YmGBNT-SAKUEL Blllette de Villeroche

Négodant, tncien maire de Qaimperlé, Dépoté de la Sénéchaussée de Carfaaiz.

(Quimperié, iO octobre 1729. — Quimperlé, 18 septembre 1811.)

La famille BîUette, qui est encore représentée par la descendance directe du député aux États généraux, est une des plus anciennes de Quimperlé. Elle figure à VArmariai de jBr^fagfne comme seigneur de Kerouei, de Kerestum, de Kermeur et de Villeroche *, avec un blason de sable à trois fasces d'argent. — Samuel Billette, sieur de Kerestum en Riec, grand-père du député aux Etats généraux, était avocat, procureur-syndic, receveur et miseur des deniers d'octroi de Quimperlé {en 1631 et 1682), sénéchal de Garnouët et procureur fiscal de Tabbaye de Sainte- Croix. Il fut maire de Quimperlé de 1679 à 1683, député par cette ville aux États de Bretagne tenus à Nantes, en 1681, et se rendit afféagiste,par contrat du 29 janvier 1689, de la moitié des grands moulins de Quimperlé, à charge de payer au domaine une redevance annuelle et perpétuelle de 1630 livres. Gela suffit pour bien préciser la situation de

1. II convient de remarquer qu'on chercherait en vain le ûef de Villeroche dans les environs de Qaimperlé ; mais on y troa?erait celai de Kerroc^hy en Moëlan, dont le nom de Villeroche est la traduction française. C'est ainsi que les du Cosqner sont devenus des La Vieuvilie et les Penfentenio, des Cbeffonlaine.

la famille à la fin du XVII* siècle. Ce Samuel Billette mourut en 1722. — Son fils, noble homme Vincent-Samuel Billette de Villeroche S changeur du roi, c'est-à-dire banquier, à Quimperlé, dut soutenir un procès devant le parlement de Bretagne, en 1753, pour être maintenu dans les privilèges de Tafféagement des grands moulins *. Il avait épousé, à Lorient, Marie-Sainte de Saint-Maudé-Frogeray, et nous remarquerons ici que les familles Frogeray et Billette faisaient partie des premiers fondateurs de la Compagnie des Indes. L'épitaphe de sa tombe, qu'on peut lire encore, avec la date de 1759, dans l'église de Saint-Michel, porte ce magnifique éloge : Vir in omni integer.

Vincent-Samuel II, le député aux États généraux, naquît donc à Quimperlé, le 10 octobre 17^, dans une maison où la fortune vint le prendre par la main pour assurer sa carrière. U fit ses études à Paris, au collège Louis le Grand, et entra d'abord dans les agences de la Compagnie des Indes. Il accomplit pour elle, en qualité de subrécargue^ trois voyages dans l'Extrême-Orient, deux sur le vaisseau Le Pondichéry^ l'autre sur le Duc de Penthièvre. Les fonctions de subrécargue étaient fort importantes et réclamaient à la fois une activité singulière et de vastes connaissances. Cet agent était à bord du vaisseau le représentant de la compagnie ; il passait immédiatement après le capitaine : la partie scientifique et commerciale du voyage lui incombait tout entière;.. Billette trouva dans ces fonctions des éléments de toute sorte pour stimuler son ardeur au travail.

Après ses voyages, Billette devint entrepreneur de la manufacture de cuirs de Quimperlé, et l'expérience des

1. CertiÎDS actes semblent iDdiqner an Cbarles-B^ entre Samnel et Tinoent-Stmoel, qai ne serait qoe le petit-fils do premier. — H. Âudran n'a pn me préciser cette filiation et Je dois 7 renoncer après lai.

2. Voy. Mémoire ponr N. H. VincentFSamael Billette, siear de Villeroche, et ses cohéritiers, afféagistes des moalins da roi à Quimperlé. — S. 1. n. d. (i753;,in-4o, g p. — Commnniqoé par M. Billette de V., ancien receveur des postes à LorienU

grandes affaires qu'il avait acquise dans les pays lointains, le zèle et l'intégrité dont il avait fait preuve au service de la Compagnie des Indes le désignèrent au choix de ses concitoyens pour les charges municipales. H fut maire de Quimperlé de 1768 à 1772, ï»rit à ferme les octrois, et, lorsque les électeurs de la sénéchaussée de Carhaix furent convoqués, en 1789, pour les Etats généraux, il fut élu député. Il avait 59 ans ; c'était un des doyens de la députation bretonne, car H«rdy de la Largère était seul, et de quelques mois, plus âgé que lui. L'un de ses fils représenta la commune deQuimperlé à la fédération de Pontivy, en 1790,

Billette, nous écrit de Lorient son petit-fils, était un de ces hommes honnêtes, austères et dévoués à leur pays, ^i, sans échapper au mirage d'illusions trop généreuses, payèrent largement de leur personne et de leur fortune. Billette aimait l'humanité, il aimait la France : « il les servit comme il crut devoir les servir, mais les fonctions publiques ne furent pas pour lui les marches de l'escalier qui mène à la richesse : le contraire arriva. Billette poussa les choses à l'extrême dans le sens inverse : il fut désintéressé jusqu'au dévouement. Il possédait à Quimperlé une fortune considérable en biens-fonds, et sur les moulins une redevance de 3.600 livres : il abandonna ces redevances. Il ne fut pas de ceux à qui la patrie rapporte , il fut de ceux qui rapportent à la patrie. »

Sa plus regrettable illusion fut, comme pourtant d'autres, de s'imaginer qu'il allait régénérer la religion et ramener l'Église, malgré le pape, à la pureté des premiers jours, ne votant la Constitution civile du clergé.

Il n'était pas orateur, car je ne retrouve son nom, parmi les motionnaires, dans aucun compte-rendu des séances de l'Assemblée. Le Journal des États généraux publié à la suite de la Correspondance de Rennes, m'apprend seulement qu'il fit partie, le 8 octobre 1789, de la députation des 50,

chargée d^accompagner le Roi dans son triste voyage de Versailles k Paris.

Rentré à Quimperlé après l'expiration de son mandat, il n'accepta point de fonctions publiques. Sa famille était nombreuse : il avait dix enfants qui tous se sont établis en Bretagne : il s'occupa avec le dernier de ses fils, élevé comme lui au collège Louis le Grand, de la maison de banque et de commerce que les Billette géraient depuis plusieurs générations et consacra toute son influence, pendant les plus mauvais jours de la Révolution, à protéger sa ville natale contre les furieux et les énergumènes, aidant, au péril de ses jours, la fuite des Girondins et contenant si bien les passions révolutionnaires du canton, que la ville de Quimperié, par une immunité singulière, ne fut .le théâtre, pendant la Terreur, d'aucune exécution capitale.

Nous possédons sur ce sujet un témoignage précieux : c'est celui de Cambry, président du district, qui écrivait en 1799, dans son voyage du Finistère :

c AvaDt la Révolution la Tille de Quimperlé étoit une des plus tranquilles, des plus heureuses de la France ; après une yie bruyante, agitée, après de longs voyages en Chine, aux Beogales, aux Manilles, quand les nerfe étoient desséchés par les chaleurs de l'Indoustan, de rAnaérique ou de TÂfrique, que de navigateurs se retiroient à Quimperlé ! Le sang s'y puriftoit au milieu des bois, des forêts, des bosquets qui l'entourent ; les chagrins étoient dissipés par une société douce, aimable ; un médiocre revenu y faisoit vivre dans l'aisance. La chasse, la pèche, des promenades variées, pittoresques, la chère la plus délicate et le repos le plus parfait falsoient passer des jours heu* reux à l'homme assez sage pour préférer à Téclat, au mouvement des grandes villes, le calme d'une vie paisible, l'air pur des bois et des rivières, des plaisirs près de la nature; on s'y réfugioit enfin, coouneen Tourraine: c'étoit un port paisible et sûr, à la suite des tempêtes et des naufrages de la jeunesse... »

On sMmagine peut-être que ce tableau arcadique de Quimperlé avant la Révolution est placé là pour faire contraste avec celui de la période suivante. Pas du tout : ridylle continue :

« Si le Dieu du repos, dit plus loin Gambry, si le Dieu de la paix s'étaient choisi une retraite, elle eût été sur les bords de l'Ellé* Au milieu même des fureurs et des convulsions demièresi ses rivages heureux n'ont point été souillés par des assassinats révolutionniires, et si quelque étanger tenta de soulever l'esprit du peuple, d'attaquer sa morale et d'écarter sa bonté naturellOy il ne fit que de vains efiorts; pas un individu ne fut privé de sa liberté sur les dénonciations de la société populaire... Les notes envoyées aux comités de sûreté générale *t de salut public, par le comité de surveilhnce, portoient un caractère de modération qui le compromit un moment ; les pères et les mères d'émigrés même reçurent tous les soulagements que purent leur accorder la justice et l'humanité ; la plupart d'entre eux jouirent de leurs maisons, de leurs jardins, et des bords frais de leurs rivières... m

On pourrait croire que Cambry, ancien président du directoire du district, charge à dessein le tableau dans le sens idyllique, au plus grand honneur de son administration pendant les mauvais jours ; mais il suffit de lire la curieuse étude que M. du Châtellier a récemment consacrée aux Laënnec sotts Vancien régime^ pour se convaincre de la réalité du portrait. L'un des Laënnec, juge au tribunal du district et président de la société populaire et du comité de surveillance, usait d'une telle mansuétude à Tégard des suspects emprisonnés, qu'après le 9 thermidor, il épousait Tune de ses prisonnières t

Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.

Ce vers de Boileau a souvent trouvé son application dans les fortes crises politiques; et Ton ne peut douter que le district de Quimperlé n'ait été, pendant la Terreur, singulièrement épargné parles terribles proconsuls qui en dévastèrent tant d'autres dans le voisinage.

Or Billette, resté à Quimperlé pendant les plus mauvais jours, fut un de ceux qui avaient encore le plus d'influence dans le pays, à cause de sa situation particulière de grand manufacturier, a Jean-Jacques-Ulric Englier, originaire de Saint-Pol en Suisse, dit Cambry, vint s'y fixer en 1783. U y commença le bel établissement d'une tannerie que le ci-toyen Billette conduit avec tant de succès. Cette belle ma-

nufâcture située sur la partie la plus élevée de la ville occupe la pente d^une montagne : elle a rendu les plus grands services à nos troupes dans les momens de pénurie qu'elles éprouvèrent dans Tan III : elle continue ses fournitures et mérite du gouvernement toute espèce de secours et d'encouragement. »

Pour compléter le tableau, nous devons une mention à la nièce de Billette, dernière supérieure du couvent des Ursu- Unes dispersées le 29 septembre 1792 et qui rentrèrent plus tard dans leur couvent. Elle élait fllle d'Olivier Maryc, sieur de Kermaria, syndic de Quimperlé, et de Rose Billette. « Je ne l'aperçois, écrivait Gambry, je ne la salue qu'avec respect. Quelle douceur ! quelle résignation t quelle patience ! Elle Alt enfermée, persécutée ; mais jamais un reproche, une plainte, un propos méprisant n'attaqua la révolution qui l'arrachoit à sa retraite, à ses vœux, au serment qu'elle avoit fait à TEtemel: elle ne demanda point au ciel le sang de ses persécuteurs; tous les raisonnemens de la philosophie ne pouvoient rien sur sa raison dont elle avoit depuis longtemps fait le sacrifice à la foi : je n'ai pas les lumières qui jugent, disait-elle, mais je tiens aux principes, à la croyance qui ne prêchent que la douceur, l'humanité, et (pi m'offrent pour récompenses, après les peines de la vie, les délices d'un autre monde, dans un foyer d'amour, de transports et de charité.... »

Sous le consulat, l'ancien député aux États généraux devint membre du conseil général du département du Finistère. La liste des notables de l'arrondissement deQuimperlé arrêtée le 9 vendémiaire an X (27 novembre 1801) le mentionne avec ce titre et lui ac^oint deux de ses fils, l'un âgé de 36 ans, receveur particulier des finances à Quimperlé et conseiller d'arrondissement, l'autre, âgé de 23 ans, qualifié simplement de propriétaire K Les représentants actuels du

1. Il éUU, eo I8tt, syndic de la marine 4 Qaimperlé. — Dn troiiiém« fils do dépoté fol officier d'artillerie et eut nn fils qai est mort entreposeur des tabacs i Ooimperié, saoslaiMerd'eniSanU.

— renom * descendent de ces deux fils de Vincent-Samuel et de Marie-Joseph SoUier.

Billette mourut à Quimperlé le 18 septembre 1811, âgé de près de quatre-vingt-deux ans, aimé et regretté par tous ceux qui rayaient connu *. U y a deux éditions de son portrait signées M"»« Cemelle, Tune pour la collection Dejabin, l'autre pour la collection Devérité- La face est large, la carrure forte : tout annonce un homme solide et sûr de lui-même. Il doit être classé, à côté de Baudouin de la Maisonblanche, parmi ceux qui, après avoir contribué à mettre la machine révolutionnaire en mouvement, essayèrent de l'arrêter quand la marche devint trop rapide. Mais il était trop tard. Leurs efforts contribuèrent au moins à diminuer les ruines autour d'eux, et leur désintéressement ne peut pas être contesté. Â la fin de la Révolution ils étaient moins riches qu'au début. La postérité doit leur en tenir compte.