Aujoardlioi chef lieo de canton delà Loire-Inférieore

3. Le père do Cottin, bien qne fixé à Saint-Domingae, était, da reste, d'origine iian-

qa*il prit lui-même ce dernier titre (que lui donnent plusieurs listes des députés aux Etats généraux) quand il vint habiter le château de Saflfré en 1785 *.

Le château de la Touche, en Nozay, qui appartient aujourd'hui à la famille de Maquillé, était alors la propriété des de Bcllingant, et Cottin Thabitait comme locataire. Pourquoi son mariage eut-il lieu à la Touche et non pas au château de Saffré, domicile officiel de Tépousée?... La question est délicate et, si je la pose, ce n'est pas pour le grossier plaisir d'entrer dans les mystères de la vie privée, mais pour constater une fois de plus que les gens qui ne s'établissent pas régulièrement du premier coup dans un milieu social sont ordinairement les plus ardents à profiter des mouvements populaires qui peuvent modifier cet état, et même à faire naître ces mouvements. Cette loi va se vérifier d'une façon remarquable pour Cottin, qui nourrissait à la fois des rancunes contre la constitution religieuse et contre la constitution civile de son pays.

L'état hybride d'anobli créait, en effet, à Cottin, une situation particulièrement délicate au moment des émotions de 1788. Il ne pouvait encore songer à siéger dans l'ordre de la noblesse, ni aux Etats de Bretagne, ni aux Etats généraux; et les congrès réformistes agitaient sérieusement la question de savoir si on continuerait à laisser les anoblis siéger dans l'ordre du tiers état. Ils se trouveraient sans doute ainsi, remarquait-on, dans une classe isolée: « Mais il en résulterait que les riches roturiers seraient moins empressés à sortir de la classe où les avait placés leur naissance, et, ne rougissant plus de la profession de leurs pères, en continueraient l'exercice. Plusieurs préféreraient l'honneur d'être élus ou éligibles par leurs pairs dans les assemblées populaires, à l'avantage ou à la vanité d'un anoblissement... L'amour du travail se perpé-

K Dktiowmn dw tem^ du Camté naslau, par de Cornulier, p. 234.

~ 181 tuerait de génération en génération : le nombre des nobles n'augmenterait pas aussi sensiblement ; et le peuple, foulé par la multiplicité des privilèges, ne pourrait que gagner à cette nouvelle constitution. Au surplus, ajoutait-on, quelles plaintes, tant soit peu raisonnables et fondées, pourraient former les anoblis? Si leurs intérêts, comme il est constant, sont les mêmes que ceux de Tordre de la noblesse, ne seront-ils pas toujours bien discutés, bien défendus? Que nous importe de pouvoir solliciter nos juges, quand les intérêts de notre avocat sont les nôtres, quand son zèle et son intelligence sont connus? Uavocat des anoblis, c'est la noblesse * »

Jeune^ riche, actif, ambitieux de jouer un rôle politique, Cottin estima, en présence de cette opposition menaçante, qu'il était nécessaire de frapper un coup d'éclat et de s'imposer, pour ainsi dire, de vive force, à l'ordre du Tiers. Il réunit donc, à la fin d'octobre 1788, un nombre considérable de notables bourgeois et négociants de la ville de Nantes, et leur persuada qu'il était de leur intérêt de. rédiger une requête aux officiers municipaux de leur ville, pour les supplier de peser de tout leur pouvoir près du ministère afin d'obtenir les réformes constitutionnelles urgentes. Cette requête, signée le 1«^ novembre 1788, réclamait expressément Tabolition des corvées, la construction de casernes pour le passage des troupes, un nombre de députés du tiers aux Etats égal à celui des députés réunis de la noblesse et du clergé, et demandait que tous les habitants des paroisses et des villes, ayant un revenu déterminé, ou faisant valoir un nombre déterminé d'arpents, ou payant douze livres de capitation, fussent autorisés à s'assembler dans chaque paroisse pour nommer un ou plusieurs dépu tés» qui se réuniraient ensuite dans la ville épiscopale

1 . Extrait d'un arrêté des officiers monicipanx de la ville <le Nantes. Voyez Arch* cur. de Nant9$, IV, 51.

da diocèse^ aux députés des municipalités, du commerce, des manufactures et autres corporations du tiers état pour élire le nombre de représentants qu'il leur serait permis d'envoyer soit aux Etats généraux, soit aux Elats de la province. Je remarque même qu'on ajoute que ces députés ne pourraient jamais être choisis parmi les nobles, parmi les ennoblis, ni parmi les agents quelconques des seigneurs. Or, ce fut précisément Cottin qui, après avoir fait rédiger cette requête, fut délégué pour aller la porter seul, le 4 novembre, auxof&ciers municipaux de la ville de Nantes ; puis, dans une assemblée du 6 novembre, il fut désigné, avec onze autres députés, pour la porter au roi lui-même. La requête aux officiers municipaux de Nantes causa une émotion extraordinaire dans toute la province, où Ton en répandit à profusion les exemplaires % et, comme le sieur Cotlin en avait été le porteur, son nom fat aussitôt populaire dans les neuf évêchés. On publia des libelles pour et contre, et le nom de Cottin y figurait toujours, à Texclusion de tout autre. On conserve, à la Bibliothèque de Rennes, une Réponse d'un gentilhomme breton à un commerçant de Nantes sur la requête de M. Cottin et sur l'arrêté de MM. les officiers municipaux de la même ville S et une Réponse de l'auteur de la brochure Réponse d'un gentilhomme breton^ etc., à la lettre imprimée de MM. les juges consuls, avec la Lettre des juges consuls % entre Tapparition desquelles avait été publiée une Réponse à Vauleur anonyme de la Lettre d'un gentilhomme breton à un commerçant de Nantes *, suivie d'un projet de requête pour les cadets nobles de Bretagne à présenter aux États généraux. Les Réponses s'entrecroisaient de tous les côtés, et, dans

i. s. L D. d., 10-4» de 4 pages. — Elle a été reproduite par Verger aux Areh^ cur. de NanUi, IV, 44, 45.