grands, le séjour de la campa^ aux yeox du sage, c'est le temple du boidieur. Bienfiusaot i eu eontemplaot ses beautés, il apprend Tusage de ses Térité, Madame, dont yotre digne cœiir vous fait un besoli ▼erlus dont tous êtes le modèle, le titre de cet ouvrage i parler que de la bienfaisance. C'est à ses pieds que je mets q cbampêtrHi dans lesquels j'ai essayé de faire respirer le de la nature. Daignes, Madame, en agréer Tbommage. C profond respect ayec lequel j'ai llionnenr d'être, etc., F..4 1
Après cette épttre que n'eussent pas désav Florian ou le chevalier de Bertin, notre cordeli préface assez longue, démontre les avantagei gneurset en général les propriétaires fonciers < la campagne au lieu des villes, et termine aie tation : « Trop heureux si on peut dire de efforts-:
« Ami dé la campagne, il sçut la fiire aimer.
Pour ce vers unique, le P. Etienne en reçut i et ce qui nous intéresse tout particulièremehl étaient dus à la muse de l'avocat Chaiîlon^ le de la sénéchaussée de Nantes, dont nous avon ment esquissé la biographie, sans soupçonner poète. Aus&i reproduisons-nous ici son épltre
1. Par P. E. R. C. (frère Etunks, relisieaz cordetier). — Jam-Jfftftf MoUmU, t Parit, Buisson^ 1788, iii-8*, 2 (ornes m 1 »o W 17757.) - '
à double titre de réparation de notre oubli et de fidèle analyse de Tœuvre du P. Etienne :
Cast lur un tapis de Terdure Qoeje lis l'ouvrage charmant Que t'inspira le sentiment Et que te dicta la nature.
. Tout s*embellit sous tes pinceaux, Tout se meut, tout se viTifie; Nos yergers, nos bois, nos roisseaux Prennent une nouTolle vie»
Et la flamme de ton génie Éclaire jusqu'à nos coteaux.
Nonyel architecte du monde, Tu tires d'une nuit profonde Des beautés que nos faibles yeux Sans toi n'auraient pas aperçues.
T'éierant au-dessus des nues Et planant au plus haut des deux.
Du soleil tu fixes la route \ Les corps de la céleste voûte Ne sont plus pour nous des secrets ; Mais en nous les faisant connaître, Te nous montres le doigt du matlre Dont tu fais chérir les décrets.
Te reposes-tu sur la terre ?
Rien n'échappe è ton œil perçant, Elle n'est pour toi qu'un parterre Dont le sublime arrangement Et l'élégante symétrie Tiennent un langage éloquent A r&me qui n'est pas flétrie.
Je respire avec volupté Les parfums des lis et des roses, ^ Dont sur la tige à peine écloses
Tu montre à mes yeux la beauté.
Que tes oiseaux, sous leurs feuillages»
Sont tendres ! Qu'ils sont séduisants!
Que leurs innocents badinages Out de charmes pour tous les sens !
ly da légeit battéoieBi ^*ftAM % , !
D*iei je les léà s'aniaier: . .*<j
Par des eareasea molnelles
GonuDe ils chareheot k s'enflamaBar )
Mab quelle douée BAèledil»
Réaohe des charmants eeMaria
Que, par Peffel de ta magie, .
IToffireat toos leurs aceenla divers! '
De la matîneuse.akmette
J*é€Oule la riante Tms; * .
J*entends celle de la fauvette .
BéveiUer l'écho de nos bais.
De la plaintive lourierelle
Je ressens toute la douleur*
Et les soufurs de Philoméle
Passent tous jusqnes i mon cœuri
« ' J'entre avec toi dans ces villages
Que le sot orgueil méoonnatt ;
Quelles séduisantes images
Présente à mon œil satisfait .
Le spectacle de ees vrais sages !
Courbé sous le poids de ses ans,
Le vieillard y sourit encore
Et la plus diligente aurore -
Le troufe déjà dans ses champs.
Ici «ysparaissent les songes .
ÂPaspect de la vérité; Tous les ingénieux mensonges Font place à la réalité.
Je vois Colin près de Lisette ' Sur un tapis de mousse assis; . ' Le tendre coup d'œil qu'il lui jetie D'un coup d'œil naïf est le prix. .
De bhiets il orne sa téta « Et veut se payer d'un baiaer; .:
Lisette récarte, Farréte^ .
Et ne voudrait pas refoser; Pressée, elle résiste encor»*, Mais sans colère jet sans aigreur; Son front, siège de la candeur.
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D'où Tif iocarnat se colore ;
Sa main tremble, le cœur lui bat,
Son modeste moucboir s'agite ;
Mais c'est en vain qu'amour s'irrite,
Lisette a l'honneur du combat ^
Dans deux jours un tendre hyménée "^
Unira LiseUe à Colin : /
Pour les époux quelle journée! ?
Pour tout le hameau quel festin!
Festins des dieux et des déesses, \
Vous n'êtes rien; disparaissez ! ?
Ici point de liqueurs traîlresses, i
Point de mets sur mets entassés *.
Aussi simple qu'en sa parure
Du peu que l'on a bénit Dieu; ^
La joie est le plat du milieu,
Le cuisinier, (fest la nature. i
Du bon seigneur de ces hameaux s
J'aime à jouir de la présence : j
Point de chasses, point de chefaux, Point de chiens et point d'arrogance :
Autant d'enfants que de vassaux :
Ses titres sont la bienfaisance:
Ost ainsi que semant de fleurs L'âpre sentier de la morale, Pour mieux séduire les lecteurs, Tu sçais la parer des couleurs De la Tolupté, sa rivale.
Par toi le rice combattu Périt du poison qu'il exhale ; De la félicité rurale Le fondement, c'est la Tertu.
On le voit, l'idylle est complète, mais ce dont Tépître de Chaillon ne donne pas l'idée, c'est l'intention de réforme sociale qu'on sent régner d'un bout à l'autre dans l'œuvre du cordelier. Je ne parle pas du ton de sensiblerie déclamatoire fort à la mode à cette époque, et dont le P. Etienne j n'a pas su se dégager. En ouvrant au hasard ses deux
volumes, on est presque certain d'y rencontrer à première Tue des phrases telles que celle-ci: « Vous plaindrez ^^es yils esclaves du luxe et delà mollesse, et vous vous applaudirez^ de ne pas les imiter », ou bien: « Dans Tenthousiasme que cespectacle enchanteur excite naturellement dans une âme ' honnête et sensible, vous vous écrierez.^., etc. » Maisi^eci n'intéresse que la forme, et je crois surtout devoir viser . le fond. C'est ainsi que, recherchant quelles sont lesnieilleures lectures qu'on puisse faire à la campagne pour charmer les loisirs gue font les mauvais temps ou les longues soirées d'hiver, notre auteur conseille surtout, après les livres d'histoire, ceux de philosophie et d'économie politique, et je lis à ce propos la page suivante •*
« Quand od peose que les hommes peuvent deyenir meilleurs, on est tm peu consolé en leur en traçant les yoies. Quoique parler du bonheur publie soit le réye d*nn bon citoyen, on s'y arrête ayec plaisir : cet espoir flatte Pâme honnête et sensible, et Ton craint de se réyeÛler. ' '
Mais ce qui augmente encore sa confiance, c'est que les lumières commencent à nous laisser entrevoir Faurore du bonheur. La philosophie répand partout les germes du bien : c'est aux administrateurs des Etats A les recueillir et à les féconder. Déjà sur la plupart des trônes de l'Europe, nn voit des princes constamment occupés du bonheur de leura sujets, attentifs à réprimer les abus, à détruire les préjugés nuisibles, à combiner les bornes du pouvoir avec les limites sacrées de Tobéissance. Les grandes disputes des nations se terminent par des traités d'amitié : les souverains ont enfin appris à calculer le prix de la vie des hommes...... Des sages respectables méditent
en secret le bonheur des nations ; ils étudient les lois qui peuvent les rendre heureuses ; ils imliquent celles qui peuvent étendre la q>hère de Ja félicité ' publique. Déjà h leur voix, les princes ont adopté pour leurs peuples dea codes de législation plus raisonnes, plus conformes aux lumières du siècle qni les a vu naître. Les plus heureux succès ont couronné leurs efforts, et les hommes s'applaudissent de vivre sous leur empire. Tùut présage donc une révolution kmreu$e m faveur, de l'humanité r déjà les chaînes de l'esch^Tage^ brisées d'un bout à l'autre de TEurope, rendent à l'homme la liberté; livré : ' à son énergie, il sent le prix d'un si grand bienfait ; il est, comme ses semblables, sous la protection des lois. Ce n'est que sous leur ombre qu'on peut respirer le bonheur.^.. ^» v
